Но и они
тоже поставили свои подписи для истории. И таким образом поручились "своей
жизнью, своим достоянием и своей священной честью".
Очередь медленно продвигалась вперед, галдела понемногу, и вдруг проф
стукнул молотком, требуя внимания:
- Вызываю добровольцев для выполнения опасного задания. Эта
Декларация будет передана по информационным каналам, но кому-то необходимо
лично вручить ее Федерации Наций на Терре.
Сразу стало тихо. Проф глядел на меня. Я сглотнул слюну и произнес:
- Я записываюсь.
- Я тоже, - эхом отозвалась Вайо.
- И я! - сказала крошка Хейзел Мид.
Через минуту нас было уже больше дюжины - от Финна Нильсена до
г_о_с_п_о_д_и_н_а_ Причастный Оборот (он оказался хорошим парнем, если не
считать его идефикс).
Проф записал имена и невнятно пробормотал, что свяжется с нами, когда
выяснится насчет транспорта.
Я отвел его в сторонку и спросил:
- Слушайте, проф, вы наверняка притомились и кое-что позабыли. Вы же
знаете, что корабль на седьмое отменен; землееды обсуждают вопрос об
эмбарго. Следующий корабль, который они пошлют к Луне, будет боевой. Как
бы собираетесь лететь? В качестве военнопленного?
- Нет, их корабли нам не понадобятся.
- Вот как? Думаете построить свой? Вы хоть представляете, сколько
времени это займет? Если вообще что-нибудь удастся построить? В чем я
лично сомневаюсь...
- Мануэль, Майк говорит, что это необходимо, и он все продумал.
Про Майковы "необходимо" я и сам знал. Он пересмотрел всю программу
после того, как мы обнаружили, что хитроумные ребята из обсерватории
Ричардсона все-таки умудрились известить Терру. Теперь он давал нам всего
один шанс из пятидесяти трех... и заявил о настоятельной необходимости
отправить профа на Терру. Но я никогда не тревожусь о вещах, которые
неосуществимы: я весь день вкалывал, как мог, чтобы наш единственный шанс
оказался выигрышным.
- Майк обеспечит нас кораблем, - продолжал проф. - Проект уже готов,
теперь его доводят.
- Доводят? Вот как? С каких это пор Майк стал инженером?
- А разве он не инженер? - спросил проф.
Я хотел было ответить, но заткнулся. У Майка нет ученых степеней. Он
просто знает о машиностроении больше любого из людей. Равно как и о пьесах
Шекспира, о загадках, об истории и так далее.
- Проф, объясните толком.
- Мануэль, мы отправимся на Терру вместе с грузом зерна.
- Ч_т_о_?! И кто это "мы"?
- Ты и я. Все остальные добровольцы - просто декорация.
- Послушайте, проф. Тут я пас. Я работал изо всех сил, хотя сама идея
казалась мне дурацкой. Таскал на себе грузила на случай, если придется
отправиться в это мерзкое болото. Но я подписался лететь на
к_о_р_а_б_л_е_, пусть даже с киборгом-пилотом. Главное, чтобы приземлиться
мог нормально. А изображать из себя метеорит - такого уговора не было.
- Прекрасно, Мануэль. Я всегда признавал свободу выбора. Тогда
полетит твой дублер.
- Мой... _к_т_о_?
- Товарищ Вайоминг. Насколько я знаю, она единственная кроме нас
тренировалась для полета... если не считать землян, конечно.
Так что пришлось мне лететь. Но сначала я поговорил с Майком.
- Ман, мой первый друг, тебе не о чем беспокоиться. Вы полетите на
барже КМ 187, серия 76, и прибудете в Бомбей без проблем. Я специально
выбрал эту баржу, потому что ее снимут с околоземной орбиты и поведут на
посадку, когда Индия будет у меня в поле зрения, и я смогу перехватить
управление, если мне не понравится, как это делает их компьютер. Верь мне,
Ман, все продумано до мельчайших деталей. Даже решение продолжать поставки
зерна, несмотря на провал режима секретности, было частью этого плана.
- Мог бы поделиться со мной и раньше.
- Не хотел понапрасну тебя беспокоить. С профессором я общался
постоянно, ему известны все детали. Но ты отправляешься только для того,
чтобы заботиться о нем, поддерживать его и продолжить его дело, если он
умрет. Тут я не в силах дать никакой гарантии.
Я вздохнул.
- О'кей. Но, Майк, ты, конечно, не думаешь, что можешь обеспечить нам
мягкую посадку с такого расстояния? Сигналы-то идут со скоростью света,
запаздывать будут.
- Ман, ты что думаешь, я в баллистике не разбираюсь? Когда вы будете
на орбите, от запроса до ответа и до приема команды пройдет менее четырех
секунд. Можешь мне поверить - я не потеряю и микросекунды. За четыре
секунды вы успеете пролететь всего тридцать два километра, а по мере
приближения к посадке и того меньше. Моя реакция будет гораздо более
быстрой, чем у пилота за штурвалом, потому что мне не нужно тратить время
на оценку ситуации и выбор верного решения. Максимум у меня четыре
секунды, но реально они мне не понадобятся, поскольку я постоянно планирую
и прогнозирую, заглядываю вперед и программирую всевозможные ситуации. В
сущности, я буду _о_п_е_р_е_ж_а_т_ь_ тебя на траектории на эти самые
четыре секунды, так что реакция будет мгновенной.
- Но на этой консервной банке нет даже альтиметра!
- Уже есть. Ман, _п_о_ж_а_л_у_й_с_т_а_, верь мне. Я продумал все.
Единственная причина, по которой я добавил кое-какое оборудование, это
чтобы ты успокоился. Наземный контроль в Луне принял пять тысяч барж без
единого промаха. Их компьютер совсем не дурак.
- О'кей. Э-э-э... Майк, а с какой силой эти сволочные баржи плюхаются
в воду? Сколько "g"?
- Не так уж много, Ман. Десять "g" при выходе на парковочную орбиту,
потом не больше четырех... ну, правда, перед самой посадкой подскочит до
пяти-шести. В воду войдете аккуратненько, как с пятидесятиметровой вышки,
без сильного толчка и с ускорением около трех "g". Потом вынырнете, мягко
сядете на поверхность и поплывете себе при нормальной земной силе тяжести.
Ман, эти баржи делаются легкими. Мы не можем позволить себе швырять их с
силой, а то у них швы разойдутся.
- Это радует. Майк, а что значит пять-шесть "g" для тебя? Тоже могут
разойтись швы?
- Полагаю, я выдержал перегрузки порядка шести "g", когда меня
переправляли сюда. Правда, в моем нынешнем состоянии шесть "g" разорвали
бы довольно много важных цепей. Однако меня больше волнуют сверхсильные,
хотя и кратковременные перегрузки, которые мне предстоит испытать от
ударных волн, когда Терра начнет нас бомбить. Данных для надежного
прогноза недостаточно... но я могу потерять контроль над некоторыми
периферийными функциями, Ман. А это может стать главным фактором в ряде
тактических ситуаций.
- Майк, ты действительно считаешь, что нас будут бомбить?
- Вполне возможно, Ман. Вот почему это путешествие необходимо.
На том мы и порешили, после чего я отправился взглянуть на этот гроб.
Лучше бы я остался дома.
Вы хоть когда-нибудь видели одну их этих дурацких барж?
Просто-напросто стальной цилиндр с тормозными и направляющими ракетами и
радарным импульсным повторителем. Похож на космический корабль не больше,
чем пара клещей - на мою руку номер три. Эта штука была открыта, и ее как
раз переоборудовали под "жилое помещение".
Никакого камбуза. И никакого сортира. Вообще ничего. А зачем?
Полет-то продлится всего пятьдесят часов. Не лопай в дорогу - и тебе даже
санитарный контейнер в скафандре не понадобится. Бар и кресла тоже ни к
чему - все равно из скафандров вылезать не придется: накачают тебя
снотворным, и все тебе будет до фени.
Во всяком случае, проф будет спать всю дорогу. Мне же придется
бодрствовать при посадке, чтобы постараться выбраться из этой жестянки,
если что-нибудь пойдет не так и никто не явится к нам с консервным ножом в
руке. Сейчас там устанавливали нечто вроде люльки, подогнанной по форме
под наши спины, облаченные в скафандры. Уложат нас в эти ямки, пристегнут
- и вперед до самой Терры. По-видимому, конструкторов в основном занимала
проблема, как сохранить общую массу баржи такой же, какой она была до
выгрузки части пшеницы, чтобы не изменились центр тяжести и моменты
вращения. Проблема комфорта их волновала гораздо меньше. Инженер, который
там командовал, сказал мне, что даже вес дополнительной прокладки в
скафандрах, и тот учтен при расчетах. Известие о прокладке меня
порадовало: эти ямы выглядели не очень-то мягкими.
Домой я вернулся в глубокой задумчивости.
Вайо за ужином не было. Меня это удивило. Грег же сидел за столом,
что удивило меня еще больше. И никто даже словечком не обмолвился о моем
намерении разыграть на следующий день роль метеорита, хотя все были в
курсе. Но только когда младшее поколение без единого намека встало из-за
стола и вышло вон, до меня дошло, что продолжение следует. Я понял, почему
Грег не уехал обратно в Океан Бурь после окончания сессии Конгресса:
кто-то потребовал семейного толковища.
Ма оглядела нас и сказала:
- Мы все в сборе. Али, закрой дверь; вот так, умница. Дед, ты
начнешь?
Наш старейший муж, дремавший над чашкой кофе, встрепенулся, окинул
взглядом стол и громко произнес:
- Я вижу, мы все в сборе. Вижу, что дети уложены спать. Вижу, что меж
нами нет ни гостей, ни посторонних. И я говорю вам: мы собрались тут в
соответствии с обычаями, установленными Черным Джеком Дэвисом, Первым
мужем нашей семьи, и Тилли, Первой женой. Если есть проблема, которая
касается спокойствия и счастья нашего брака, давайте вынесем ее на свет
н_е_м_е_д_л_е_н_н_о_. Не будем оттягивать. Таков наш обычай. - Дед
обернулся к Ма и мягко сказал: - Продолжай, Мими.
После чего опять впал в тихую дрему. Но в эту минуту, пока говорил,
он снова был тем могучим, красивым, крепким и энергичным человеком,
которого я видел в день своего избрания... Меня вдруг прошибла слеза: как
же мне повезло в тот день!
И тут же сомнение одолело - а повезло ли? Единственной причиной
нашего семейного сборища могло быть мое завтрашнее отплытие на Терру с
наклейкой "Зерно". Неужели Ма собирается настроить семью против моей
поездки? Никто не заставлял нас подчиняться решениям толковища; но все и
всегда выполняли их неукоснительно. В этом и заключалась сила нашего
брака: когда возникала проблема, мы встречали ее единым строем.
Ма начала:
- Есть ли у кого-нибудь вопрос, который требует обсуждения? Говорите,
милые.
- У меня есть, - сказал Грег.
- Послушаем Грега.
Грег отличный оратор. Он способен встать перед своей паствой и
уверенно говорить о таких вещах, в которых я не чувствую себя уверенным
даже наедине с собой. Но в этот вечер Грега никак нельзя было обвинить в
самоуверенности.
- Ну... э-э... Мы всегда старались в нашем браке соблюдать равновесие
между пожилыми и молодыми, регулярно пополнять его в нужном соотношении...
чтобы сохранить наследие, переданное нам из рук в руки. Однако иногда мы
отклонялись... по разумным причинам, - он взглянул на Людмилу, - а потом
вносили поправки, - и посмотрел на Али и Фрэнка, сидевших рядом с
Людмилой. - В течение многих лет, как видно из наших записей, средний
возраст мужей в семье был около сорока, а жен - около тридцати пяти. Такая
разница в годах установилась, когда сто лет назад возник наш брак, ибо
Тилли исполнилось пятнадцать, а Черному Джеку двадцать в тот год, когда
она избрала его в мужья. Сейчас же средний возраст мужей у нас ровно
сорок, а средний возраст...
Ма сказала твердо:
- Оставь в покое арифметику, милый. Говори дело.
Я старался вычислить, кого имел в виду Грег. Правда, последний год я
редко бывал дома, а когда появлялся, то все уже, как правило, спали. Но
Грег явно говорил о свадьбе, а перед свадьбой у нас положено долго и
скрупулезно разбираться в будущем кандидате. А как же иначе, ну сами
подумайте!
Нет, все-таки я просто дурак. Грег помялся и сказал:
- Я предлагаю Вайоминг Нотт.
Я же говорю - дурак. Я кое-что понимаю в технике, и техника понимает
меня. А претензий на знание людей у меня нет. Когда я стану старшим мужем,
- если, конечно, доживу, - я поступлю точно так же, как Дед: вручу бразды
правления Сидрис, пусть командует семьей. И все же... Ну хорошо, Вайо
вступила в церковь Грега. Мне нравится Грег, я _л_ю_б_л_ю_ Грега. И
восхищаюсь им. Но, если теологическую основу его церкви пропустить через
компьютер, не получишь ничего, кроме нуля. Вайо это знала наверняка,
поскольку обратилась в Грегову веру уже взрослым человеком; честно говоря,
я подозревал, что ее обращение - всего лишь очередная жертва ради нашего
Дела.
Хотя... она ведь завербовала Грега еще до того. И именно она в
основном моталась к новой катапульте, так как ей было легче уехать, чем
профу или мне. Так чего удивляться? Если подумать, конечно.
- Грег, - сказала Мими, - у тебя есть основания думать, что Вайо
примет наше предложение?
- Да.
- Отлично. Все мы знаем Вайоминг. Я уверена, что у всех сложилось о
ней определенное мнение. Не вижу причин открывать дискуссию... разве что
кто-нибудь желает высказаться. Говорите...
Значит, для Ма это не сюрприз. Да и не может быть сюрпризом, как и
для всех остальных, ибо Ма никогда не допустит толковища, пока не будет
уверена в результате.
Однако любопытно, почему это Ма так уверена в моем мнении? Настолько
уверена, что даже не сочла нужным прощупать почву? И вот теперь сижу я в
глубокой луже, понимая, что _о_б_я_з_а_н_ заговорить, понимая, что знаю
нечто страшно важное, неизвестное никому другому, иначе дело не зашло бы
так далеко. Важное не для меня, а для Ма и всех остальных наших женщин.
Жалкий трус - так я и просидел, ничего не сказав.
- Хорошо, - вновь заговорила Ма. - Голосуем по очереди. Людмила?
- Я? Я люблю Вайо, это все знают. За!
- Ленора, милая?
- Ну, я, пожалуй, попробую уговорить ее снова потемнеть; мы с ней
прекрасно оттеняли друг друга.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61