Они все еще замедляли
бег, но никогда им не остановиться. Время никогда по-настоящему не
остановится. Это будет продолжаться до тех пор, пока не потеряет всякий
смысл.
Вселенная хрипела и судорожно вздыхала. Она старела. Тепловая смерть
подстерегала ее, и надежды не было.
На планете, принадлежащей солнцу, которое скорчилось до холодной
белой булавочной головки в небе, на планете, которая была конструкцией,
созданной из переработанного материала ее солнечной системы, собрался
совет. Дата была установлена за четыре тысячи лет. Совет начался вовремя.
Было единодушно решено, что надо что-то сделать, чтобы дать достойное
окончание великой истории. Драме Вселенной. Разумеется, просто так
оставить вселенную умирать не соответствовало эстетическим принципам.
Нужно было красиво закончить драму. А иначе зачем была вся долгая борьба?
Зачем тысячи миллиардов рас и культур развились, созрели, увяли и умерли?
Ради чего?
Ответ был таким: почему не может вселенная окончиться так, как она
наверняка окончится сама, когда нечего будет больше сказать в назначенное
тому время?
Возражение было таково: сказать и так больше нечего, но она еще не
закончилась. Вселенная истощена и бессмысленно ковыляет на пути к
забвению. Нет такой расы, у которой хватает воли продолжить поиски и
сражения. Общепринято, что все, что может быть сделано, что стоит делать,
уже было сделано, что все, что может быть узнано и познано, уже известно.
Ответ: но эти достижения и прозрения - сами по себе. Речь шла о
достижении многих рас...
Придет день, и эти достижения превратятся в пыль. Самые частицы этой
пыли разложатся, разлетятся схоластически и неупорядоченно...
Это не обязательно должно быть так. Существует возможность, что может
быть совершено совсем новое достижение, нечто совершенно революционное.
Есть надежда, что это свершение может пережить даже физическую смерть
вселенной...
Может ли такое быть?
Да. Это возможно.
Хорошо, поверим на слово. Совершенно верно, возможность такого
свершения есть, но вот нужно ли оно? Опять же, мы говорим о достижениях
минувших эпох. Слушайте:
Башни из прозрачного металла, такие высокие, что некогда, миллиарды
лет назад, космические корабли швартовались к их вершинам... Кристальные
Башни Зидоксинда еще стоят...
И стоят творения расы, чье имя звучит как Блистательная
Последовательность. Никто не знает, что значат эти Творения, но их много,
и они стоят на огромной черной равнине, и они столь же многочисленны,
сколь прекрасны. Одни из Творений - механизмы, есть там и скульптуры, и
остатки событий или свершений. Их почти невозможно описать. Творения надо
видеть, чувствовать, пережить. Многие летали на планету Блистательной
Последовательности, чтобы именно так и поступить...
Немедленно после того, как спели Первую Радостную Песнь расы Сонного
Моря Нинна, эту песню повторил, слово в слово, ближайший сосед поэта,
который решил, что это самое прекрасное произведение в мире. Песнь
подхватили другие и передавали ее, от личности к личности, по всей
планете. Великую Радостную Песню, не прерываясь, пели тринадцать миллионов
лет, каждое поколение заучивало ее, передавало, никогда не допуская
перерыва в цепи бесконечного повторения. Последний представитель расы умер
с этой песней на устах. Вот послушайте...
В сферическом скоплении Галактики, называемой Облаткой, существует
религия, которая постоянно претерпевает теологическую трансформацию.
Пантеон богов постоянно меняется. Старые божества замещаются новыми, новые
приходят почти ежедневно. Канонические догмы так многочисленны и сложны.
Церемонии, которые предписывает выполнять эта религия, прекрасны и
впечатляющи. Существует только четырнадцать живых приверженцев этой веры.
Их вера неколебима, как скала. Но никогда в истории этой секты за все
четыреста тысяч лет ее существования не было больше чем тридцать шесть
верующих одновременно...
Была раса, которая потратила большую часть своих ресурсов на то,
чтобы изобрести способ, чтобы сдвинуть с места звезду. Они открыли, как
это делается, и начали так и поступать. Они перестроили несколько
созвездий, которые были видны с их родной планеты. Как это было сделано -
неизвестно. Их мотивы не были религиозными или суеверными, но они
руководствовались, главным образом, вопросами эстетики...
Достаточно.
А можно говорить еще и еще.
Понятно. Но должно быть дальнейшее развитие и рост.
Допустим, это действительно необходимо. Что именно вы предлагаете
делать?
Предлагаем создать совершенно новую разновидность разума. Существуют
уже физические возможности воплотить этот замысел в реальность. Нам нужно
только добровольное участие достаточного количества личностей.
Какова будет природа замышляемого существа?
Мы не можем этого сказать, пока не произведем его.
Какой цели оно будет служить?
Той, какую само поставит перед собой, откроет или изобретет.
Мы поняли суть идеи. Мы поможем.
Так быстро?
Слишком опасно это предприятие, чтобы оставить его только в руках
тех, кто горит желанием его осуществить.
Тогда мы все согласны. Мы немедленно приступим...

Звездный взрыв вспыхнул во тьме.
Я рывком сел на кровати, проснувшись, а фрагменты сна еще метались в
моем сознании. Потом их разметало, и я совершенно проснулся.
Белый звездный взрыв не пропал, а все разрастался. Свет заполнил
комнату, и созвездие отразилось от всех четырех стен.
Возникла вспышка. Что-то материализовалось в воздухе примерно в метре
от пола какая-то фигура. Я прищурился, пытаясь ладонью заслонить глаза.
- На колени, смертный, - услышал я женский голос. Голос был примерно
в три раза громче, чем обычный.
Я скатился с губчатого матраса и вскочил на ноги с пистолетом в руке.
- На колени! Неужели ваш род так выражает свое почтение?
Глаза, привыкшие к свету, теперь могли различить некоторые детали.
Женщина была одета в белые одеяния. Волосы у нее были рыжие, кожа белая,
как ее одежды. Она покачивалась в воздухе в ореоле ослепительного света.
- Этот смертный на колени не встанет, - сказал я. - Кто ты?
- Тогда как ты выражаешь свое почтение?
- А кто спрашивает?
- Ты дерзок. Ты не похож на остальных. Ты выставил вперед оружие.
- Извините, с утречка пораньше я всегда такой, пока не выпью чашечку
кофе.
Дама не ответила. Я слегка отступил к дверям.
- Однако ты боишься меня, - сказала она.
- Скажи лучше, что я настороже, - сказал я. - Что вам надо?
- Я не хочу тебе зла.
- Замечательно.
Теперь я мог получше ее разглядеть. Маленькие белые ножки, ногти на
них накрашены ярко-зеленым, свисали из-под полы ее одежд. Глаза у нее были
водянисто-серого цвета. Одна рука держала какой-то смутно знакомый мне
предмет - маленький серый цилиндр, а вторую руку она положила на бедро.
- Ты вождь своего племени, - сказала она, потом выжидательно
посмотрела на меня.
Это не был прямой вопрос, но я ответил.
- Это довольно неверное слово в данном случае. Лучше сказать, что я
возглавляю эту экспедицию.
- Разумеется. Твое путешествие было долгим и далеким. Ты далеко
заехал в своих поисках и исследованиях.
- Леди, я не ищу и ломаного гроша. Я никогда не собирался совершить
это путешествие. Мы тут потому, что нас заставили сюда приехать.
- Да. Твой случай совершенно особенный. Ты несешь с собой Начальный
Эксперимент.
- Это что такое, если можно спросить?
- Черный кубический объект. Он у тебя?
- Э-э-э... в данный момент...
- Ты можешь как можно скорее до него добраться?
- Не так быстро.
Она, казалось, была разочарована.
- Мне хочется его иметь. Ты мне его отдашь.
- Так уж и отдам?
- Отдашь. Взамен я тебе могу дать нечто. Вот это. - Она подняла тот
цилиндрик, который держала в руках.
- А это что? - спросил я.
- Это то, что ты ищешь. Ключ к дороге, которую вы называете
Космострадой.
- Леди, это самая распоследняя вещь, которую мне хотелось бы иметь.
Она с минуту помолчала, разглядывая меня.
- Мне трудно в это поверить. Остальные просто мечтают его иметь.
- Какие остальные?
- Те, остальные из твоего рода, которые ранее сюда попадали. Они ведь
твои враги, правда?
- Да, наверное, - я не видел смысла это отрицать.
- Ты хочешь увидеть, как они его получат?
Я задумался и решил, что на самом деле не представляю, как к этому
отнестись.
- Да мне все равно...
- Тогда возьми его.
Предмет выплыл из ее руки и пролетел ко мне по воздуху. Я протянул
руку и схватил его. Это была обыкновенная компьютерная дискета, самое
обычное приспособление для записи и хранения данных.
- Мне казалось, что тебе нужен черный кубик, - сказал я.
- Так оно и есть. Ты мне его отдашь. Я даю тебе этот ключ как знак
доверия и доброй воли. Я...
Что-то словно возмутило воздух в комнате. Изображение женщины
заколебалось.
- Мне придется покинуть тебя, - сказала она. - Я скажу тебе
следующее: не слушай то существо, которое называет себя Примом. Он...
ошибается и действует под влиянием своих ошибочных представлений. Его
планы, в которых он рассчитывает на вас, не принесут никому ничего
хорошего.
Изображение снова заколебалось, исказилось и потемнело, потом стало
снова ярким и четким. Но если дискета в моих руках была совершенно
реальным предметом, тогда и женщина не могла быть всего лишь изображением,
подумал я. Ощущение дискеты в руках было совершенно реальным.
- Теперь я должна тебя покинуть. У меня есть и другие вещи, которые
могут тебе приглянуться. Поверь мне, и ты добьешься процветания. До
свидания. Всего тебе доброго.
Меня ослепила еще одна вспышка. Когда я снова смог глядеть, комната
была темной и пустой, а до меня донесся запах озона.
Я посмотрел на дискету. Если можно было верить Белой Даме, то в моих
руках была Карта Космострады.
НАСТОЯЩАЯ.
- Вот, черт меня побери, - сказал я.

7
Сон и видение преследовали меня, по меньшей мере, час, пока я бродил
по Изумрудному городу. Я прошел не так много, потому что вокруг лежало
множество интересных вещей, и я провел немало времени, разглядывая их. Что
они из себя представляли, мне трудно было сказать. Какое-то инопланетное
волшебство.
- Джейк! Где ты был, черт тебя побери? - Сьюзен обняла меня, когда я
вошел в комнаты.
- Карл, - сказал я, - мне очень жаль, что я накинулся на тебя за то,
что ты потерялся.
- Правда, это легче легкого?
- Еще бы. Вы, ребята, в порядке?
- У нас все просто замечательно, - сказал Шон. - Хотя "мне сон
диковинный приснился".
- Тебе тоже снились сны, Джейк? - спросила Дарла.
- Угу.
- Доброе утро.
Мы все повернулись, чтобы поздороваться с Примом.
- Надеюсь, вы хорошо отдохнули, - сказал он весело.
Мы все кивнули.
- Тогда позавтракаем?
- Я проголодалась до смерти, - сказала Сьюзен.
- Отлично. Мой слуга придет и проведет вас в обеденный зал, где я
очень скоро к вам присоединюсь. Пока.
Он поклонился и вышел из комнаты.
Мы все уселись и стали ждать.
- Он всегда вежлив и словно бы все время на приеме у короля - такой
весь официальный, - отозвалась о нем Лори.
- Ну да, словно туза припрятал в рукаве, - издевательски отозвался
Карл.
- Карл! - с возмущением сказала Лори.
- Извини.
- Интересно, какой это у него слуга, - вслух размышлял Лайем. -
Может, он зовет Прима "Ваше Лордство" или еще как-нибудь по-чудному.
- Мне показалось, что он имел в виду еще один из этих светящихся
шариков, - сказал Роланд.
- Похоже, что он имел в виду настоящего слугу, - сказала Сьюзен. -
Разве он раньше не говорил, что у него есть слуга, живой слуга?
- По-моему, говорил, - сказал Джон, - но мне очень интересно, что
именно в такой ситуации могут значить слова "настоящий" или "живой".
- Я все думаю про сон, - сказал Юрий.
- Что вам снилось, ребята? - спросил я.
Зоя ответила:
- Мы все обсуждаем это с тех самых пор, как проснулись.
- Я видела такие... существа, - сказала Сьюзен. - Те, которые все
время спорили.
- У кого-нибудь есть мнение, о чем эти существа говорили? - спросил
я.
- Это было просто всепоглощающе, - сказала Сьюзен, глубоко вздохнув.
- Не могу поверить, что я была избрана для того, чтобы быть свидетелем
того, что должно произойти через несколько миллиардов лет в будущем, что я
оказалась частью процесса, который развертывается в космических масштабах
- в буквальном смысле. Может быть, для меня это слишком много. Прим прав -
это пугает.
- Мне кажется, у меня есть смутное представление о том проекте,
который они рассматривали, - сказал Юрий. - Групповой разум того или иного
вида. Союз сознательных существ, которые как целое - больше, чем просто
сумма его составляющих. Видимо, это и была Кульминация или, по крайней
мере, самое ее начало.
- По словам Прима, Кульминация - уже реальность, - сказал Шон.
- Очевидно, так оно и есть.
- Или он так говорит, - вставил я.
- Ты сомневаешься в его словах, Джейк? - спросил Джон, не то чтобы не
веря своим ушам, а так, словно и у него были свои сомнения на этот счет.
- У меня есть основания верить...
Мысль о том, чтобы сказать им про Белую Даму, мелькнула у меня. Но
нет. Прим мог вполне спокойно подслушивать каждое наше слово. Вероятно,
так оно и было.
- Мне кажется, - продолжал я, - что не следует принимать все, что нам
говорит Прим, абсолютно как стопроцентную истину. Это касается и тех
сведений, которые приходят к нам как видения или сны. Естественно, у нас
не так много возможностей проверить то, что он говорит.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46