Я
уважаю старинный обычай, по которому король Ольми не сражается на дуэлях,
и обращаю свой вызов тебе, глава Магического Синклита!
Стефан на негнувшихся ногах двинулся вперед, изрядно ошарашенный
невиданным доселе явлением герцога Андры в самое сердце Ольми.
- Я принимаю твой вызов, - ровным голосом ответил он. - Но поединок
наш не повлияет на судьбу Андры, которая решается сейчас в титанической
битве звездных флотов!
- Не время заниматься словоблудием, лорд! - высокомерно прервал его
Эрхар.
Лицо главы Магического Синклита позеленело. Придворные ахнули: давно
уже знак крайнего гнева не появлялся на челе его Святейшества!
Стефан вскинул руки к своду тронного зала. Изумрудное пламя окутало
его с ног до головы и тут же растаяло: перед пораженным собранием
ольмийской знати предстал лорд Стефан Неистовый. В черных, покрытых
змеящимися рунами доспехах, целующий бликующее лезвие явно колдовского
меча, Стефан выглядел поистине ужасающе. Эрхар покрепче сжал рукоять
клинка.
Два длинных, дымных заклинания слились в один ужасный стон,
заставивший еще остававшихся в тронном зале свидетелей искать спасения под
роскошными диванами у самых стен. Две молнии, алая и голубая, ударили друг
в друга и опали, оставив толстый слой копоти на высоком потолку зала.
Стефан сделал шаг вперед и выбросил вверх левую руку со скрюченными в
немыслимом напряжении пальцами. От нее струилось постепенно усиливающееся
сиреневое сияние, издававшее характерное магическое потрескивание. Эрхар
поднял свой клинок на уровень груди и сделал первый выпад.
Тахионный невидимый луч замер на полпути, остановленный неведомой, но
могущественной силой. На скрытых за черным забралом устах Стефана
Неистового появилась печальная усмешка, и он мягко послал свой меч к
сердцу наглеца, посягнувшего на мир и безопасность ольмийского
королевства. Еще мгновение, и герцог Эрхар, могучий боец, но, по правде
сказать, весьма посредственный маг, будет лежать бездыханным на нефритовых
плитах тронного зала, а душа его перейдет в Зал Мрака в отдаленном Замке
Власти, старинном владении семьи Стефанов, дабы пополнить собой коллекцию
поверженных врагов...
Неспешный удар Стефана вдруг натолкнулся на неожиданное препятствие.
Эрхар по-прежнему безуспешно пытался высвободить свой клинок из цепких
объятий сиреневого пламени, но темный, переливающийся рунными сполохами
меч Стефана замер в нескольких пядях от цели, пойманный в хитроумный
механический захват короткого боевого кинжала, который Эрхар по давней
традиции держал в левой руке. Легкость, с которой герцог Андры перехватил
смертельный удар, заставила Стефана ощутить страх.
С губ главы Синклита сорвалось заклинание, которое он искренне
надеялся никогда более не применять. Спасая свою честь, а быть может, и
нечто большее, Стефан швырнул своего противника в Мир Колеблющихся Теней.
Серебристые доспехи Эрхара покрылись темными пятнами ржавчины, и левая
рука его дрогнула под напором меняющегося времени; со страшным грохотом
треснули каменные стены дворца, и по разноцветным мозаикам потянулись
вверх стремительно растущие инопланетные серые колючки.
Эрхар почувствовал, как шершавая рука смерти сжала его сердце. Сквозь
застящие глаза чудовищные рожи демонов и привидений он из последних сил
сжимал левой рукой рукоять кинжала, в то время как правая его рука
закаменела в неимоверном напряжении, пытаясь вырвать фамильный клинок из
паутины нечистых заклинаний. Эрхар то тянул клинок на себя, то резко
поворачивал его в сторону, то наносил могучие прямые удары - и в один из
этих моментов его пальцы утратили ощущение рукояти.
Только легкий стон отчаяния сорвался с побелевших губ Владыки Андры,
но сгрудившиеся вокруг него демоны и духи отшатнулись при звуке этого
стона. Опустевшая кисть правой руки Эрхара сжалась в кулак и, не
удерживаемая более сопротивлением меча, устремилась вперед, угодив
прямиком в забрало стефановского шлема. Раздался гулкий металлический
грохот, и призрачный мир вокруг Эрхара растаял, открывая глазам
пораженного герцога невиданную доселе картину.
Под медленно рассеивающимся облаком колдовского тумана в полном
боевом облачении лежал, раскинув руки, великий лорд Стефан Неистовый,
поверженный неизвестной силой.
Эрхар стоял над ним, все еще сжимая правую руку в огромный кулак, и
свирепо оглядывался по сторонам, разыскивая мерзавца, осмелившегося силой
или магией похитить фамильный клинок из рук его владельца. Вид Эрхара был
настолько ужасен, что мигом столпившиеся вокруг него аристократы долго не
решались произнести ни единого слова.
Меж тем из незаметной дверцы в дальнем углу зала выскользнул
маленький сгорбленный человечек. Придворная челядь и благородные рыцари
торопливо посторонились, уступая ему дорогу. "Ключник Тан!" - пронесся по
залу шепот удивления и страха. Эрхар, услышав сбоку от себя семенящие
шаги, резко обернулся.
- Ты нарушил благородные правила поединка, пришелец! - проскрипел
карлик, подобравшись к самым ногам Эрхара, недоуменно разглядывавшего его
с высоты своего роста. - Отдай свой меч и не усугубляй своих прегрешений
противлением судьбе!
- Примите мой меч, о достойнейший! - язвительно произнес Эрхар,
протягивая карлику пустые ладони.
Ключник Тан отпрянул, подозревая в жесте андрийца тайное колдовство.
Пробормотав десяток охранительных заклинаний, он отважился вновь
посмотреть на Эрхара.
- У тебя нет меча?! - изумлению Тана не было предела. - Неужели лорд
Стефан сражался с безоружным?!
И, в ужасе от такого позора обхватив голову руками, ключник Тан
залился горючими слезами. Сердце Эрхара дрогнуло:
- Нет, благородный Тан! Мы бились на равных, как и подобает рыцарям,
но неведомая сила вырвала меч из моих слабых рук и швырнула оземь
благородного Стефана. - Эрхар печально вздохнул. - Мир его душе, он был
честным воином и могущественным магом...
- О чей душе идет речь? - раздался из-под черного забрала
потусторонний голос Главы Синклита. Эрхар и Тан посмотрели под ноги:
Стефан Неистовый делал мучительные попытки подняться на ноги, но по
охватившей его слабости раз за разом оседал обратно на пол. Как бы то ни
было, речь об его душе зашла явно преждевременно.
- Я в немалом затруднении, благородные лорды! - вскричал вдруг под
самым ухом ключника Тана невесть откуда взявшийся рыцарь в голубом плаще.
"Айнур! Герольд Айнур!" - пронесся по толпе аристократов уважительный
шепот. Да, знаток рыцарских правил, чья слава гремела некогда далеко за
пределами Ольми, взял слово в этой невиданно запутанной ситуации. -
Имеющийся свод правил, охватывающий пятьсот фолиантов, не позволяет
разрешить возникший спор! В то же время исчезновение меча у нашего
благородного гостя не позволяет продолжать поединок, делая необходимым
присуждение победы! Поэтому я препоручаю разрешение этой задачи суду
Господа!
С этими словами он бросил в середину выложенной в полу звезды свою
широкополую шляпу и прошептал короткое слово Вызова. Ольмийские лорды
приблизились к звезде, образовав живой круг. Шляпа вспыхнула, испустив
клуб сизого дыма, дым свернулся в призрачный столб, который медленно
наливался неестественно белым светом.
- Ответь нам, Дух Ольми, - торжественно вопросил Айнур, прикрываясь
рукой от этого всеочищающего света, - кто победил в сем поединке и как
поступить нам, дабы соблюсти законы чести?
Ослепленный светом, он не заметил отчаянных знаков, которые подавал
ему ключник Тан. Сверкающий столб распался на грани, подобно недавнему
золотому шару, и в веере ослепительных лучей над тронным залом повис еще
один рыцарь в серебристых доспехах.
- Сдавайтесь - вот единственное, что я вам могу посоветовать! -
прогремел на весь зал добродушный голос Спирра, сопровождаемый громовым
хохотом, с детства знакомый большинству из ольмийских дворян. В ужасе
замерли лорды; Айнур побледнел как мел; ключник Тан в бессильной злобе
шептал древние заклинания, оседавшие на пол серой пылью. И лишь Стефан
Неистовый сумел-таки подняться на ноги, гордо глядя в глаза своим
торжествующим соперникам.
- Я проиграл! - мрачно сказал он. - Это колдовство выше моего
понимания!
Искрящийся столб с треском захлопнулся, увлекая ошеломленного таким
поворотом событий Эрхара в свои светоносные внутренности, и тут же погас,
оставив после себя струйку вонючего дыма. Стефан развеял ее коротким
нетерпеливым жестом и повернулся как раз вовремя, чтобы подхватить
вбежавшего в людской круг человека. В который раз ольмийские дворяне
нарушили тишину зала изумленным перешептыванием: многие узнали в
задыхающемся, едва стоящем на ногах темнокожем гиганте Архипа, личного
телохранителя Зерака.
- Король... - прохрипел он, силясь подняться и перевести дух, -
Король похищен! Убейте меня, я не смог уберечь Зерака!

7. ВОЛЯ НАСЛЕДНИКОВ
В горящих бессильной яростью глазах Зерака отражалась центральная
рубка "Ярхала". Скованный ловко сплетенными заклинаниями рыжебородый,
гигантского роста король Ольми мог влиять на происходящее только силой
своего слова. Эрхар и Спирр, переводя дух после недавней вылазки на Ольми,
подкреплялись таинственным прозрачно-коричневым напитком.
- Налейте и мне! - воспользовался последней из оставшихся у него
способностей властелин Ольми.
Спирр с небрежным изяществом взмахнул рукой. В губы Зерака ткнулся
невесть откуда взявшийся бокал с тем же загадочным напитком. Пленник шумно
втянул воздух, принюхиваясь к напитку. Приятный ядреный запах чем-то
напоминал цветы, которыми женщины Ольми тысячелетия назад украшали свои
волосы. Зерак знал толк в напитках, цветах и женщинах.
Решительно, словно прыгая в холодную воду, он сделал огромный глоток.
Огонь побежал по жилам, и тело наполнилось сатанинской легкостью. Зерак
быстро допил остатки колдовского зелья и весело взглянул на своих
мучителей.
- Еще?! - изумился Спирр, по-своему истолковав этот взгляд. - Прости
меня, великий Зерак, но у нас будет серьезный разговор!
Как бы в подтверждение его слов экран над пультом наполнился светом,
и белое лицо адмирала Мерло появилось в нем на фоне непроглядной черноты
Бездны.
- Владыка! - трясущимися губами произнес адмирал. - Мы победили, но
мы уничтожены. Три флота - вот все, что осталось от великой армии Новой
Андры!
- Соболезную, адмирал, - деловито отозвался Спирр. - Я вижу, вам даже
не удалось погибнуть во славу Андры?
Адмирал Мерло опустил глаза, не зная, куда деваться от насмешливого
взгляда Царственного Брата.
- А сколько флотов осталось у Ольми? - прогремел Зерак, возбужденный
напитком.
- Ни одного! - ответил Мерло, гордо вскидывая голову. Эрхар знаком
повелел ему убраться с экрана.
- Флоты Ольми разбиты, Зерак! - сказал он сурово. Трех уцелевших
флотов Андры вполне достаточно для полного уничтожения Ольми и всех ее
владений!
Хмель мигом улетучился из мудрой головы ольмийского короля.
- Ваши условия? - глухо произнес он.
Эрхар и Спирр переглянулись. Ни один из них не ожидал столь быстрой
капитуляции. Занятые сражениями с врагом, владыки так и не успели обсудить
предъявляемые ему требования.
- Вот уже одиннадцать тысяч лет, - издалека начал Спирр, давая Эрхару
собраться с мыслями, наши королевства разделены непримиримой враждой.
Трижды за это время злоба и ненависть заставляли нас забывать священные
принципы рыцарства и бросать в кровавые мясорубки космических битв тысячи
флотов. Трижды армии Ольми и Андры бессмысленно гибли в просторах Бездны,
не принося успеха ни одной стороне! В нашей борьбе не может быть
победителя. Сегодня кара богов обрушилась на Андру; но кто знает
дальнейшие планы всемогущих?! Своей враждой мы бросаем вызов самой
природе, вместо того чтобы объединиться перед лицом общего врага,
скрывающегося в Великой Бездне! Битва у Бордума должна стать последней
усобицей в Гало!
Зерак, плотно сжав губы, приготовился выслушать ультиматум андрских
владык.
Эрхар опустил правую руку на пояс, пытаясь нащупать утерянный
фамильный клинок, и выступил вперед:
- Исчезновение Гало - наше общее дело! - печально начал он. - Я с
большей радостью говорил бы эту речь на мирном совете, чем на борту
военного корабля! Но сила Традиций выше желаний Владык, и потому я и мой
царственный брат Спирр по праву победителей вынуждены диктовать условия
мира. - Эрхар кивнул брату, и тот наполнил бокалы, держа их наготове. -
Первое. Ольмийское королевство становится протекторатом Андры. Второе. Ты,
великий зерак, даешь клятву вассальной верности нам, владыкам Андры.
Третье. В знак вечности нашего союза ты выдаешь свою дочь, принцессу Грези
за Царственного Брата Спирра!
- Где она, моя несчастная дочь?! - горестно воскликнул рыжебородый
великан.
- Как, разве ты не знаешь?! - тихо изумился Спирр. Он хотел попенять
ольмийскому королю, что не по-рыцарски использовать родное дитя в качестве
безвольного шпиона, но чувства, отраженные в глазах Зерака, выглядели
подлинными, и Спирр промолчал, решив, что ольмийский двор болен изменой, и
предательство сокрыто от глаз Зерака.
- Обманом и коварством презренные демократы-каллистяне похитили Грези
и держали в плену до последних дней, надеясь таким образом отвести наш
гнев от своих жалких миров, - гневно поведал Зерак давно известные
владыкам обстоятельства.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21