Шум осевшего на пол тела заставил Олега оглянуться.
- Свершилось! - сказал Грон, глядя на Герта. Тот сидел, привалясь
спиной к стене, со взглядом, прикованным к Звезде, и Олег ощутил легкое
беспокойство.
Все правильно, успокоил он себя. Герт принял новую веру; я сам
слышал, как он поддакивал пастырям. Займемся посланником!
- Поздравляю, - сказал он Грону. - Далеко ли еще до Храма?
- Мы будем там на рассвете. Принял ли ты решение, пришелец?
Голос Грона был тих и бесстрастен. Профессионализм, или ему
действительно все равно?
- Еще нет. Прежде я должен поговорить со своим другом, в теле
которого ты находишься.
- Это легко сделать, если предназначение его еще не открыто. Но если
он уже получил назначенное тело... - Грон покачал головой. - Тебе придется
разыскивать его среди миллионов живущих под Сиянием.
- Разве вы, пастыри, не знаете, где находятся ваши подопечные?
- Исполняющие Предназначенное - свободные души, и мы видим их только
по их желанию. Даже все ярусы Храма не в силах опекать сто миллионов слуг
Звезды!
- Сто миллионов?! Проклятье, - буркнул Олег по-тритски. - Тогда нам
стоит поторопиться.
- Нет, - возразил Грон.
- Почему?
- Закрытым душам нет входа в Храм. Святое место не для сомнений таких
как ты. Ты поместишь свою машину за чертой святости и будешь ждать, когда
слуги Сияния объявят тебе его волю.
- Прошу прощения, - заметил Олег, - а если я не подчинюсь?
На лице Грона отразилось минутное колебание.
- Я не должен говорить этого, - пробормотал он. - Но почему-то не
могу не сказать... Ты будешь умиротворен смирителями первого яруса.
Олег довольно улыбнулся. Давно бы так.
- Они захватят мою душу против моей воли?
- Да, и отведут твое тело на должное расстояние. Ты ничего не
добьешься, отвергнув милость Звезды.
- Ну что ж, - Олег перестал улыбаться, - я подожду вашего решения.
Грон оттолкнулся от пола и вскочил на ноги. Взгляд его устремился
вниз и вперед, к самому горизонту, где в предрассветном сером сумраке
искрящаяся дорога взбиралась на огромный курган. На вершине его Олег
увидел гроздь остроконечных шпилей, возносящихся к небу с поверхности
огромного многогранника, и понял, что он у цели.
- Храм Звезды, - сказал Сорк, поднимаясь вслед за Гроном.
Раздался мягкий удар: это Герт, повалившись на бок, распластался на
полу глайдера.
Хорошо, решил Олег. Я подожду их решения. Немного соберусь с мыслями,
запротоколирую последние события, отъемся, позагораю... Теперь, когда
скрывать свое звездное происхождение более не было нужды, Олег с
удовольствием пользовался благами цивилизации, которые в изобилии
предоставлял глайдер посланника.
- Правь вниз, - сказал Грон, касаясь плеча Олега. - Там, где
священная дорога теряет свой блеск, проходит грань, за которой тебе нет
места.
Олег кивнул, и глайдер скользнул в глубокую тень, залегшую у кургана.
Придорожная роща отлично укрыла его от любопытных глаз. Олег завел глайдер
в самую чашу и выключил антиграв. Глайдер бесшумно опустился на мягкую
влажную землю.
- Скоро ли служители Храма явят мне свою волю? - поинтересовался
Олег, покидая кресло. Сорк и Грон стояли перед ним, скрестив руки на
груди, один - в огромном теле Хампа дель Райга, другой - в изящном облике
посланника, но тем не менее похожие друг на друга удивительной
уверенностью и величавостью каждого движения. Олег внезапно подумал,
сколько им может быть лет. Переселение из тела в тело переводило смерть в
разряд мелких беспокойств; быть может, пастыри уже много веков свозят в
Храм посланцев далеких миров?
- Еще до захода солнца, - ответил Сорк, и глаза его указали на дверь.
- Мы оставляем тебя на попечении пастыря Хольта, который только что занял
тело твоего друга.
Олег невольно взглянул на Герта; тот уже стоял, скрестив руки на
груди, и неторопливо разглядывал своего нового подопечного. Кивнув, Олег
отдал мысленную команду, открывая пастырям выход, которым они тут же
воспользовались.
Когда Сорк и Грон скрылись в сумеречном лесу, Олег повернулся к
Хольту. Самое время было выяснить наконец, что же произошло с посланником.
- Как я понимаю, - спросил Олег, с интересом наблюдая за тем, как
Хольт ощупывает новое тело, напрягая и расслабляя мышцы, - "осветлившись",
я могу занять любое тело по своему выбору?
- Его выберет твое Предназначение, чужеземец, - ответил Хольт,
подобравшись, точно готовясь к схватке. - А когда ты исполнишь
Предназначение, тело и дальше будет служить Сиянию!
- А я?! - вырвалось у Олега.
- Исполнившие Предназначение вечно блаженны. - Хольт твердо смотрел
Олегу в глаза.
- В чем же мое предназначение? - так же жестко спросил Олег.
Хольт указал на кресло:
- Я могу попытаться узнать. Садись и смотри мне в глаза!
Риск, подумал Олег, ну как загипнотизирует насовсем? Однако привычка
не переоценивать опасность взяла свое, и Олег покорно опустился в кресло.
Хольт встал напротив, медленно вобрал в себя воздух, раскрыл ладони и
слегка развел руки в стороны, словно ныряя под водопад энергии. Почти
сразу же теплая волна пробежала по телу Олега, и вокруг серых глаз Хольта
вспыхнули яркие видения.
Я... я... я... думал Олег, и никак не мог додумать. Сон наяву
кружился перед ним, мелькали знакомые лица - коллеги, друзья с половины
Галактики, Хамп дель Райг, бьющийся с черепаходраконом - потом все это
медленно ушло на задний план, и все пространство заняло лицо посланника,
из черных овальных зрачков которого на Олега хлынул леденящий ужас.
Олег вздрогнул, и видение мгновенно исчезло.
- Ты видел сам, - сказал Хольт, словно обвиняя. - Ты видел ужас,
который должен выпустить в мир.
- Что-о?!
Олег зажмурился и покачал головой, стряхивая наваждение. Что за бред;
выпустить в мир какой-то ужас? чего ради?
Впрочем, что это я так разволновался, спросил себя Олег. Мало ли что
бредится слугам Сияния; воспользуюсь случаем - как им понравится такое
Предназначение?
- И вы поможете мне выполнить это? - спросил Олег, качая головой.
- Предназначение каждого священно, но трудно познать его до конца, -
туманно ответил Хольт. - Лишь семь чувствователей и пророков, семь раз
выслушав твою душу, могут постичь его во всех деталях. Но каким бы оно ни
было, благо Сияния всегда над тобой!
- Какое же тело я получу для выполнения?..
- Тело мученика, если мой слабый дух приоткрыл истину. Ужасную смерть
надлежит принимать в подходящем обличье.
- Приятная перспектива, - буркнул Олег, морщась от ощущения, что
прогноз Хольта в чем-то верен. За годы, проведенные в разных мирах, он
научился доверять всяческим туманным пророчествам. И все же Олег был
обескуражен. Предназначение могло означать - что бы там не придумывал
Хольт - только одно: посланник несет в себе (или с собой) нечто ужасное,
готовое обрушиться на Содружество, если у Олега достанет сил выпустить его
"в мир".
И сколь не абсурдна была эта интерпретация, Олег поежился.
- Прими Освещение, чужеземец, - спокойно сказал Хольт. - Только
Сияние может тебе помочь.
Конечно, мысленно поддакнул Олег, мало напугать, надо еще и подать
надежду. Добрый старый способ, однако... Овальные зрачки посланника так и
стояли перед глазами; Олег тряхнул головой, отгоняя внушенный бред.
- Позавтракаем, - весело предложил он. - Сейчас я приготовлю кое-что,
чего ты никогда не пробовал.
- Да падут последствия выбора на твою совесть, - ответил Хольт,
скрещивая руки на груди. - Я сделал все, что мог.
Олег открыл пищеблок и сочинил завтрак.
- Если до вечера ты не примешь освещения, никто не сможет тебе
помочь...
- Креветки, шашлык и апельсиновый сок, - ответил Олег. - Прошу к
столу!
Хольт послушно присел. Очевидно, этикет пастырей предписывал не
брезговать ради обращения неверных никакими средствами, в том числе и
завтраком.
- Не можешь ли ты сказать, что это за ужас, который мне предначертано
выпустить в мир? - спросил Олег, сосредоточенно жуя.
- Есть только один ужас для человека, - туманно пояснил Хольт,
принюхиваясь к незнакомым блюдам. - Перестать быть самим собой. Но ты сам
испытаешь все, и не мне поучать тебя, чужеземец.
Олег пожал плечами, и завтрак прошел в спокойном молчании. Затем
потянулись часы ожидания.
Олег валялся в кресле, время от времени перебрасываясь несколькими
словами с Хольтом. Пастырь не проявлял более никакого желания склонить
Олега к освещению; он просто отвечал на вопросы, и постепенно у Олега
сложилась ясная картина происходящего в Троухоре.
Обмен телами под мудрым надзором Храма Звезды составлял самую суть
жизни троухорцев. Извечное противоречие деятельного духа и немощного тела
было изжито здесь раз и навсегда. Каждый получал тело, наилучшим образом
способствующее его персональному Предназначению (чем-то напоминающему
кастовые обязанности традиционных обществ). Пастырям Сияния удалось
преодолеть первоначальную сложность переселений - только под воздействием
священной звезды Альцор - выстроив по всей стране сеть шпилеобразных
храмов, где сохранялся особым образом - как именно, Олег так и не понял, -
ночной свет звезды. Глядя на ее искрящееся изображение, каждый освещенный
мог под руководством служителей храма сменить тело в любой момент, если
того требовало Предназначение. Представив себе, сколько хлопот требовало
управление подобным обществом, Олег проникся некоторым уважением к
служителям Сияния.
- Но как вы поступаете с теми, кто не хочет умирать, даже исполнив
предназначение? - спросил Олег. - Отказываете в новых телах?
- Исполнивший Предназначение желает только покоя. То, о чем ты
говоришь, невозможно - завершив свои земные дела, каждый счастлив
присоединиться к Сиянию.
- И все-таки, неужели не бывает исключений? Что, если Предназначение
было выявлено неверно, и желание жить не исчезает после его выполнения?
- Если человек хочет жить, ни один пастырь никогда не сочтет его
выполнившим Предназначение. Семь ярусов слуг Сияния следят за тем, чтобы в
выявлении Предназначения не вкралась ошибка. И поверь мне - все смерти в
Велбемоне происходят легко и счастливо.
Может быть и так, подумал Олег. Особенно если учесть, что у
троухорцев нет другого выхода. Смерть страшна лишь своей бессмысленностью;
здесь она стала частью ритуала, закономерным завершением жизненного пути,
таким же достижением, как получение нового назначения...
Он взглянул на солнце, касавшееся верхушек деревьев. За разговорами с
Хольтом и написанием отчета день пролетел незаметно; удлинившиеся тени
легли на поляну перед глайдером, в глубине леса стал собираться мрак.
Близилось время ответа.
Олег встал и сделал несколько шагов, унимая нетерпение. Я уже два
месяца жду этой встречи, уже неделю гоняюсь за посланником по всей Офелии.
Не стоит портить все в последний момент. Я должен быть спокоен и готов ко
всему; сделаем-ка гимнастику!
Олег вышел на середину поляны и привычно превратился в расплывчатое
туманное облако. Разминка на полной боевой скорости разгорячила тело; Олег
почувствовал, что сутки отдыха принесли свои плоды. Энергия била через
край; тело превратилось в отточенный клинок; мысли прояснились и сверкали
как грани алмаза.
Олег на миг приостановил свой бешеный танец вокруг деревьев -
имитацию боя с восемью противниками - и оглянулся на Хольта. Тот стоял у
глайдера, неестественно вытянув шею, и в лице его не было ни кровинки.
Олег замер, сообразив, что не на шутку напугал пастыря. Но чем?
Хольт упал на колени и запрокинулся назад, раскинув руки с
вывернутыми вперед ладонями. Лицо его расслабилось, глаза закрылись; он
вслушивался в чей-то неслышный разговор, созерцал невидимые Олегу картины.
Внезапно лицо его исказилось, и губы дрогнули, почти вслух произнеся то,
что кричал он мысленно своим неведомым собеседникам:
- Нет! Остановитесь! Вам не удастся...
Конечно же не удастся, согласился Олег, почувствовав, что речь идет о
нем. А потом темная волна захлестнула сознание, и только опыт борьбы со
Звездой помог Олегу удержаться на грани беспамятства. Кажется, напали,
констатировал он, глядя как чернота пожирает мир, напали без
предупреждения, а я-то ждал, что сначала со мной поговорят... Ну что ж!
Сжатая пружина собранной за день мощи распрямилась, выбрасывая прочь
клочья тьмы. Шалите, ребята, подумал Олег, фактор внезапности не сработал,
сейчас я вам... ох! В голове точно лопнула струна, и пока Олег гасил боль,
мир исчез.
В наступившей гулкой тишине Олег услышал шепот: "еще, еще
чуть-чуть..."; затем из темноты проступила каменная стена, изрезанная
сложным орнаментом, то освещающаяся багровым светом факелов, то снова
погружающаяся во мрак. Олег почувствовал себя сидящим на жестком холодном
камне, попытался напрячь мускулы - и тут же снова оказался на поляне,
шатающимся, с кружащейся головой. Э, сообразил он, я ж только что был в
чужом теле!
Но свет вновь померк; его уводили прочь из собственного тела, и на
этот раз Олег не сопротивлялся, решив разобраться, как это делается. Вот,
сначала контакт - похожий на телепатический, кто-смотрит моими глазами, а
потом потихоньку гонит свою картину, другого мира, ощущения другого тела,
перехватывая на себя мои собственные... Олег напрягся, фиксируя
происходящее: что-то в нем сопротивлялось смирителям, несмотря на твердо
принятое решение не мешать, и борьба эта вызвала боль - такую же, как в
первую стычку со Звездой; по телу медленно покатилась волна бесчувствия,
только на этот раз за ней все яснее проступали другие чувства - он вновь
сидел на камне в полутемном подвале, концентрируя взгляд на ритуальном
изображении Звезды.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14