Заклинания такого класса были подлинными произведениями искусства, и даже
величайшие искусники Дома не брались за их расшифровку. Если Эрхар поражен
одним из подобных заклятий, подумал Спирр без малейшего энтузиазма,
ближайшую тысячу лет нам придется провести главным образом в обществе
демонов и драконов...
- Есть только один путь проверить это, - продолжил Эрхар, не
дождавшись ответа. - Маловероятно, что заклятье отняло у меня только
желание править, и не затронуло боевой мощи. Если я вступлю в поединок с
одним из тех, того раньше играючи побеждал, и проиграю, мы узнаем
наверняка - я заколдован!
- Счет наших боев - три к двум, - поспешно отозвался Спирр. - Вряд ли
поединок со мной...
- Речь не о тебе, Спирр, - усмехнулся Эрхар. - Элис - вот кто нам
нужен!
Спирр почесал в затылке:
- Оно конечно... Боюсь только, что сразиться с ним можно, лишь
покрепче привязав его к дереву! Более трусливого Наследника я в жизни
своей не встречал...
- Он будет биться, - перебил Эрхар брата. - Призом в нашем поединке
станет трон Андры!
- О! - воскликнул Спирр, восхищенно раскрывая глаза. План Эрхара
вызвал у него легкое чувство зависти - столь изысканное использование
давнего врага в собственных интересах сделало бы честь самому Якову
Хитроумному.
Эрхар отбросил в сторону бокал с недопитым зельем и поднялся, заняв
привычное место перед пультом. Окружающая его тьма отступила, потесненная
зажегшимся в глубине пространства слабым сиреневым свечением. Спирр
пристально следил за действиями брата, проникающего сквозь толщи пустоты
соединенной силой своей магии и чудесной техники "Ярхала". Сиреневое
сияние разгорелось, обернулось бирюзовым шаром, и глазам Наследников
предстали два человека, настороженно разглядывающие друг друга через
разделяющий их огромный стол.
Элис смотрел в глаза своему давнему врагу, силу которого он хорошо
знал, и ждал, когда тот первым нарушит молчание. Одиночное заключение
многих делает покладистей, думал он про себя, жаль только, что у меня нет
больше времени ждать.
Стефан, некогда Первый министр и Глава Синклита, а ныне - почетный
пленник в самом заброшенном из своих родовых замков - взирал на незванного
визитера с недоумением. При всей своей вошедшей в поговорку неукротимости
Стефан не был фанатиком и успел уже смириться с тем, что сотканные вокруг
него магические оковы непреодолимы даже для его не знавшей поражений Силы.
И вот теперь андрийский герцог, недостойный даже сдувать пыль с
хрустального шара истинного мастера, отваживается презреть волю Синклита?!
Безумца ждет жалкая участь, решил Стефан и криво усмехнулся:
- Ты выбрал не лучший способ самоубийства, Элис!
- Но наверняка не самую худшую компанию, - парировал Элис, облегченно
вздохнув. Итак, Стефан ничего не подозревает. Тем лучше. - Я хочу
рассказать тебе о последних событиях в Андре!
- Зачем заживо похороненному мирские вести?
- Затем, что тебе настало время покинуть склеп! - коротко бросил
Элис, вскидывая руку в изящном подобии экспансивного жеста, на деле
являющемся мощным охранительным знаком. Стефан почувствовал, как дрогнули
силовые линии, окутывавшие его замок: кто-то извне пытался понять, что
творится здесь, в пустынном Главном зале - и не мог проникнуть за завесу,
играючи возведенную Элисом. Пожалуй, не стоит его недооценивать, решил про
себя Стефан.
- Ты думаешь, что в силах вернуть мне свободу? - усмехнулся он и
покачал головой. - Даже если бы ты совершил этот подвиг, он принес бы тебе
лишь еще о одного врага!
Элис начал неторопливо расстегивать свою отороченную чешуей демонов
куртку:
- Вернуть тебе свободу легко. Труднее предложить тебе достойную цену
за ту услугу, о которой я собираюсь просить. Но еще труднее, - он глянул в
черные глаза ольмийского мага, и тот задержал дыхание, - обеспечить твою
верность после заключения договора! - и Элис выхватил из-за пазухи
искрящийся, переливающийся разными цветами даже в тусклом свете
электронных факелов свиток. Стефан впился в него глазами:
- Драконова кожа?! Великие предки!...
- Вот что скрепит наш договор! - веско заявил Элис, опуская свиток на
стол. - Ну а теперь - о деле. Едва ты скоропалительно покинул храм Забытых
Богов, там объявился - кто бы ты думал - нет, не Безымянный, гораздо хуже
- двойник Эрхара! Они тут же схватились между собой, наши чудо-богатыри -
и в битве не уступили друг другу. Я думаю, они могли бы сражаться вечно,
предоставив мне спокойное регентство - но этот выскочка Спирр прервал их в
высшей степени благородное занятие. Один из Эрхаров - по-моему, тот,
первый, - отказался продолжать поединок. Второй, по давнему обычаю, тут же
был признан победителем и законным Владыкой Андры. Но любому нормальному
дворянину понятно, что близнецам не место на престоле! Следовательно,
перед тобой - единственный подлинно законный Наследник Трона!
Глаза Стефана вспыхнули, но он погасил вспышку гнева. Не время и не
место перечить безумцу, дорога к трону ведет путями обмана.
- Ты хочешь моей помощи против Эрхара? Я согласен, - просто сказал
бывший Глава Магического Синклита.
- Змеиная кровь! - вскричал Спирр, наблюдавший эту сцену из
запредельных далей. - Кажется, Элис бьет все рекорды андрийской интриги!
Загрызи меня демоны, если он не завоюет трон, не ударив и пальцем о палец!
- Одной битвы ему не миновать, - произнес Эрхар. - Но тише: они
подписывают Договор!
Кровь Элиса и Стефана высохла на искрящемся листе, впечатав в его
тело мертвые черные буквы.
- Свобода и власть над Ольми - тебе, трон Андры - мне! - торжествующе
заключил Элис, пряча свиток за пазуху. - Ну а теперь - прочь отсюда!
Маячившее перед Наследниками изображение пошло полосами, заколебалось
и расплылось; низкий гул рушащихся каменных стен донесся до их ушей и
быстро затих. Чернота Бездны вновь взирала с экрана, но перед глазами
Спирра все еще стояло последнее, что он сумел разглядеть - злобная
усмешка, скользнувшая по губам Стефана.
- Эрхар! - вскричал Спирр обеспокоенно. - Стефан предаст его,
подведет в самый последний момент! Тебе не с кем будет сражаться!
- Они подписали Договор на драконовой коже, - возразил Эрхар
недоуменно. - Неужели та забыл, что это значит?!
- Я не знаю способа обойти высшую справедливость, - пробормотал
Спирр, - но готов поклясться, что Стефан его знает!
- Или думает, что знает, - философски заметил Эрхар. - Как бы там ни
было, мм почти у цели.
Бескрайние просторы вокруг начали заполняться мельчайшими искорками.
Это не были звезды - разбросанные на сотни тысяч лли, они не складывались
больше в величественную картину Ста Созвездий. Пустоту, окружавшую Ильтон,
наполняли тысячи и тысячи звездолетов, прибывших сюда со всех концов Гало.
Спирр, разинув рот, взирал на это столпотворение.
- Я вижу, слух о нашем поединке широко распространился по Гало, -
буркнул Эрхар, искусно лавируя в звездолетной каше.
- Столица автоматически переносится на Ильтон, - загадочно хихикнул
Спирр. - Не сомневаюсь, что твой двойник уже отдал на наш счет
соответствующие распоряжения!
- Не думаю, чтобы хоть кто-нибудь бросился их выполнять, - вздохнул
Эрхар. - Наше дворянство всегда отличалось исключительным чутьем на
дворцовые перевороты... чему, впрочем, научили его мы, члены Трибы!
"Ярхал" пробил наконец окружавшее Ильтон облако кораблей, и огромный
бок сине-зеленой планеты загородил половину вселенной. Эрхар коснулся
пульта. На сером разводе в нижней части безбрежного каравая зажглась и
замигала красная точка - аппаратура яхты безошибочно определила
местонахождение Храма.
Спирр поспешно опустил руку на фамильный клинок - и вовремя. Легонько
звякнули невидимые склянки, "Ярхал" привычно дрогнул, преодолевая
оставшееся расстояние, и многоголосый гул собравшейся перед Храмом толпы
ворвался в рубку через наружные микрофоны. Почти тотчас экраны поблекли,
защищая хозяев корабля от беспощадного света лучей смерти.
- Похоже, нас ждали... - недовольно пробормотал Эрхар.
- Еще бы! - фыркнул Спирр. - Им и в голову не могло прийти, что ты
явишься сюда только для того, чтобы отречься от престола!
- Однако стрелять без предупреждения... ах да! - Эрхар облегченно
вздохнул. - Мы же вне закона!
Спирр меланхолично кивнул и в свою очередь дотронулся до пульта,
вызвав на экране фейерверк всевозможных картинок. Посмотрев несколько
секунд на последнюю - яркую зеленую цифру "9" с какой-то закорючкой сверху
- он пошевелил губами и произнес без особой уверенности:
- Защита "Ярхала" продержится еще девять часов... если я ничего не
путаю... Ведь это, - он ткнул пальцем в непонятную закорючку, - означает
час?
- Это означает год, - уточнил Эрхар. - Но нам в любом случае придется
покинуть "Ярхал". К тому же, отсюда ничего не видно!
Слова Эрхара редко расходились с делом. Не закончив фразы, он
окутался солнечным светом и растаял в воздухе. Спирр, чертыхнувшись,
поспешно забормотал заклинания, пытаясь проследить невидимый путь, которым
Эрхар покинул "Ярхал".
Очутившись в неглубокой полутемной нише, из которой открывался вполне
сносный вид на храмовую площадь, Спирр констатировал, что выследить Эрхара
не удалось даже ему. Его двойник, уже успевший увенчать себя невесть
откуда извлеченной древней короной, стоял на площади, командуя расчетом
четырех лучеметов смерти. "Ярхал", искрясь серебристым защитным полем,
бесстрастно впитывал в себя залп за залпом. Толпа дворян и наемников,
увлеченная происходящим, не придала особого значения двум людям в
монашеских одеяниях, смиренно вышедший из Храма. Внезапный порыв ветра
откинул капюшон с головы шагавшего первым, и Спирр удовлетворенно
причмокнул - пышные развевающиеся на ветру волосы и чистокровный
андрийский профиль лишали Элиса последнего шанса остаться неузнанным.
Поняв это, кандидат во Владыки ускорил шаг. Ропот пробежал по рядам
аристократов, и Эрхар-второй обернулся, чтобы лицом к лицу встретиться с
подбирающейся сзади опасностью. Увидев Элиса, он отпрянул, сжав кулаки.
- Приветствую тебя, любезный брат! - приветливо произнес Элис, широко
улыбаясь. - Не помнишь ли ты пункт седьмой священного андрийского Канона?!
Точно бешеный шквал налетел на седые стены древнего храма. Тысячи
дворянских глоток издали единый приглушенный вздох. Элис бил в самое
уязвимое место соперника. Пункт седьмой предписывал неповторимую внешность
повелителям любого ранга, лишая тем самым близнецов и имеющих двойников
прав не то что на престол, но даже на командование собственным крейсером.
Любого из тридцати тысяч членов Трибы можно было легко отличить от всех
остальных - и никто из присягавших им на верность не смог бы ошибиться в
опознании повелителя. И вот теперь Эрхар, имевший близнеца, нагло попирал
священный закон!
Аристократы встрепенулись, предвкушая крутую заварушку.
- Еще несколько минут, - отвечал Эрхар без тени сомнения, - и мой
злокозненный двойник будет уничтожен вместе со своим дьявольским кораблем.
Надеюсь, тогда ты первым из членов Трибы присягнешь мне на верность!
- Тогда - быть может, - усмехнулся Элис, обнажая крепкие белые зубы,
- но сейчас по праву старшего из действительных претендентов на трон я
требую присяги от тебя.
Новый залп лучеметов смерти озарил лица Наследников фиолетовым
светом. Эрхар нахмурился:
- Довольно шуток, брат! Я готов забыть наши прошлые разногласия, но
терпение мое не беспредельно...
- О небо! - вскричал Элис. - Ты остался таким же идиотом, как и был!
Неужели сидя в моих подземельях, ты так и не понял, что я никогда не
шучу?!
Он раздраженно махнул рукой. Эрхар начал поворачиваться к немногим
верным ему наемникам, очевидно, вдохновленный идеей развернуть на время
один из лучеметов, но тут стоявший за Элисом монах сделал робкий шажок
вперед и откинул капюшон.
Одного взгляда хватило Эрхару, чтобы оценить обстановку. Голубая
молния вырвалась из его правой руки и ударила у ног Стефана; но в ту же
секунду желтое мерцающее облако заколыхалось вокруг могучей фигуры
незадачливого Владыки, и Элис легким щелканьем пальцев по пояс погрузил
Эрхара в землю. Стефан брезгливо стряхнул с себя остатки синего пламени.
Толпа аристократов издала недовольный гул. Схватка закончилась
слишком быстро; но превосходство Элиса было очевидно, и желающих
расплачиваться жизнями за прихоти бессмертных не нашлось. Расчеты
лучеметов мигом прекратили огонь, браво взяв под козырьки. Элис приветливо
улыбнулся своим - наконец-то своим! - подданным.
Стефан за его спиной всплеснул руками, и тонкий, невидимый ни для
кого, кроме знавшего толк в подобных вещах Спирра луч протянулся от его
пальцев к скованному по рукам и ногам Эрхару. Желтое сияние на миг
потускнело, но могучему герцогу Андры хватило и этого короткого мгновения.
Вторая голубая молния сорвалась с его руки и ударила прямо в
улыбающееся лицо Элиса.
Еще секунду новоявленный Владыка стоял, обводя невидящими глазами
сцену своего возвышения и своего позора, а потом рухнул на холодный камень
храмовой площади.
Спирр в своей нише вполголоса выругался и пробормотал несколько
сугубо медицинских заклинаний. Поскучневшие было аристократы вновь
воспрянули духом.
- Великие события свершатся в этот день, - громко произнес Стефан,
выступая вперед. - Горько видеть, как лучшие сыны Андры гибнут в
междоусобицах. Но к счастью для Гало, свежая ольмийская кровь готова
влиться в клонящийся к закату дом Андры!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21