Вивисекция.
Сдирание кожи заживо. Чем больше жертва вопила, тем почетнее было
жертвоприношение.
- Долго же я охотился за тобой, дрррруг мой, Джейк, - сказал
твврррлл. - Пррреследование было долгим и трррудным. Много раз я террял и
снова находил след.
Я взглянул поверх его плеча, надеясь, что увижу там Джона. Нет, такой
удачи не будет. Но где, черт побери, этот тощий негр?!
- Ладно, твр... - я сплюнул, - твер... твррлл...
Его имя трудно было произнести при любых обстоятельствах, не только
тогда, когда я был перепуган до безумия. Я никогда не мог как следует
произнести по-ретикулянски это переливчатое р-р-р. Но я никогда не
отличался особыми способностями к языкам.
- Ладно, я хочу только, чтобы ты сказал мне одну вещь.
- Да?
- Зачем ты все это делаешь?
- Охочусь? Потому что... как ты сказал бы, голос крови. Кровь велит.
- Но ведь вы цивилизованная раса. Разумная. Очень разумная. Вы
прекрасно говорите на наших языках, в то время, как мы едва можем освоить
ваш. У вас технологическая цивилизация, прогрессивная наука, все такое.
Почему вы не можете победить желание убивать таким вот образом?
Огромный инопланетянин шагнул вперед, медленно переставляя свои
огромные босые ноги.
- А у людей такой нужды нет?
- Ну... - трудно было сосредоточиться, чтобы выиграть спор при таких
условиях.
- Разве люди никогда не убивают? Не убивают собственных соррродичей?
Это такое пррреступление, что мы его никогда почти несоверрршаем.
- Чушь собачья!
- Отрррицаете? Нет, обычно мы своих соррродичей и пррравда не
убиваем.
Может, он был прав. Ретикулянское общество было очень жестко
разделено на слои и очень стабильно, хотя на вершине пирамиды было уж
очень много бесполезных аристократов, чему твврррлл мог служить совершенно
блистательным примером.
- Твоя раса очень нелюбима остальными народами. Вы распространяете
сами же и отвращение к себе, и ненависть.
- Это всегда так было, так и должно быть.
Он сделал еще шаг вперед. Запах его феромонов - миндаль и скипидар -
наполнил мне ноздри. Меня чуть не вывернуло наизнанку.
Ничего не оставалось, как только броситься на него, постараться,
может быть, проскочить между его тонкими ногами. Невозможно даже
представить себе схватку с ним врукопашную. Его сила была феноменальна.
Он еще раз шагнул вперед.
- Ты стал самой Священной добычей из всех возможных, Джейк, дрруг
мой. Тррри рраза сеть смыкалась над тобою, тррри ррраза ты дрррался и
убегал. Добыча победила охотника. Да будет так.
Я стоял, разинув рот. Инопланетянин протягивал мне кинжал рукоятью ко
мне.
- Возьми это орружие. Теперь оно пррринадлежит тебе. Ты выжил, а я
пррроиграл. Я только прррошу тебя, чтобы ты обрратил это орружие против
меня. Это единственная честь, которррой я еще могу быть достоин.
Я преодолел потрясение и взял кинжал.
- Это означает, что мне не надо сражаться с тобой? - спросил я.
- Вррремя для битвы прррошло. Теперррь настало время пррекратить
охоту и пррикончить охотника, - он скрестил свои передние лапы. Это у
ретикулянцев означало знак смирения. - Окажи мне честь.
Я уставился на него.
Глаза его, похожие на линзы от кинокамеры, вращались вперед-назад.
Наконец он сказал:
- Ты не окажешь мне чести?
- Окажу, - ответил я.
Я подошел к инопланетянину, держа в руке кинжал, ища глазами
подходящее место на зеленом хитине его брюха. Я не сомневался в его
искренности. Нанеся удар снизу, я вонзил его кинжал в живот и потянул
лезвие вверх. Его наружный скелет был очень тверд, но его можно было
прорезать. Однако мне на это не хватало сил.
- Трудно? - спросил инопланетянин. - Можно помочь?
Я кивнул. Твврррлл схватил рукоять кинжала обеими руками и рванул его
вверх. Его панцирь раскололся, как тонкий пластик. Он прорезал страшную
рану до середины груди, и розовая пена засочилась из раны.
Неожиданно голова его взорвалась во вспышке пламени. Молния сверкнула
от дверей. Я посмотрел туда.
Это был Джон. Он еще раз выстрелил, на этот раз не попав в цель, как
раз в тот момент, когда инопланетянин упал. Потом он бегом бросился ко
мне.
- Ты его одолел! - сказал он, запыхавшись. - Слава Богу. И его же
собственным кинжалом. Мне страшно неприятно, но я тебя всюду искал. Как ты
ухитрился его тут зажать в угол?
Я сказал ему про то, что твврррлл сдался. Он едва мог поверить моим
словам.
- Непонятно, непостижимо, - сказал он, глядя на недвижимое тело
инопланетянина. - Нам никогда не постичь мозг и мышление иной формы жизни.
Никогда.
- Я не уверен, что для нас было бы лучше их понять, - сказал я.

25
Как хорошо снова было оказаться на Космостраде.
Мы решили попытать счастья на дороге. Временно-пространственный
корабль все еще занимался самолечением, и невозможно было сказать, когда
он починится. Как странно было, что мы все время хотели сказать про него
"подлечится". Кроме того, не было никаких гарантий, что в корабле мы
окажемся в безопасности. Были и другие причины. Мне не нравилось быть
пассажиром, когда меня возят туда-сюда. Это заставляло меня чувствовать
собственную уязвимость. Ненавижу, когда я беспомощен и не управляю
ситуацией. Кроме того, у нас теперь оставалось только два противника: Мур
и его хозяйка - Богиня. Я решил, что попытка доехать до портала по дороге
была бы вполне рассчитанным и продуманным риском, который мы могли себе
позволить. Может быть, это самый лучший путь, думал я, скрипя зубами.
Разумеется, мы хорошо понимали, что на этом дело не кончится. Только
вопросом времени оставалось, когда наши враги снова набросятся на нас.
Поезд, то есть рельсы, привезли нас в необычную область Микрокосмоса.
Необычную в том смысле, что мы до сих пор никогда ничего такого не видели.
Это главным образом была плоская травянистая равнина, которая кое-где была
испещрена трещинами, вроде тех, которые встречаются на асфальте, если его
плохо укладывали. Видимость не была ничем ограничена, и главный портал
казался крупным серым пятном на горизонте.
- Ну ладно, хоть то хорошо, что мы увидим их за километр, если им
вздумается за нами гнаться, - сказал Сэм.
- За много миль, точно, - сказал я.
Сэм искоса посмотрел на меня.
- Ты сколько времени провел в 1964 году?
- Месяца полтора, может, даже меньше.
- Заразная там манера говорить. "Мили", надо же!
Беседа была не блестящей, но она заполняла скучную поездку. Мы
нервничали и старались не показать этого друг другу. До глубины души
пробирает, когда знаешь, что где-то там существует всемогущее божество,
которое просто мечтает аннулировать твое право на жизнь. Мы говорили об
этом. В своем роде это была попытка облегчить психологический дискомфорт.
- Но если она такая всемогущая, - спорил со мной Сэм, - почему она не
может просто так в любой момент обрушиться на нас и смолотить нас на
котлеты?
Я сказал:
- Тебе надо было бы стать теологом. Джон, это больше по твоей части,
а?
Джон сказал:
- Я сильно подозреваю, что Прим каким-то образом сдерживает Богиню от
того, чтобы сделать коварный ход и уничтожить нас. Мне кажется, именно
поэтому она была вынуждена действовать через людей вроде Мура.
- В этом есть смысл, - ответил я, - пока не начинаешь думать над тем,
почему Богиня вообще взъелась на нас. И что она хочет, если можно
спросить? Стереть нас в порошок или просто не дать нам уехать? Или и то и
другое?
- Хороший вопрос, - ответил на это Сэм. - Ты говорил, что она сперва
просила у тебя черный кубик?
- Ну да. Но теперь он у нее есть. По крайней мере, один из них.
- Может, это не тот кубик?
- Есть только один кубик, Сэм. Ты должен понять этот простой и
основополагающий факт.
- О, этот "основополагающий факт" я понял. Просто очень не хочется
иметь с ним дело.
Я нажал кнопку интеркома.
- Кларк, старина! Как у тебя там, в трейлере, дела?
- Пожалуйста, не спрашивай, у меня морская болезнь.
- Ну-ну, постой-ка! Объясни, каким это образом у робота может быть
склонность к укачиванию. Ты не робот на самом деле, а? Я все время это
подозревал.
- Разумеется, я робот. А почему это робота не может укачать?
Я презрительно фыркнул.
- В этом просто нет смысла.
- Глупости. Я чувствую боль, неудобство, все, что чувствуете вы. Хотя
в весьма смягченной форме. Не спрашивай меня, почему.
- Господи, но почему же? Зачем твоим создателям было снабжать тебя
микросхемами боли и дискомфорта?
- Именно по той же причине, почему ты ими снабжен. Замечательная
уловка, чтобы как следует защитить организм. Автоматически. Ты
инстинктивно избегаешь боли, следовательно, ты станешь избегать и всего,
что может тебе повредить. Что и требовалось доказать. Разбуди меня, когда
будем на месте.
Именно Кларк настоял на том, чтобы поехать с нами. Он уверял, что
отвечает за нас и будет чувствовать себя так, словно его обязанности не
были выполнены до конца, если он не проводит нас и сам не увидит, как мы
проехали нужный портал. Кроме того, временно-пространственный корабль
может нам пригодиться, если к тому времени вылечится от своих болячек.
Нам оставалось примерно два часа до портала. Я не спешил, просто
поддерживал ровную скорость. Не было никакого смысла торопиться. Наши
противники были где-то на планете и могли появиться в любое время, когда
им заблагорассудится. На это можно было рассчитывать. Пока что наша задача
состояла в том, чтобы следить за дорогой и смотреть в оба, особенно на
сканеры кругового обзора, думая про себя, не превратится ли внезапно
какая-нибудь безобидная расплывчатая серая точка на горизонте во
что-нибудь очень четкое, определенное и грозное. А потом как налетит, да
как ударит... Невозможно сказать, что это будет - бронированная машина,
или сверкающий кубик, или, может быть, что-то, что вообще невозможно будет
понять, что-то чудовищное, противоречащее здравому смыслу. Это не имело
значения. Мы в таком случае все равно моментально оказались бы
покойниками. У меня было такое чувство, что мы исчерпали до дна наши
возможности, что у нас больше не осталось трюков и уверток. Мы слишком
много раз ускользали из-под пуль. Мне от этого было очень не по себе.
Меня беспокоило и кое-что еще.
Мы уже обнаружили портал, ведущий обратно в земной лабиринт, и
проложили к нему по карте дорогу, которая вела сквозь джунгли прочих
порталов на этом запутанном участке Космострады. Но судя по тому, что нам
сказал Кларк, и по тому, что мы успели понять из этой карты, портал не
отправит нас обратно во времени. И тогда мы не сможем в соответствии с
Парадоксом попасть в земной лабиринт до того, как мы уехали. То есть, это
совсем не было "путешествие обратно во времени", как это утверждали многие
романтики на Космостраде.
- Эта система построена совсем не так, - говорил нам Кларк. - Она
была рассчитана как раз на то, чтобы избежать возможность Парадокса.
- Как же это было сделано? - спросил я.
- Лапочка моя, я же не могу рассказывать тебе всю сложную технологию,
но можно вкратце и упрощенно представить себе вопрос таким образом.
Существует нечто вроде стандартного, объективного времени, которое
соблюдается по всей протяженности Космострады. Оно работает так, что
"настоящее" всегда как бы движется вместе с путешественником. Ты никогда
не можешь попасть перед ним или отстать от него. Когда ты возвращаешься в
то место, откуда уезжал, промежуток времени, который ты провел в другом
месте, равен тому времени, которое прошло там, откуда ты уехал. Не
спрашивай меня, как это делается. Собственно говоря, если тебя интересует
техническая сторона дела, потоки времени не везде одинаковы. По каким-то
совершенно загадочным причинам кое-где происходят сдвиги, но они равны
примерно наносекундам. Наверное, это в силу портальных переходов.
После всех этих событий, после всех легенд, всех слухов про меня факт
оставался фактом - дорога назад еще не была понятна. Когда я первый раз ее
встретил, Дарла вела себя так, словно мы уже встречались, а я-то хорошо
знал, что этой встречи никогда не было. С тех самых пор она так и
держалась за свою версию событий. Мне пришлось ей поверить, и эта вера не
имела ничего общего с моей крепнущей любовью к ней. Меня убедили прочие
факты, прочие наблюдения. Но теперь сомнения стали снова точить мою душу.
Ну нет. Как же такое могло быть? Неужели Парадокс был только безумней
выдумкой женщины? Я не мог принять такого решения.
Замечательно. Следовательно, что же именно я говорил самому себе?
Неужели мы мчались навстречу реальности, навстречу такой вселенной, где не
произошло никакой временной петли, я не совершал кувырка во времени, где
Дарла и я никогда не встречались... в то место, где ничего такого просто
не происходило?
Или нам вообще не суждено было вернуться? Я заскрипел зубами. Нет,
черт побери. Я не дам загнать себя в лужу. Выбор был за мной. Где-то там,
впереди, одна из этих дорог вела назад во времени. Я приехал сюда по
Космостраде Красного Предела, и теперь мне надо было найти возможность
срезать дорогу, найти более короткий путь, маленький боковой проулочек,
который прямиком вел туда, откуда я начинал этот путь. Мне надо будет
найти Переулок Парадокса.
Желтые предупреждающие огни безмолвно взывали ко мне с панели
управления.
- Похоже, что у нас высокие потери в радиации плазмы, - сказал Сэм.
- Индекс Бремштралюнга резко возрос, а температура падает.
- Нестабильность процесса? - спросил я.
- Похоже, что там что-то более сложное.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46