Мой народ в гневе, Советник. Это не
такие мягкие и слабохарактерные существа, каких большинство среди вас. Мы
молоды и полны жизненной энергии, и мы сражаемся без угрызений совести. Мы
даем вам шанс поступить с нами по справедливости. Но так или иначе, мы
получим свою свободу!
В наступившей тишине шелест шелка сообщил о возвращении Тэсс. Она
вышла из соседней комнаты, одетая для улицы, с элегантно уложенными на
макушке волосами.
- Ты готов, Джен?
- Нет! - рявкнул Советник.
Натан с радостью заметил, что он сильно расстроен.
- А я-то думала, что ты спешишь! Мне есть чем заняться, кроме как
сидеть тут и ждать тебя полдня.
- Так иди и займись! - велел Дженотек.
Тэсс не двинулась с места. Она бросила яростный взгляд на Натана, и
тот мысленно улыбнулся. Он предложил Советнику кое-что, что Дженотек ценил
выше этой женщины. И ей придется с этим смириться.
- Отправляйся на аукцион, - сказал Дженотек. - Или пойди купи себе
что-нибудь. Неважно. Только уберись отсюда на время.
- Может, я просто уберусь отсюда насовсем, - ответила ему Тэсс тем же
тоном, но заметила, что он взволнован, и быстро сменила интонацию. - А что
вечером? Мы должны появиться на этом ужине...
- Вечером и посмотрим. Будь здесь вовремя.
Тэсс больше ничего не сказала. Она направилась к двери своей
удивительной плавной походкой, но на пороге обернулась.
- До свидания, мистер Кори. Надеюсь, что вы не ввязались в историю, о
которой потом пожалеете.
Дверь закрылась, когда Дженотек резко произнес незнакомое Натану
слово. Он предположил, что это по-маррикански.
- Ну вот, мистер Кори, вы рассказали мне потрясающую историю. Чего вы
от меня ждете? Я должен трепетать? Или бежать и предупреждать всех, кого
встречу?
- Не забывайте, что я просил вас хранить тайну, - твердо сказал
Натан. - Если кобы узнают, что у нас есть вирус, они найдут и уничтожат
его. А вместе с ним - людей Земли.
- Ну, это очевидно. Однако вы сказали, что для меня может найтись
какая-то выгода в этой истории. Какая же?
Натан удивился, что Советник этого не видит.
- Располагая этой информацией, вы обеспечиваете себе тыл в
противостоянии кобланам. Разумеется, существования вируса должно храниться
в тайне. Но вы можете предстать перед советом и выдвинуть обвинение против
кобов, сказав совету лишь то, что Земля опасна. Заставьте их поверить, что
мы на самом деле можем причинить вред Федерации, и готовы это сделать.
Одного только обвинения будет достаточно, чтобы нарушить равновесие в
совете. Вы сами это сказали.
- Возможно, - это и так, - согласился Дженотек. - Но это по-прежнему
опасно. И я не вижу обещанной награды для себя.
- Награда придет после того, как вы выиграете наше дело. Когда наше
прошение будет удовлетворено, вы раскроете тайну вируса и станете
спасителем всех планет Федерации от уничтожения. Я позабочусь о том, чтобы
ученые передали вам все данные.
Дженотек состроил гримасу.
- Как это у вас бойко выходит! А все зависит от того, выиграю я, или
нет. Если следовать вашим рассуждениям, то, проиграв ваше дело, я потеряю
вообще все. Должны быть более весомые гарантии. У меня много врагов,
мистер Кори. Мне тридцать восемь лет, и я член совета. Как, по-вашему, я
добился этого положения? Вовсе не делая одолжения направо и налево.
Старики в совете завидуют мне. Они только и ждут от меня неверного шага.
Ваш случай как раз может оказаться таким шагом.
- Знаю, - вздохнул Натан, - и эта часть дела мне особенно не
нравится. Но если дойдет до того, что вы будете проигрывать, вы можете
ради собственного спасения пренебречь нашим доверием и рассказать совету
про вирус. Я не стану вас обвинять.
- А вы? - требовательно глянул на него Дженотек. - Что будет в этом
случае с вами и вашим народом?
- Хуже, чем сейчас, нам уже не будет. Результат будет один - и в
случае, если вы раскроете нашу тайну, и если мы сами раскроем ее, применив
вирус. В любом случае - победа или поражение - вы выигрываете. Вы можете
получить обожание людей, которых спасли, или пытались спасти, и стать
героем всей Федерации. И мы тоже будем вам благодарны.
Дженотек уселся в кресло и погрузился в размышления. Натан ждал,
пытаясь обуздать клокочущую внутри бурю. Он выдал тайну, которую поклялся
хранить, самому аморальному человеку в Галактике. Он доверился тому, кто
готов был пренебречь доверием, и лгал ему, заключая сделку.
Одна-единственная колба с вирусом - а он сказал Дженотеку, что их сотня!
- То, что вы сказали, - мягко произнес Дженотек своим глубоким
голосом, - это всего лишь еще одна форма подкупа. Вы это понимаете?
Натан не двигался. Его желудок сжался в мучительном спазме.
- Не смотрите так озабоченно. - На этот раз в глазах марриканина
появилась усмешка. - Подкуп так подкуп. Не будем волноваться на сей счет,
верно?
Натан вздохнул с облегчением. Невероятно тяжелый груз упал с его
плеч. Затем, чтобы скрыть свой истинный страх, он произнес:
- Я надеялся, что вы выберете меньшее из зол. Я предпочитаю не стать
свидетелем тому, как миллионы других будут уничтожены вместе с кобланами.

7
Натан вернулся на Землю и был удивлен, когда его встретили большой
шумихой. Космопорт был полон кобских газетчиков. Повсюду красовались
плакаты с его портретом. Натан вдруг почувствовал себя выставленным на
всеобщее обозрение.
Ему пришлось дать несколько интервью, в которых он постарался ничего
не сказать. Затем Натан потребовал, чтобы ему предоставили машину,
добраться домой. Когда машина прибыла, и он устроился на сиденьи, Натан
перебрал в памяти эпизоды встречи в космопорту, и понял, что показалось
ему странным. Его не встречали люди. Пол Хаузмен всегда собирал вокруг
себя толпы приветствующих, а Натана Кори никто из людей не пожелал
приветствовать. Он явно не вызвал симпатии горожан, поскольку был
официально объявлен мятежником.
Встреча в лагере была совершенно иной. Все собрались, чтобы встретить
Натана. Люди боялись услышать новости, которые он привез, но боялись и не
услышать их. Натан мрачно осмотрел их встревоженные лица, и широко
улыбнулся.
- Дженотек принял наше прошение. Он будет бороться на нашей стороне.
Последовало недоверчивое молчание, а затем на Натана обрушился ураган
дружеских похлопываний и пожимания рук. Все заулыбались, все хотели
сказать Натану хотя бы несколько слов.
- Ты добился! - негромко сказал Хаузмен. - Я горжусь тобой, Натан.
Завидую и горжусь.
Натан рассмеялся и выскользнул из толпы. Они с Хаузменом пошли рядом.
- Мне пришлось предпринять кое-какие шаги, Пол, - неохотно начал
Натан. Он боялся, что рассказ его будет встречен без большого одобрения. -
Я хочу поговорить с тобой.
- И я с вами! - вмешалась Эбби. - Натан, я даже не смогла пробиться к
тебе в этой толпе. Я обижена. Ты, наверное, вовсе не скучал по мне.
Вместо ответа Натан обнял ее и спрятал лицо в ее волосах. Он вдыхал
тепло и свежесть Эбби и невольно сравнивал ее с Тэсс - искушением
джунглей. Сравнение вышло в пользу Эбби.
- На кого похож Дженотек? - принялась жадно расспрашивать Эбби. - Он
уродливый великан? Он злобный и коварный?
- Такой злобный и коварный, что ты даже представить себе не можешь, -
поддразнил ее Натан. - Когда он появится у нас в лагере, ты лучше
спрячься. Маленьких девочек вроде тебя он ест на завтрак.
- Натан! - Эбби со смехом вырвалась из его объятий. - В твоем
описании он кажется мне чересчур привлекательным.
- Ты сказал, "когда он появится в лагере"? - Хаузмен уловил серьезный
смысл за шутливыми словами Натана.
- Он будет тут завтра или послезавтра, - ответил Натан.
- Разве это не необычно?
- Он будет драться за нас, Пол, и он хочет увидеть все собственными
глазами. Он должен. У нас не может быть секретов, если такой человек, как
Дженотек, рискует своей карьерой ради нашего дела.
Пол Хаузмен остановился с побелевшим лицом и устремил на Натана
отчаянный взгляд. Он догадался и хотел, чтобы Натан опроверг его догадку.
- Мне пришлось это сделать, Пол. Я проигрывал. Дженотек уже собрался
распрощаться со мной, как все и предполагали. У меня не было другого
выхода, кроме как воспользоваться этой информацией. И я остановил его. Я
рассказал ему про вирус, хотя мне пришлось преувеличить. Но я привлек его
на нашу сторону.
- Ох, Натан, - простонал Хаузмен.
- Пожалуйста, поймите правильно то, что я сделал, и помогите мне. Я
должен буду рассказать Гаррису и удержать его, чтобы он не наделал
глупостей с единственной колбой вируса. Без вашей помощи можно считать,
что я проиграл, еще не начав.
- Но ты ведь обещал, Натан, - сказала Эбби. - Наша тайна...
- У меня не было выхода! Я сделал то, что должен был сделать в
сложившейся ситуации. И я был прав! Согласие Дженотека доказывает мою
правоту. Мне нужна твоя поддержка, и твоя, Пол. Не нужно споров!
Пол Хаузмен сказал:
- Я знаю, что ты ощутил за эти последние несколько дней. Я ведь и сам
это испытывал, не забывай. Ты внезапно обнаружил, что располагаешь
некоторой властью. Ты пробуешь ей воспользоваться и приходишь в восторг,
когда что-то получается. Да, это приятно. Не теряй хватки. Это с самого
начала твой план, и я окажу тебе поддержку во всем. Я встречусь с Гаррисом
вместе с тобой. И Эбби тоже.
- Конечно, я пойду, - отозвалась Эбби.
- Ответь мне только на один вопрос, - сказал Хаузмен. - Сможет ли
Дженотек добиться для нас победы?
- Да, - уверенно ответил Натан.
- И еще одно: ты ему веришь?
Натан некоторое время молчал, потом решил быть абсолютно честным.
- Нет, - сказал он.
Натан Кори шел по лесу, пытаясь стереть из памяти воспоминания о
Маррике - но без большого успеха. Человек может поддаться искушению
галактической роскоши; но здесь, в лесу, все дышало покоем и
умиротворением. Увы, не надолго. Реакция комитета на рассказ Натана
оказалась еще хуже, чем он ожидал. Они обругали Натана последним дураком,
а Гаррис потребовал его смещения. Только Хаузмен защищал действия Натана
до последнего, и в конце концов заставил остальных согласиться.
Потом Натан оказался свидетелем кое-чему из того, о чем говорил
Дженотек, в своем собственном лагере. Комитет раскололся на три фракции.
Гаррис и его сторонники смирились с существующим положением, но были
готовы действовать при малейшем намеке на неудачу. Хаузмен возглавлял
группу тех, кто сомневался, но все же был согласен работать по плану
Натана. И, наконец, Дженсен и его единомышленники хотели сначала увидеть,
как развернутся события, прежде чем присоединиться к одной из сторон.
Натан снова занял место в центре круга, воспользовавшись своей вновь
обретенной властью.
- Я хочу, чтобы все хорошо поняли одну вещь. Дженотек скоро будет
здесь. Нужно, чтобы он увидел единый лагерь. Людей, готовых сражаться
плечом к плечу за общее дело - дело, за которое взялся и он сам. Я хочу,
чтобы с ним обращались с должным уважением, которого требует его
положение. Мы должны встретить его, как цивилизованные люди. Я знаю, что
вы о нем думаете. Возможно, вы правы. Но мы должны либо сделать все, что
только сможем, ради нашего дела, либо вовсе не вступать в борьбу, и
позволить Гаррису возглавить нас на пути ко всеобщему уничтожению.
Высказав предупреждение, Натан покинул собравшихся. Он смертельно
устал. Даже присутствие Эбби не могло утешить его.
Утро едва тронуло верхушки деревьев, когда в лагерь примчался гонец,
выкрикивая имя Натана Кори.
- Он здесь! - выкрикнул гонец. - Дженотек прибыл! Его видели в
Коблан-Сити. Он направлялся в штаб-квартиру Кеша.
- Я этого ждал, - злобно прошипел Гаррис. - Наш герой Дженотек! Как
видно, кобы предложили ему кое-что получше.
- Нет. - Натан жестом велел ему замолчать. - Есть другая причина.
- Я знаю, что ты легковерен. Но я-то не таков! - настаивал Гаррис. -
То, что я сказал, остается в силе. Мы не пустим его в лабораторию. И не
пытайся привести его к нам. Мы будем стрелять.
- Тогда отправляйтесь к себе и охраняйте вашу драгоценную
собственность, - распорядился Натан. - Я тоже не хочу, чтобы Дженотек
попал в лабораторию, и у меня есть на то серьезные причины.
Гаррис открыл было рот, чтобы ответить, но передумал, и направился
прочь.
- Не ссорься с ним так явно, - пожурил Натана Хаузмен. - Он и так
ходит по краю пропасти, и незачем его подталкивать.
- Знаю. Но именно поэтому нужна твердая рука, которая удержит его от
падения.
Шум и треск воздушной машины прервали их разговор. Натан посмотрел
вверх, напрягая зрение, чтобы разглядеть машину. Она показалась над
деревьями, сделала круг, и стала плавно опускаться на поляну.
- Вот и он, - тревожно вздохнул Натан. - Следи за собой, Пол. Этот
человек своим поведением наверняка оскорбит тебя до глубины твоей честной
души. Постарайся стерпеть.
Эбби вышла на поляну и стала за спиной Пола. Она разрумянилась в
предчувствии необычного. Лица остальных тоже выражали разнообразные
предчувствия и ожидания.
- Мне страшно, - прошептала Эбби, когда воздушная машина
приземлилась. - Что я ему скажу?
Натан посмотрел на нее, чувствуя странное беспокойство. Эбби,
маленькая и пухленькая, смотрела на него честными невинными глазами.
- Я бы предпочел, чтобы ты держалась от него подальше.
Эбби рассмеялась.
- Я, пожалуй, рискну тем, что меня съедят.
Мотор замолк, и дверца машины открылась. Натан шагнул вперед, чтобы
встретить марриканина. Он остро чувствовал необычность этого момента.
Отныне возврата не было.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23