- У каждого имеются свои тайны, сэр, - сказал он выжидательно.
- Верно, верно, - охотно согласился полковник. - Бизнес есть бизнес!
Не осуждаю вас, капитан. Признаюсь, когда мне сообщили об этом, - он снова
сделал непроизвольный жест в сторону рации, - я вам позавидовал. Иметь
своим патроном самого Прайса - это... - и будучи не в состоянии выразить
свою мысль словами, Бриджес выразительно щелкнул пальцами. - Но мою тайну я
вам пока не выдам, это послужит вам уроком на будущее. - Он захохотал.
Гейм решил перевести разговор на другую тему.
- Сэр, - осторожно начал он. - Я хотел бы обратить ваше внимание на
одно обстоятельство, которое меня, как офицера, не может не смущать.
- Что вы имеете в виду, Гейм?
- Было бы правильно, если бы вы приказали Лоусону и Скаддеру... Они
люди штатские и здесь мне представляются лишними...
- Чтобы я приказал Лоусоиу и Скаддеру? - перебил его полковник с
изумлением. - Но скорее они могут что-нибудь приказать мне, чем я им.
- Но кто же они? - в упор спросил Гейм. Бриджес бросил на него беглый
взгляд и в тот же миг, задыхаясь от смеха, буквально свалился в
заскрипевшее под ним походное кресло.
- Э-э-э... да вы еще и шутник, капитан! - говорил он сквозь взрывы
душившего его смеха. - Вы решили и тут испытать меня...
- Но кто же они? - повторил свой вопрос летчик. Бриджес стал серьезен.
- Доверенные люди Уильяма Прайса, - торжественно ответил он. - И я
уверен, что вам это известно так же, как и мне. Впрочем меня это не
касается... Оставьте ваши шутки, капитан.
Люди Уильяма Прайса - вот оно что!
После непродолжительной беседы, во время которой Бриджес интересовался
соображениями Гейма о технике посадки тяжелых самолетов в условиях
перекрещивающихся вихрей, типичных для данной местности, летчик покинул
полковника и в глубоком раздумье направился к своей палатке. Какой,
касающейся лично его тайной владеет Бриджес? Лоусон и Скаддер - люди
Прайса. Лоусон явно пытался погубить Нортона, подменив тогда компас.
Скаддер же пытался подслушать беседу в палатке... Содержание чьих слов его
интересовало? Конечно, Нортона.
Мысль, мелькнувшая, как молния, поразила Гейма: это был ответ на все
мучившие его сейчас вопросы.
- Эх, Джо, почему ты поздно сообщил мне эту историю со Скаддером!.. -
почти закричал он и бросился к своей палатке. Нужно было немедленно, не
теряя ни секунды, предупредить Нортона о смертельной опасности, которая,
по-видимому, ему угрожает.
- Где Дуглас? - с тревогой спросил он Боба Финчли, вбегая в палатку.
- Он пошел туда, на вершину ледяного купола, - ответил бортмеханик, не
понимая причин волнения своего друга.
- С кем?
- Со Скаддером.
- Что? Со Скаддером? Давно они ушли?
- Да, когда ты еще спал. Полковник приказал произвести измерение силы
ветра на подходе самолетов к посадочной площадке.
Гейм уже не слушал: в крайней тревоге бросился он из палатки.
В двух километрах, на юго-запад от лагеря, по склону ледяного купола к
самой его вершине поднимались два человека. Это были Нортон и Скаддер.
Полуденное полярное солнце отражалось в тысячах сверкающих ледяных
брызг. Зеленые и фиолетовые призрачные огоньки искрились по всему склону
мощного купола, того самого, у крутого подножия которого, как это хорошо
знал Гейм, расположена ледяная бездна.
Вот оно что! Стало быть, Лоусон успел сказать Скаддеру! Гейм
стремительно бежал вперед. За ним спешил Боб Финчли, еще не понимавший, в
чем дело.
Две фигурки достигли самой вершины и остановились осматриваясь. За это
время Гейм и его бортмеханик успели пробежать не более километра. Но теперь
и Скаддер, и Нортон им были отчетливо видны. По-видимому, они в свою
очередь заметили направляющихся к ним Гейма и его помощника - Дуглас Нортон
приветственно замахал руками. Гейм свободно вздохнул - еще немного, и они
будут вместе! Но в этот момент на вершине ледяного купола что-то произошло,
Скаддер отскочил в сторону, раздался отчаянный крик, и Нортон исчез.
- Поздно, - прошептал Гейм сквозь стиснутые зубы.
- Что там случилось? - вскричал еще не понимающий смысла происшедшего
бортмеханик.
- Убийство, - ответил Гейм.
- Я пристрелю эту обезьяну! - рванулся Боб Финчли навстречу Скаддеру,
который в это время гигантскими прыжками бежал по направлению к лагерю и
что-то истошно вопил.
- Спокойствие, Боб, - и Гейм железной рукой сжал плечо приятеля. - За
мной, и ни слова о виденном. Понял?
Они рванулись вперед. Идти на лыжах было трудно - увеличивалась
крутизна подъема. Скоро мимо них, как огромный кенгуру, промчался Скаддер с
выражением крайнего смятения на тупой физиономии и с раскрытым в крике
ртом. Финчли вопросительно посмотрел на Гейма.
- Искусный симулянт, - пояснил летчик и еще быстрее пошел вперед.
Финчли отстал, и на вершину ледяного купола Гейм поднялся один. Он
оставался там не более минуты. Казалось, для него было достаточно бросить
мимолетный взгляд, чтобы убедиться в том, что несчастье уже непоправимо. Он
сделал Бобу знак не подниматься и стремительно начал спускаться.
Финчли не задал ему ни одного вопроса - все было ясно и без того.
- О преступлении Скаддера надо доложить полковнику, - предложил он.
Гейму сейчас же пришла на память фраза, слышанная им от Бриджеса всего
несколько минут назад: "Скорее они мне могут приказать что-нибудь, чем я
им".
- Нет, - отрывисто броскл он.
- Но что же в таком случае должны предпринять мы? Должны же мы
что-нибудь придумать?
- Молчи, Боб, молчи! Ни словом не проговорись о виденном, - почти
прошептал Гейм. - Во имя жизни.
- Во имя жизни? - иронически спросил бортмеханик. - Я не узнаю тебя,
честный и смелый Стив, - возмутился он.
- Сержант Финчли, - свирепо шепнул Гейм. - И как друг, и как твой
командир приказываю молчать! Это очень важно.
И они поспешили навстречу остальным участникам экспедиции, уже
поднимавшимся по склону с веревками и прочими приспособлениями для спасения
Нортона.
- Он поскользнулся и свалился в трещину, - слышался лающий голос
Скаддера.
- Что там? - спросил полковник. Гейм с мрачным видом махнул рукой.
- Карабкаться туда излишне. Спасение Нортона - дело абсолютно
безнадежное: скала с той стороны почти отвесная, а трещина проходит у
самого подножия. Глубина же трещины... Какова глубина, профессор? -
обратился он к Лоусону.
- Не менее километра, - с готовностью ответил тот.
- Так что нам придется смириться с фактом - капитан Нортон был слишком
не приспособлен к здешним условиям, джентльмены, - и Гейм обнажил голову.
Все в молчании последовали его примеру.
- Чертовски жаль парня, он был хорошим офицером и мог бы здорово
пригодиться мне тут, - искренне пожалел Бриджес и повернул к лагерю.
На горизонте, с востока, появилось несколько стремительно
увеличивающихся точек.
- Капитан Гейм, - обратился полковник к летчику и протянул руку по
направлению к приближающимся самолетам. - Вот и моя тайна, о которой я
недавно вам говорил.
- В чем дело, полковник? - спросил Гейм.
- Через час мы покинем это место... Здесь останется пока лишь Брэй со
своими рабочими. Строить аэродромы, склады, жилища - дело для него
привычное по его службе на Аляске... Что касается вас, Гейм, вам дьявольски
повезло - вы возвращаетесь в Штаты.
- В Штаты? - спросил пораженный летчик.
- Да, да... Это и есть моя маленькая тайна, касающаяся вас.
- Но почему меня отсюда отзывают?
Бриджес игриво подмигнул:
- Об этом, я полагаю, лучше всех осведомлены вы сами. В штабе части в
Туле вам вручат направление, и вы тотчас, не мешкая, покинете Гренландию.
- В чье распоряжение я направляюсь? - допытывался летчик.
- В личное распоряжение Уильяма Прайса, - и полковник дружески хлопнул
капитана Гейма по спине.
- Но...
- Не беспокойтесь, Гейм, вы остаетесь на действительной службе в
армии. Ну, а теперь идите и готовьтесь к отъезду. - И вместе с Лоусоном и
Скаддером Бриджес поспешил вниз.
Самолеты кружили над долиной и первый из них уже заходил на посадку.
Это был двухмоторный С-47, снабженный лыжами.
По приказанию Гейма Финчли торопливо направился к палатке. Брэй
повернулся было для того, чтобы идти с ним, но Гейм задержал его. Когда
полковник и его спутники удалились на значительное расстояние, Гейм твердо
сказал, смотря Брэю в глаза:
- Джо, вы погубили капитана Нортона. Вы это понимаете и сами, не
правда ли?
- Это Скаддер? - спросил человек с Аляски, и в глазах его вспыхнул
гнев.
Гейм утвердительно кивнул.
- Я расправлюсь с негодяем, - и Брэй сжал кулаки, порываясь идти вслед
за преступником.
- Этим вы ровным счетом ничего не добьетесь, - произнес Гейм. - Я
хочу, чтобы вы поняли, что ваши колебания - сказать ли мне о поведении
Скаддера, тогда, во время бурана, привели к потере времени и дали ему
возможность совершить преступление. Вы погубили Нортона.
Брэй горестно смотрел на летчика.
- Но что... что же я могу сделать теперь? - бормотал он.
- Вы погубили Нортона, но... вы же должны и спасти его, - продолжал
Гейм.
- Спасти? - в крайнем изумлении прошептал Брэй.
- Да, спасти. Слушайте меня внимательно, Джо... - и Гейм торопливо
заговорил.
В конце этой короткой, но весьма важной беседы Брэй заверил Гейма:
- Будет сделано, капитан.
Когда Гейм вошел в свою палатку, Финчли уже все подготовил к отъезду.
- Дуглас Нортон погиб... - страдальческим тоном говорил он. - Дуг был
таким прекрасным летчиком, таким добрым товарищем! Помнишь, Стив, как нас
почти подбили над Баварией? Дуглас тогда...
Но Гейм прервал приятеля.
- Ты должен забыть, Боб, что когда-нибудь знал Нортона, - тихо сказал
он. - Никогда впредь, ни при каких обстоятельствах, ты не должен упоминать
о нашей дружбе с Нортоном.
Финчли возмущенно вскочил на ноги. Он хотел было разразиться
проклятиями, но, увидев выражение лица Гейма, только спросил:
- Что еще случилось, Стив?
- Неужели ты еще сам не понимаешь?
Финчли молча поднял глаза на друга и затем необыкновенно серьезно
произнес:
- Тайна, о которой говорил нам Нортон? Каррайт, профессор Ясный... Ты
думаешь, что Прайс хочет заменить Нортона тобой?
- Я в этом почти уверен, - ответил Гейм.
- Итак, мы счастливчики, на которых почему-то остановил свой выбор сам
Уильям Прайс, - произнес Финчли.
Гейм сурово поправил приятеля:
- Мы не счастливчики, а очередные жертвы Прайса. Можно не сомневаться,
что настанет час, когда по замыслу Прайса и нас уничтожат за одно
соприкосновение с его страшными делами. Мы обречены, Боб.
- Не хочешь ли ты отказаться от службы у Прайса, Стив?
- Нет, ни за что! - энергично сказал Гейм. - То, что не удалось
сделать Нортону, должны сделать, мы. И не только проникнуть в его страшную
тайну... Ты понимаешь?
- Да. Мы должны помешать Прайсу, - и Финчли крепко пожал руку Стива
Гейма.
Снаружи доносился шум готовых к старту самолетов.

Глава восьмая
Как это ни странно, но заехать к родным Боба Финчли, проживающим в
Нью-Йорке, друзьям не разрешили. С аэродрома их доставили на вокзал и
усадили в поезд.
- Какая учтивость! - язвительно бормотал Боб. - Просто не верится, что
у нас могут так нянчиться с простым сержантом.
Гейму была понятна досада бортмеханика. Бобу, конечно, не только
хотелось снова очутиться в квартире своих стариков, где-то у самого
Гарлема, но и еще раз увидеть милое ему личико Лиззи - симпатичной девушки,
работающей продавщицей в большом галантерейном магазине. Боб так надеялся
снова увидеть ее большие серые глаза, услышать ее чудесный голос, но, увы!
Из этого ничего не вышло.
- Вот брошу все, демобилизуюсь и женюсь, - с досадой ворчал Боб в
вагоне. - Надо же когда-нибудь кончать эту идиотскую жизнь, что я им
путешественник или разъездной торговец подтяжками? Хватит с меня...
Гейм молчал. Поезд мчался вперед. За окнами мелькали города и поселки,
стаи автомобилей у бензозаправочных колонок, пустыри, одинокие фермы.
Под мерный перестук колес летчик вспоминал свой путь оттуда, из
Гренландии. Собственно, ничего примечательного-то и не было. Бросилась в
глаза лишь странная поспешность, с которой полковник Бриджес погрузил их в
первый же самолет, предварительно заставив Гейма еще раз выпить с ним
стакан отвратительной смеси, именуемой коктейлем "Фиалка вечных льдов".
- За ваши успехи, капитан! - кричал полковник. - Вы меня, конечно,
понимаете?
Гейм, конечно, его не понимал, но сути дела это не меняло, и вместе с
Бобом ему пришлось занять места в кабине самолета, возвращающегося в штаб
части, на западное побережье острова. А через несколько часов, когда
самолет уже подходил к Туле, Гейм заметил внизу странное движение и
посмотрел в бинокль. От городка на север цепочкой уходили люди, одетые
по-эскимосски. Они тащили на себе какой-то скарб, волочили санки с
пожитками, женщины несли детей.
Пилот охотно объяснил Гейму в чем дело. Оказалось, что отныне Туле как
датского поселка, населенного коренными обитателями острова - эскимосами,
больше не существовало. По приказу американских военных властей датчане
выбросили эскимосов из их домишек, и они должны были переселиться в бухту
Ингфильд, 160 километров севернее.
Гейм посмотрел вниз... На огромном снежном плато виднелась вереница
обездоленных людей, беженцев в мирное время, уходящих навстречу своей
судьбе туда, где до сих пор еще не смогла выжить ни одна эскимосская семья.
Гейму не пришлось даже заезжать в штаб части:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12