Флоты Андры, ведомые узурпатором Элисом, готовились вступить в
бой с врагом, в миллиарды раз превосходящим их по боевой мощи.
- Мы должны им помочь! - вскричал Рыжий Стэн, взмахивая двухпудовым
бластером.
- "Ярхал" и Норр-Гле обгоняют мысль, спеша к месту битвы, - мрачно
отвечал Спирр, - но расстояние слишком велико. Еще целых две минуты наши
флота будут беззащитны перед лицом неприятеля...
- И мы будем спокойно смотреть, как гибнут лучшие сыны Андры?!
- Все, что я могу сделать - это выключить экран, - печально ответил
Спирр. - Проклятый Тан отнял у нас последнее время!
Боевая галактика все прибывала в размерах, занимая теперь пол-экрана.
С этого расстояния она казалась почти такой же огромной, как прежнее Гало.
Более миллиарда звезд, связанных в сложную гирлянду желтыми и синими
силовыми жгутами, исходящими из черного зрачка окутанного светлыми
туманностями ядра, летели навстречу "Ярхалу", а пространство между ними
струилось бешеным пламенем перерожденного вакуума. В любое мгновение по
приказу незримых повелителей вся эта мощь могла обрушиться на скорлупки
андрцев.
Однако Элис не был новичком в межзвездных битвах. За миг до того, как
желтые жгуты чужака налились светом и испустили смертоносное облако
пожирателя пространства, алые точки флотов исчезли с экрана, ныряя в
спасительное левое пространство. Спирр вскрикнул от радости - чужаки
нанесли первый удар, и он оказался напрасным!
- Смерть врагам! - издал он всепобеждающий боевой клич и обнажил
фамильный клинок, выдвигая тахионное лезвие на немыслимую доселе длину.
Спирр едва успел нанести свой первый удар, как вопль изумления,
вырвавшийся из уст Рыжего Стэна, заставил его остановиться. Рыхлое тело
боевой галактики, маячившее на экране, рассекла толстая желтая полоса.
Фонтаны жидкого золота били из перерубленных межзвездных жгутов;
оставшиеся целыми каналы набухали и лопались под напором потерявшей
порядок энергии. Галактика содрогалась и пылала, повергнутая в шок
одним-единственным прикосновением фамильного клинка Спирра.
- Святые Пророки! - прошептал тот, не веря своим глазам.
- Однако! - с уважением произнес Рыжий Стэн, поглядывая на
подрагивающий в руке Спирра клинок. - Смотри, они удирают!
Ядро иноземной галактики, тусклым пятном маячившее в ее центре,
внезапно вспыхнуло ослепительно-зеленым светом и, медленно набирая
скорость, двинулось прочь от превратившегося в огненный ад звездного
острова. Немногие нити, еще соединявшие беглецов с брошенным телом
звездного монстра, лопались на лету, озаряя визуальное пространство
желтыми вспышками. И тут на пути чужаков выросло облако алых точек.
- Задай им, Элис! - вскричал Рыжий Стэн, в нетерпении топая ногой по
дорогому ковру, устилающему рубку "Ярхала".
Спирр скрипнул зубами, пряча в ножны фамильный клинок. Армия Андры
подошла слишком близко к врагу, чтобы он мог позволить себе разить тело
мира сплеча.
Невиданное сражение тем временем разгоралось, фиолетовые лучи смерти
превратили черный бархат Великой Бездны в исчерканную синим мелом
грифельную доску. Пылающее зеленое ядро огрызалось, выбрасывая навстречу
андрийским флотам вспыхивающие сверхновыми звезды, и многие замешкавшиеся
корабли гибли в их ослепительном пламени. Бой затягивался, не суля
перевеса ни одной из сторон.
- Ну что же он медлит?! - вне себя от боевого запора вскричал Спирр.
- Надо бить в центр скопления, неужели он не винит...
- Не видит, - покачал головой Рыжий Стэн. - "Ярхал" - единственный
корабль в Гало, чьи сканеры способны проникать в недра Черных Туманностей.
- В таком случае, - глаза Спирра сверкнули, - мы должны прийти им на
помощь...
Царственный Брат поднял левую руку, и скрежещущие звуки
кощунственного заклинания разорвали окутывавшую рубку тишину. Экран,
потолок, стены, ковер - все закружилось перед глазами Рыжего Стэна, и он
вскрикнул от неожиданности, стремительно падая в бездну тьмы и
беспамятства.

5. ГОРЕ АНДРЫ
Придя в себя, Рыжий Стэн с удивлением обнаружил, что по-прежнему
стоит, опершись на спинку кресла, перед панорамным экраном в рубке доброго
старого "Ярхала". Спирр нависал над пультом управления, словно
пианист-виртуоз, исполняющий в одиночку целую симфонию. "Ярхал" содрогался
в попытке совершить невозможное.
Стэн посмотрел на экран. Там, в сером облаке защитных туманностей,
медленно приближаясь, светился во всем великолепии защитных полей и боевой
геометрии граней приплюснутый восьмигранник. Стэн понял, что Спирр
каким-то чудом сумел заставить "Ярхал" пронзить последние миллионы лли
Бездны, отделявшие их от флагмана жестокого врага.
- Не стреляй! - тут же вскричал владелец планеты Аттрак.
- Э? - изумленно отозвался Спирр, оглядываясь на Рыжего Стэна и
разглядывая его так, словно бы тот превратился в паука. - Что значит - не
стреляй? Твои слова пахнут изменой!
- Мы должны взять их живьем, - пояснил Стэн, срывая с плеч свой
громадный бластер. - Я хочу быть уверенным в том, что другой подобный
звездный монстр не сожрет когда-нибудь остатки Гало!
- Ты прав, - воскликнул Спирр, хлопая себя по лбу. - Но я не
представляю, как мы будем брать в плен эту махину...
- Как обычно, - пожал плечами Стэн, - фризерами по реактору и силовая
сеть.
Спирр подозрительно посмотрел на Стэна и вдруг расхохотался:
- Силовая сеть? Хо-хо-хо! Да размер этой тарелочки - с приличный
материк! Чужаки явно не мелочились, строя себе резиденцию!
В глазах Рыжего Стэна появился странный блеск:
- Но в таком случае нам остается только...
- Абордаж, - заключил Спирр, потирая руки. - Пора сбить спесь с этих
надменных вояк, небось ни разу не видевших врага лицом к лицу!
- Нам потребуется язык, - напомнил Стэн, принимая горячность
Царственного Брата за непредусмотрительность.
- И может быть, не один, - подтвердил Спирр, на ходу бормоча заклятье
всеобщего понимания. - Впрочем, я рассчитываю попасть прямо к их
командиру.
Он повернулся к пульту и нажал несколько клавиш. Восьмигранник
чужаков, приблизившийся уже настолько, что с трудом вмещался в экран, стал
полупрозрачным, и по его призрачным внутренностям забегал маленький
красный кубик.
- Вот сюда, - довольно заключил Спирр, останавливая кубик в
подходящем, на его взгляд, месте. - Поехали!
Никогда еще Рыжий Стэн не исполнял приказ чужого повелителя с такой
охотцей. Сделав быстрый шаг, он встал рядом со Спирром, спиной к спине,
выставив перед собой раструб своего бластера.
В тот же миг рубка "Ярхала" растаяла в черноте, и ей на смену возник
из небытия большой светлый отсек, пол, стены и потолок которого мягко
перетекали друг в друга, сверкая ослепительной белизной. По обоим сторонам
продолговатого отсека Стэн заметил широкие двери. В одной из них, широко
расставив ноги, стоял огромного роста человек в сером комбинезоне и
зловеще улыбался. В руках чужак держал ажурный цилиндр, недвусмысленно
направленный на нежданных пришельцев.
Ощущение опасности, не очень острое, но вполне достоверное, заставило
Рыжего Стэна выстрелить. Из раструба гигантского бластера брызнула тонкая
струйка прозрачной жидкости, попавшая прямо в лицо опешившему чужаку. Даже
не изменившись в лице, тот ничком повалился на пол, с хрустом сокрушив
свое диковинное оружие.
- Яд? - деловито поинтересовался Спирр.
- Наркотик, - уточнил Рыжий Стэн, забрасывая свой боевой агрегат
обратно на плечо и склоняясь над незнакомцем. Перевернув его на спину,
Стэн бесцеремонно принялся шарить у парализованного в карманах. - Ага, -
пробормотал он, вытаскивая на свет тонкую зеленую карточку размером с
половину ладони, на которой мерцали какие-то знаки. - Кажется, это то, что
нужно.
- А что это? - спросил Спирр.
- Я думаю, это персональный телепортер, - пояснил Рыжий Стэн. - Не
пешком же они ходят, корабль вон в пол-материка...
Он повертел карточку, разглядывая ее со всех сторон и шевеля губами.
Спирр с интересом следил на незнакомой ему магией. Наконец Рыжий Стэн
удовлетворенно хмыкнул:
- Угу... Стоит набрать код, и ты уже в нужном отсеке...
Его толстый указательный палец уперся в розовый развод на лицевой
стороне карточки, и Спирр почувствовал, как пронизывающе-холодный мрак
заволакивает все окружающее его пространство. Сообразив, что произошло, он
прошептал короткое, до сих пор ни разу не испробованное охранительное
заклинание и стал терпеливо ждать конца этой нуль-пространственной - самой
медленной и неприятной из известных Наследникам - транспортировки.
Когда черный туман растекся по углам средних размеров покоя, в
котором оказались Спирр и Рыжий Стэн, Царственный Брат уже знал, что попал
в самое логово коварного врага Андры. Межпространственное чутье не
обмануло Спирра - прямо перед ним, в скромном, инкрустированном звездным
жемчугом кресле, сидел худощавый седой человек, надменная поза и
презрительный взгляд которого не оставляли сомнений в его принадлежности к
высшему кругу имеющих власть.
- Кто вы? - прогремел он бесстрастно-металлические голосом, отрывая
глаза от сложенной на колене кипы бумажных листов.
Спирр уже сложил подходящее заклинание, которое, несомненно,
произвело бы впечатление на этого бездушного крючкотвора, но в самый
последний момент обнаружил, что не в силах произнести ни слова. Тело его
было окутано непроницаемым вихрем магической энергии, делавшим
Царственного Брата абсолютно неуязвимым, но одновременно с тем неподвижным
и бессловесным. Вот каким оказался результат необдуманно брошенного в
межпространствие заклинания! Спирр мысленно выругался и принялся
лихорадочно искать выход из безвыходного положения.
- Лорд Спирр, Царственный Брат Владыки Андры, и Стэн Рыжий,
повелитель планеты Аттрак, - не без изящества высказался Рыжий Стэн,
ухитрившийся догадаться о состоянии Спирра. - Прикажи своим солдатам
прекратить бессмысленное сопротивление, и сдайся на нашу милость!
Человек в кресле презрительно усмехнулся:
- На вашу милость? Жалкие людишки, не сумевшие защитить свою
единственную галактику - неужели вы не поняли, с кем вы имеете дело?! В
другое время я скрасил бы последние минуты вашей жизни рассказом о миссии
Жнеца, но ныне близость Достойного Противника не позволяет мне тратить
время на подобные сантименты. Довольно слов! - чужак внезапно возвысил
голос. - Сейчас я буду иметь честь убить вас!
Хорошо бы, подумал Спирр. Он был согласен на что угодно, лишь бы
сбросить с тела оковы неуязвимости.
Едва чужак выкрикнул последнее слово, гладкие белые стены зала
разлетелись на мельчайшие пластинки, мгновенно сгинувшие неведомо куда.
Враг, облаченный теперь в зеркальный боевой скафандр, висел перед Спирром
и Стэном посреди Великой Бездны, уже поднимая правую руку, чтобы нанести
первый удар.
Рыжий Стэн, осознав, что дышать в окружившем его вакууме нечем,
хлопнул себя по животу, и невзрачный рабочий костюм его ожил, вспучившись
защитной оболочкой и закрыв лицо прозрачным щитком. Спирр же понял, что от
ледяного дыхания Бездны его защищает лишь мощь уникального заклинания, и
гнев ударил ему в голову. Подлый враг не желал честной битвы, он явно
намеревался убить своих гостей, просто швырнув их в межгалактическую
Пустоту, а сейчас с явным раздражением нацеливал на Спирра уже знакомое
ажурное устройство.
В Спирра ударил ослепительный луч, мгновенно увязший и иссякший в
коконе защитного заклинания. Спирр с неудовольствием констатировал, что
боевая магия Андры заметно опередила технику пришельцев. Ах, где же мы
были раньше, печально подумал Наследник.
Тем временем Рыжий Стэн направил на врага дуло своего наркомета и без
колебаний нажал на спуск. На этот раз его аппарат выпустил искрящееся
облачко мельчайших льдинок и на этом иссяк.
Враг вновь зажег свой ослепительный луч и нанес второй удар - на этот
раз по Рыжему Стэну. Спирр увидел, как сияющий жгут всеистребляющего огня
ударил в болтающуюся посреди жалкого комка искристого тумана огромную
фигуру - и в то же мгновение все мельчайшие льдинки туманного облака
засверкали подобно Солнцу. Невообразимо мощный поток света устремился
обратно к поднявшему лучевой меч, и Спирр даже с помощью Скоростного
Зрения не успел рассмотреть, как Враг превращается в облако газа. Вспышка
была так ярка, что Спирр позволил себе зажмуриться.
Когда он открыл глаза, вокруг медленно вращались далекие холодные
звезды. На месте Рыжего Стэна осталось только слабо посверкивающие в
звездном свете кристаллики льда, а там, где только что сверкал серебристый
скафандр безжалостного врага, таяло в окружающей черноте большое бурое
облако. Вокруг стояла поистине космическая тишина.
Отлично, подумал Спирр. Все, кто мог вытащить меня из этой дыры,
мертвы, а сам я не способен даже вытереть себе сопли. Похоже, мне придется
дожидаться здесь Конца Времен, когда наконец воскреснут Предвечные Предки,
и уж тогда-то просить их о помощи.
Великая Бездна медленно разворачивала перед Спирром свою беспощадную
и величественную панораму, и вот взору Царственного Брата предстал
бессмысленно-темный угольный мешок Черной Туманности, в которой прятался
флагман врага. Черный бархат неба был усеян многочисленными алыми точками,
в которых Спирр без труда узнал аварийные огни боевых кораблей Андры.
Медленно, как в кошмарном сне, перед Наследником проплывали обреченные на
смерть остатки еще вчера славной и могучей армий Андры.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21