Какой-то мужчина, в котором Натан узнал одного из
ученых, направил ребят в третью комнату, над которой еще продолжалась
работа. Там было просторно и пока еще холодно. Помещение быстро
приобретало законченные очертания. Вскоре это будет современная
лаборатория. На полу грудами лежало оборудование. Мальчики присоединили
свои узлы к другим.
- Хорошо сделано, - похвалил их ученый. - Мы уже боялись, что вас
выследили. Почему вы так задержались?
Натан покраснел.
- Нам пришлось остановиться, чтобы отдохнуть.
Ученый улыбнулся, улыбка его была понимающей.
- Как вам нравится это место?
- Потрясающе! - с энтузиазмом воскликнул Ник.
- А тебе? - повернулся ученый к Натану.
- То, чего я и ожидал, - ответил Натан. - Именно то место, где будет
выиграна настоящая битва.
Он вспомнил несколько вещей из тех, о которых они говорили с
Хаузменом.
- Какое доверие! - усмехнулся ученый. - Если бы мы хотя бы наполовину
так верили в свои силы, как веришь ты, в победе можно было бы не
сомневаться.


ЧАСТЬ ВТОРАЯ. "СКОРО!" (ПЯТНАДЦАТЬ ЛЕТ СПУСТЯ)

3
Натан Кори тяжело шагал обратно в лагерь, нагруженный добычей,
которую повстанцы захватили в последней стычке с кобами. Они устроили
засаду на дороге. Кобы в машине не пытались избежать засады - так
происходило всегда в течение этих пятнадцати лет. Они понадеялись на свои
распылители, которым повстанцы могли противопоставить лишь дряхлые
винтовки и потрепанные ружья. И на этот раз повстанцы даже не потеряли
никого из своих людей.
Добыча была небогатой. Четыре исправных распылителя, и еще десять
поврежденных от чрезмерной нагрузки. Пять ящиков консервов и два тюка с
одеждой из плотной шерсти. Единственную настоящую ценность представляли
обломки металла, найденные в кузове грузовика. Они отправятся к Гаррису в
лабораторию.
С первого взгляда казалось, что это все лишено смысла. И жалкие
"рейды", которые только беспокоили кобов, но не наносили им особого вреда
- зато, как правило, стоили повстанцам человеческих жизней. И непонятная
готовность кобов жертвовать своими солдатами в стычках, которых они легко
могли избежать. Но если присмотреться, становилось понятно, что для обеих
сторон это имеет серьезное значение. Только вот кобы до сих пор так и не
поняли, в чем истинная цель повстанцев.
Кобы устраивали по поводу нападений повстанцев пропагандистскую
шумиху, чтобы настроить людей в городах против лесных мятежников. Еще они
использовали партизанские набеги как предлог для оправдания свирепых
законов и собственной жестокости. Пока для горожан существовали козлы
отпущения в виде отряда Натана и ему подобных, кобы еще могли казаться
благожелательными, хоть и строгими господами, которые стоят на страже
порядка и закона, и перестраивают человеческое общество в лучшую сторону.
"Лучшую", разумеется, означало "лучшую для кобов".
Прекращение рейдов подорвало бы базис кобской пропаганды. Но об этом
не могло идти и речи. Набеги и стычки имели целью скрыть существование
лаборатории и работающих там ученых. Кобы видели явные действия мятежников
- мини-войну - и не имели причин подозревать какую-либо тайную
деятельность. Эта схема оправдывала себя в течение пятнадцати лет - с тех
самых пор, как кобы решили позволить повстанцам оставаться в лесах и
использовать их существование для собственных целей завоевателей. Так что
стычки должны были продолжаться.
Натану это не нравилось, но он понимал смысл, заложенный в таких
действиях. Они часто беседовали на подобные темы с Полом Хаузменом, когда
тот был в лагере. Хаузмен продолжал обучать Натана. Сила сама по себе была
бесполезна; нужно было действовать силой и хитростью. Даже кобам, которые
завоевали Землю при помощи силы, пришлось пуститься на хитрости, чтобы
удерживать ее в повиновении. Если бы все люди до единого решили
сопротивляться завоевателям - хотя бы мирным путем, просто не выполняя их
приказов - завоевание оказалось бы бессмысленным. За эти пятнадцать лет
люди-повстанцы многое узнали о кобах, в том числе и из разговоров с ними.
Завоевателям нужна была не просто планета, а планета с рабами. Люди в
городах представляли собой стадо овец; но даже среди овец можно поднять
восстание. Чужаки, хоть и отличались глупостью во многих отношениях,
полными дураками не были. Им действительно было выгодно играть в эту
бесконечную игру с лесными повстанцами, которая стоила им время от времени
нескольких солдат, но приносила политические выгоды. Пока мятежники не
причиняли слишком много вреда - а Пол Хаузмен тщательно следил, чтобы
партизанские вылазки не перешагнули опасный рубеж - они могли жить, как им
вздумается.
Пол Хаузмен занимал руководящие посты в обоих мирах. Он жил в городе
в качестве одобренного кобами представителя от людей; и он жил в лесу,
возглавляя основанный им повстанческий отряд и поддерживая контакты с
отрядами мятежников по всему миру. Кобы знали, что Хаузмен принадлежит к
повстанцам, хотя горожане этого не знали. Но кобы уважали его, он им был
нужен.
Сегодня Хаузмен должен был приехать в лагерь, и Натан подумал о том,
что Пол сказал два года назад.
- Настанет день - и, возможно, быстрее, чем ты думаешь, - когда
кто-то должен будет сменить меня. Я готовил тебя к тому, чтобы занять мое
место, Натан. Ты станешь нашим делегатом в Федеральном совете. Я надеюсь,
что ты найдешь способы принести больше пользы, чем принес я. Мне кажется,
что я все продолжаю и продолжаю совершать бесполезные действия, а надежды
на то, что они приведут хоть к какому-то результату, все меньше.
- Но совет специально организован именно таким образом, Пол, -
запротестовал Натан. - Ты же сам мне объяснял. Они сделали его, чтобы
продемонстрировать свою цивилизованность, чтобы сделать вид, что ведут
честную игру. Но на самом деле у побежденной расы очень мало шансов на
свободу.
- Да, Натан, очень мало - но они все-таки есть. Я не говорил об этом
ни с кем, кроме тебя. Должен найтись способ обернуть законы в нашу пользу.
Вот для чего я настоял, чтобы ты изучил политические науки и искусство
политических маневров. Возможно, тебе когда-нибудь удастся применить во
благо эти умения, которыми так часто злоупотребляли из эгоистических
побуждений.
И теперь настал тот самый день, хотя Пол об этом еще не знал. Отряд
выбрал Натана в качестве своего нового делегата вместо Пола Хаузмена.
Натан чувствовал себя так, как будто в чем-то предал своего лучшего друга.
Добравшись до лагеря, Натан вошел в дом, сел и погрузился в
размышления. Его вернуло к действительности прикосновение к руке. Натан
оглянулся. Эбби дергала его за рукав. Отовсюду доносились привычные звуки
лагеря.
- Ты задержался, - вот и все, что она сказала. Но морщинки
беспокойства у нее на лбу рассказали Натану остальное.
- Кобы опоздали, - ответил Натан Кори. - Тебе не стоило так
волноваться.
- Я всегда волнуюсь.
Улыбка, которой Эбби встретила его возвращение, быстро погасла. Эбби
больше ничего не сказала.
Натан разложил распылители на полу дома и взял протянутую Эбби чашку
кофе. Сделав глоток и почувствовав в горле приятное тепло, он сказал:
- Как мне сказать об этом Полу?
Эбби смотрела на него молча, но ее лицо выражало сочувствие. Карие
глаза расширились.
- Он в любой момент может приехать сюда на собрание делегатов, и мне
придется...
- Он уже приехал, - прервала его Эбби.
- Ох! - Натан не смог удержать вздоха. Он долго смотрел на Эбби, и
наконец спросил:
- Эбби, правильно ли мы поступаем?
- Это решение большинства. Почему ты опять сомневаешься? - попыталась
она успокоить его. - Это было самое разумное из возможных решений.
- Но поймет ли Пол? Это похоже на пощечину. Мне не нравится такое
положение дел, и я еще не чувствую себя готовым к новым обязанностям - но
остальные этого не видят. Они видят только то, что прошло уже семь лет, в
течение которых мы подавали прошения. Семь лет и семь прошений - и
никакого результата. Но Пол старался.
- Здесь действительно прозвучало мое имя? - послышался голос с
порога.
Натан поднялся на ноги и протянул руку, чтобы пожать руку Пола
Хаузмена. Двое мужчин оглядели друг друга, замечая перемены и отличия, с
радостью узнавая знакомые черты.
- На этот раз тебя не было слишком долго, - упрекнул Пола Натан.
- Поверь, я давно хотел приехать, - сказал Пол. - Но новые городские
законы служат источником неприятностей. Мне пришлось разбираться с этим
вопросом. Я побывал в Лондоне, Париже, Вашингтоне и Москве. И я смертельно
устал.
Хаузмен заметно постарел с тех пор, как Натан видел его в последний
раз. Морщины, которые прорезались на его лице после вторжения кобов на
Землю, так никогда и не стерлись. А теперь они стали гораздо глубже.
- Тогда вам пойдет на пользу несколько дней с нами. - Эбби подвела
его к стулу. - И нас порадует ваше присутствие.
- Опять женская дипломатия, Эбби? - улыбнулся Пол. - Но к чему
дипломатические меры? Что произошло?
Натан помедлил в нерешительности.
- Скоро собрание делегатов.
- Конечно. Поэтому я и приехал. Что еще?
- Послушай, Пол, если ты не возражаешь, я сейчас не стану говорить.
Это касается всех.
Натан чувствовал себя очень неловко, но он просто не в силах был
сообщить Полу все наедине. Это было решение отряда, и Натан должен был
чувствовать поддержку отряда, когда объявит Полу новость.
- Хорошо, Натан. Не переживай так. Я подожду. И - кто знает? - может
быть, это добавит немного остроты собранию. Для разнообразия.
К тому времени, когда все собрались, уже настал вечер. Люди собрались
вокруг костра - ради света, а не ради тепла, поскольку погода позднего мая
была скорее уже июньской. Натан Кори сидел впереди рядом с Карлом
Гаррисом.
После обычного сообщения новостей Пол Хаузмен повернулся вокруг - как
он делал каждый год на майском собрании вот уже в течение семи лет - чтобы
объявить начало собрания делегатов.
- Снова настало наше время, - сказал Хаузмен. - Единственный шанс в
году, который дается нам, чтобы выразить наши жалобы по отношению к
завоевателям и послать в Федеральный совет прошение о свободе. Ничего не
изменилось. Кобы снова предоставили мне свободу действий. Люди в городах
доверили мне право решать, и другие группы повстанцев тоже дали свое
согласие, чтобы я говорил от их имени. Хотя по-настоящему необходимо
только разрешение кобов.
Натану было неуютно. Он чувствовал на себе встревоженные и ожидающие
взгляды людей. Все ждали его слов. Натан сказал первое, что пришло на
язык:
- Но, Пол, кобы ждут, что делегатом снова будешь ты. Согласятся ли
они, если ты выберешь вместо себя кого-нибудь другого?
Пол Хаузмен посмотрел на него. По выражению его лица ничего нельзя
было прочесть.
- Я не знаю ответа на этот вопрос. Согласно формулировке разрешения,
я могу выбрать кого пожелаю. Но кобы действительно ожидают, что я выберу
себя - поскольку я в той или иной степени представляю оба лагеря людей.
Натану пришлось сделать над собой усилие, чтобы голос его прозвучал
достаточно громко.
- У нас тут произошли некоторые события, Пол. Ты о них еще не знаешь.
Было несколько чрезвычайных ситуаций, и... ну, в общем, я надеюсь, что ты
не станешь судить поспешно, а сначала выслушаешь наши причины и доводы. Мы
провели специальное собрание, согласованное с собраниями других
повстанческих отрядов. На нем было решено, что в этом году мы пошлем
другого делегата в совет. Более молодого человека - и, если хочешь, более
жестокого, Пол. Они выбрали меня. Я этого не хотел, но выбрали меня.
Натан обвел взглядом собравшихся, но никто не смотрел на него. Он сел
на место. Эбби дотронулась до его руки, но прикосновение не утешило
Натана.
- Прости, Пол, - сказал он.
- Да нет же... Нет! - Пол Хаузмен внезапно улыбнулся и расправил
плечи. - Я всегда знал, что этот день настанет. Но не думал, что он уже
пришел. - Он повернулся к остальным. - Я полагаю, некоторые из вас знают,
что Натан Кори получал специальное обучение в области искусства политики,
и что я передал ему всю информацию о функциях и особенностях Федерального
совета, какую только мог.
Я был политиком всю свою жизнь. Я старался приложить все силы и
умение, чтобы улучшить нашу ситуацию. Вы знаете это, как знают люди в
городах, и даже кобы. Но, возможно, кобы заметили кое-что еще, и поэтому
дали мне право выбирать делегата - предположив, что я выберу себя.
Пол Хаузмен сделал паузу и понизил голос.
- Возможно, они заметили то, что и я сам уже начал подозревать. Что
мои методы вряд ли приведут к успеху. Законы Федерации дают нам очень
незначительный шанс на помощь со стороны других планет в возвращении
свободы Земле. Но я думаю, что кобы постарались обезопасить себя
полностью, выбрав делегата от людей, который не сможет обнаружить даже
этот крохотный шанс.
- Может быть, ты просто слишком осторожен, Пол, - раздался чей-то
голос. - Слишком придерживаешься традиций.
Хаузмен кивнул.
- Да, наверное. Итак, сегодня мы представим кобам и совету переменную
с неизвестным значением. Молодого делегата, который, возможно, обладает
как раз нужной степенью опрометчивости. - Он снова улыбнулся Натану. - Я
рад, что это наконец произошло, Натан. Может быть, это нужно было сделать
даже раньше.
Натан Кори вздохнул с облегчением.
- Ну, у нас были особые причины, Пол. Мы получили ультиматум от
лаборатории.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23