Найл снова удивился
поразительной способности единого сознания пауков: когда он думал,
смертоносцы делали мысли более четкими и глубокими; когда рассматривал
окружающую местность - делали зрение острее.
Найл стал закручивать сознание в спираль, в смерч, в тугой вихрь,
уплотняя до консистенции чугунного ядра, и метнул себя против щедрых
потоков жизненной энергии, надеясь преодолеть встречное течение и
достучаться наконец до сознания Богини.
Ядро промчалось по накатанному веками руслу и ухнуло в пустоту...
- Ничего, - сказал правитель, сел и устало потянулся.
- А что ты хотел увидеть? - хмуро поинтересовалась принцесса. - Сон о
великой победе?
- Я бы согласился и на невеликую, - отшутился Найл.
Рион принес трех довольно крупных палочников, сейчас они запекались в
костре. Временами та легкость, с какой добывалось в Дельте пища, просто
завораживала Найла. Он хорошо помнил, как в детстве считал плоды опунции
деликатесом, даже в хороший сезон ел мясо раз в два-три дня, а песчаную
ягоду почитал за небесную амброзию. Бывали времена, когда семья по
месяцу питалась только жесткой стружкой репурки.
x x x
С первыми, светлыми сумерками люди уже успели поесть и сыто
развалились возле догорающего костра, сонно хлопая глазами. И тут,
совсем не к месту, из низины послышались осторожное чавканье, сухой
треск, зашелестела высокая трава, замелькали темные силуэты...
Около полусотни человеко-лягушек побежали вверх по ровному открытому
склону, высоко вскидывая ноги, громко хлопая огромными ступнями и
отчаянно плюясь. Преодолеть им нужно было не меньше трехсот метров - за
это время путешественники успели спокойно собраться, выстроиться в
плотный отряд, приготовить оружие. Когда до нападающих оставались
считанные шаги, смертоносцы замедлили их движение волевым ударом, люди
метнули копья в тех, кто еще мог кое-как двигаться, а потом паучата
побежали вперед впрыскивать яд. Все кончилось за считанные минуты,
причем ни у кого не возникло даже тени страха. Что заставило детей болот
броситься на явную и бесполезную смерть, так и осталось тайной.
- По-моему, они просто свихнулись здесь от тоски, - брезгливо
сморщилась принцесса. - Но караульных на ночь выставить все-таки надо.
До утра путников никто больше не тревожил, а с первыми лучами солнца
они отправились дальше.
Ровный, гладкий камень, служивший домом для бегающей травы, сменился
нагромождением угловатых предметов с острыми гранями, разрезающими ноги
и выворачивающими ступни. Поверх всего этого росла сочная, по пояс,
трава, и что лежит там, под нею, понять было невозможно. К счастью,
через сотню метров пошли тростники, растущие на чем-то очень мягком,
пружинящем. Затем опять начался камень, ровный, как стол, и поросший
толстым слоем светло-голубого влажного мха; потом - кочки метра по три
высотой, между которыми блестела темная масляная вода. Найл подумал, что
смертоносцы испугаются, но те довольно ловко прыгали с кочки на кочку, а
вот люди постоянно поскальзывались и съезжали в пахнущую гнилью жижу.
Правитель и сам раза три не удержался на ногах.
За кочками начался густой, высокий кустарник, где паучата распугали
несметное число мух, небольших жуков, мотыльков и каких-то ползучих
тварей и выгнали на свет одного солидного жука-могильщика. Почувствовав
себя в относительной безопасности, Найл разрешил привал, разделся и
повесил мокрую тунику на ветви. Ложиться в траву он не рискнул,
предпочтя откинуться на гибкий ствол приземистого деревца.
Не прошло и минуты, как Тания заметалась с отчаянными воплями,
зажимая рукой кровоточащую рану на ноге.
- Что случилось, что?.. - поймала ее Нефтис.
- Не знаю... Сидела на траве, и вдруг - р-раз. Не знаю откуда.
Найл вынул мачете, вонзил в рыхлую землю, надавил. Отвалился крупный
пласт черной, жирной почвы. В открывшемся отверстии мелькнул и исчез
белый хвост. Из отваленного пласта вынырнул еще один маленький, чуть
больше пальца, но весьма зубастый червячок, плюхнулся в траву и тут же
пропал.
- Все ясно, - тяжело вздохнул правитель, - пошли отсюда.
Сонра быстро сделала Тании перевязку, и путники стали продираться
через кусты, пока не выбрались на обширную цветочную поляну. Здесь Найл
опять рискнул остановиться и перевести дух.
Некоторое время все боялись садиться - отдыхали стоя. Первой сдалась
ученица медика. Она решительно махнула рукой и вытянулась во весь рост
среди хрустких трубчатых цветов. Немного выждав, рядом прилег Рион,
потом одна из стражниц, за нею другая. Найл тоже решил рискнуть и дать
немного покоя натруженным ногам.
Поначалу люди напряженно ждали первого крика боли, но ничего не
происходило, и постепенно путешественники расслабились. Среди тишины и
щекочущего цитрусового аромата цветов было хорошо и покойно.
Найл начал погружаться в усталую дрему, когда услышал неясный шепот.
Правитель насторожился. Шепот раздавался совсем рядом, в центре поляны.
- Тут кто-то есть? - неуверенно спросила Нефтис.
На некоторое время воцарилась тишина, а потом шепелявый голос натужно
прошептал:
- Мы здесь...
- Кто "мы"? - переспросила стражница.
- Мы здесь... - опять прошепелявил голос. Нефтис встала, недоуменно
оглядываясь.
- Мы здесь... - послышалось вновь. Следом за начальницей поднялись
еще несколько служанок.
- Мы здесь... - донесся тихий шепот, а затем внятно заплакал ребенок.
- Там! - указала одна из стражниц на центр поляны, но тут Найл
сообразил, в чем дело.
- Куда вы собрались? Никого там нет. Это вас цветы в ловушку
заманивают. Ложитесь, отдыхайте.
- Но там же ребенок?!
- Нет там никого, не первый раз я с этим встречаюсь. Ложитесь,
отдыхайте.
Ребенок плакал довольно долго, потом резко замолчал. На душе стало
намного легче - все-таки не обращать внимания на детский плач
нормальному человеку трудно; но тут на ноги вскочила принцесса.
- Савитра? Ты? - Мерлью прислушалась к чему-то своему, кивнула: - Да,
да, сейчас.
Но не успела она сделать и шагу, как Найл подскочил и повалил ее на
землю.
- Куда?!
- Там же Савитра!
- Какая Савитра?! Савитра мертва!
- Но я ее слышу!
- Да нет же ее, нет. Это ловушка. Савитра мертва, ты сама ее
похоронила. А голоса эти - ловушка. Цветы заманивают. Савитра умерла.
- Сама знаю, пусти!
Принцесса вырвалась, села, сорвала один из цветов и стала его
меланхолично жевать. Правитель попытался накрыть ее руку ладонью, но
девушка только нервно передернула плечами.
- Ладно, - решил Найл, - хватит отдыхать, пошли дальше.
Вскоре путникам опять пришлось ломиться сквозь кустарник - хорошо
хоть без колючек и "капканов" под ногами. Одно утешение - высокая ботва
Богини служила хорошим ориентиром, и никакие кочки и ямы не могли теперь
сбить путешественников с верного направления.
Ближе к вечеру они наткнулись на небольшой скальный выступ, забрались
наверх и попадали без сил. О еде никто и не заикнулся, всем хотелось
просто лежать и не шевелиться.
На рассвете выяснилось, что земля вокруг уступа кишмя кишит белыми
зубастыми червями. Эти бледные безглазые существа сплетались в клубки,
расползались на несколько метров в стороны и снова собирались, пытались
забраться на камень, но срывались вниз.
- Похоже, нас ждут, - вяло усмехнулась принцесса.
- А я думал, что они из земли не вылезают, - удивился Найл. - Совсем,
видать, оголодали, если про свои привычки забывать начали.
Правитель оглянулся на пройденное расстояние. Получалось - не больше
трети низины. А он-то собирался добраться до Богини за один день!
Возможно, путники были не первыми, кто попадал в ловушку на каменном
уступе, но на этот раз червям пришлось остаться без завтрака:
смертоносцы парализовали волей всякое движение, отряд благополучно
спустился вниз и прошел по мягким, податливым телам. Попутно Нефтис
самолично рубила червям головы и хозяйственно приказала забрать их с
собой - запечь на обед.
Опять потянулся бесконечный кустарник. Прорубаться через прочные
гибкие прутья было куда труднее, чем сквозь тростники, но зато и росли
они не сплошняком, а с проплешинами, так что время от времени удавалось
идти почти без труда, петляя между особенно густыми островками
растительности. В таких местах паучата принимались рыскать по сторонам,
выискивая добычу, но большей частью им приходилось следовать за людьми:
широко расставленные ажурные лапы загребали лозняк, словно раскрытые
челюсти жужелицы - ковыли, и не позволяли пробираться через заросли
самостоятельно. Иногда проплешины оказывались неглубокими впадинами с
чистой, прозрачной водой. В таких случаях Дравиг начинал нервничать,
мелкие узкие лужи он старался перепрыгивать, а через широкие Найл и
Нефтис переносили его на руках. Паучата проскакивали широкие лужи с
разбега, поднимая тучи брызг, но только после того, как перед ними
пройдут несколько стражниц и подтвердят, что глубина не больше чем по
колено. Над головами стали появляться табаниды, но к людям смертоносцы
их не подпускали.
Когда солнце перевалило зенит, путники остановились на одной из
прогалин, развели костер и устроились среди ветвей ближних кустарников:
все явственно ощущали присутствие под ногами поджидающих добычу белых
червей и предпочитали держаться выше над землей. Когда огонь прогорел,
Нефтис положила в угли приготовленные с утра припасы. Вскоре в воздухе
завитали соблазнительные ароматы.
- Наверное, уже пора, - не выдержала Тания и спрыгнула на землю -
толстый куст с шумом выпрямился.
Следом за нею к кострищу направились Нефтис и еще несколько стражниц.
В этот миг по сознанию Найла пробежала неприятная холодная рябь... Он
нервно дернулся, спрыгнул на землю и вдруг увидел в двух шагах перед
собою зеленого и пузатого маленького каменного божка. В лицо дохнуло
ледяной, мертвящей энергией зла.
- Уходим отсюда! - не стал раздумывать Найл. - Уходим, скорее! - И,
видя, что стражни-цы заколебались, заорал: - Немедленно!
Сам, подавая пример, рванулся сквозь хлещущие по лицу ветви, отбежал
на насколько десятков метров и только потом остановился.
- Что случилось, господин мой? - тяжело дыша, спросила Нефтис.
- Ты одна?
Словно в ответ, из зарослей выдрался Рион, следом - еще несколько
стражниц.
- А что случилось? - повторил паренек вопрос Нефтис.
- Не случилось, а случится. Там появился я злой божок.
В этот момент правитель сообразил, что смертоносцы сквозь кустарник
пробиться не способны, и мысленно позвал Дравига.
- Мы не можем найти тебя, Посланник Богини, - откликнулся старый
паук.
- Но вы ушли с поляны?
- Да.
С громким треском появилась еще одна стражница и тут же спросила:
- А что случилось?
В ответ над кустами прокатился истошный визг. Через секунду ему
начали вторить еще крики.
Путники невольно сбились плотнее и крепче сжали копья.
- Что там происходит? - почему-то шепотом спросила Нефтис.
Найл пожал плечами.
- Смотрите! - вытянул руку с мелко дрожащими пальцами Рион.
Все увидели, как невдалеке над кустарником промелькнула голова белого
червя, из пасти которого торчали человеческие ноги. Только сам червячок
был никак не меньше полутора метров в диаметре.
- Им очень есть хотелось, - сказала стражница, пришедшая последней, -
а мясо горячим оказалось. В руку не взять.
- Пойдем-ка отсюда подальше, - передернул плечами Найл и начал
решительно прорубаться в направлении Великой Богини.
Когда женские крики стихли, правитель опять окликнул смертоносца.
Войдя в мысленный контакт, они с Дравигом долго пытались определить, кто
где находится. Как оказалось, пауки убегали с прогалины по беспорядочно
разбросанным проплешинам и совершенно заплутали. Найл, уводя людей,
азимута тоже не определял. В конце концов правитель приказал одному из
паучат забраться на самый высокий из ближайших кустов, а сам, поплевав
на ладони, полез на корявое деревце.
Молодой смертоносец раскачивался на ветвях, словно огромный бутон на
тоненьком стебельке дикого лука; до него было шагов сто, не больше.
- Там и сиди, - на всякий случай предупредил Найл, спустился вниз и
решительно повел стражниц на встречу с восьмилапыми соратниками.
- Скажи, Дравиг, а принцесса Мерлью с тобой? - наконец решился
спросить правитель.
- Нет, Посланник Богини.
Сердце неприятно кольнуло.
- Она что, осталась у костра?
- Не знаю, Посланник Богини. Но я могу ее позвать.
- Да, да, вызови, - торопливо попросил Найл. Дравиг ненадолго замолк,
а потом передал:
- Она жива. Только не знает, где находится.
- Ничего, - облегченно вздохнул Найл, - найдем.
Забираться на дерево принцесса, естественно, отказалась. Однако к
тому времени, когда правителю удалось прорубиться к паукам, она сама
возникла за спиной отряда.
- Тоже мне, развлечение нашли, - хмыкнула она, - по деревьям лазить.
От вас треск идет на половину Дельты. Не будь насекомые глухими, уже со
всей округи бы сбежались.
Вместе с Мерлью спаслась Сонра. Теперь стало ясно, что белому червю
достались Тания и две стражницы.
- Похоже, Маг не успокоится, пока не истребит нас всех, - заметил
Найл. - Может быть, он действительно обитает здесь, в Дельте?
- Ну да, как положено, - с ехидством заметила Мерлью. - Он злой,
Богиня хорошая. Вот и живут здесь душа в душу.
- Но почему тогда он нас преследует? Как находит?
- У него спросишь, когда поймаешь, - отмахнулась принцесса.
Из кустарника путники попали в высокие зеленые камыши. Под ногами
захлюпала вода, но высоко не поднималась, и нести пришлось только
Дравига.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49