Даже если бы я просто не
успел крикнуть... То, что мы живы, - это настоящее чудо.
- Только обязаны мы им не Великой Богине, - сочла нужным заметить
принцесса. - Кстати, минут через десять мы опять останемся без воды.
Симеон использует всю. Подумай лучше об этом.
Существенное замечание. После случившегося вряд ли кто-нибудь рискнет
углубиться в тростники.
- Потом разберемся, - отмахнулся Найл. - А сейчас нужно отсюда
уходить.
- В темноте? Ты с ума сошел.
- Здесь находится божок Мага. Нужно уходить, а то он навлечет на нас
новые напасти.
- Где он? - закрутила головой принцесса. Найл показал.
- Только не подходи к нему. Он настолько пропитан злом, что, кажется,
готов ожить и вцепиться в горло.
В сгустившейся тьме зеленый божок светился бледным, чуть желтоватым
светом. Это производило впечатление. Какая же в нем должна быть энергия,
чтобы мертвый камень излучал свет! Похоже, Маг не пожалел для путников
своей злобы.
- И все-таки нужно ждать утра, - повторила Мерлью. - Симеон должен
оказать помощь раненым, люди должны успокоиться, а все мы - видеть, куда
ступаем. Кстати, надеюсь, у тебя больше нет желания вести нас вперед?
- А куда же еще?
- В лес вампиров ведут два узких прохода. Один через фунгусовую
поляну, другой - через колючий кустарник. Там проще всего защищаться.
- От кого? Когда мы уйдем от божка, человеко-лягушки наверняка
оставят нас в покое.
- А если Маг подкинет еще какой-нибудь подарочек? Думаю, после
сегодняшнего оружие в руках смогут держать от силы полсотни человек.
Причем и котлы, и узлы, и воду нести придется им же.
- Какие узлы?
- Только не говори, - фыркнула принцесса, - что ты не прихватил из
дворца никаких вещей.
- Это барахло здесь ни к чему, - решительно заявил правитель. -
Бросим.
- А больных и беременных ты тоже бросишь? - тихо спросила Мерлью,
однако прозвучало это так зловеще, что Найл вздрогнул. - Когда ты бросал
слабых в пустыне, то сохранял этим жизни остальным. Теперь ты
собираешься сделать то же самое? Хочешь дойти до Богини любой ценой?
- Ерунда! - От слов принцессы у Найла аж мурашки по коже побежали. -
Я не собираюсь никого бросать! Просто хочу уйти от этого проклятого
божка!
- Двигаться по Дельте ночью куда опаснее, чем ночевать рядом с
воплощением зла, - внезапно вмешался в разговор Симеон. - К тому же нам
необходим сок ортиса. Немедленно. Иначе не удастся спасти и половины
раненых. Они испытывают слишком сильную боль.
- Еще один свихнулся! - не выдержала девушка. - Куда ты собрался в
темноте?! Смерти искать?!
- Никуда, - холодно возразил медик. - Найл говорил, что видел
неподалеку еще один водоем.
Предлагаю отправиться туда с первым светом. Может, найдем.
- Тогда захватите с собой гужевых с кувшинами, - вспомнила принцесса
Мерлью и примирительно добавила: - Вода нам нужна не меньше лекарств.
- И все-таки не нравится мне оставаться рядом с божком, - покачал
головой правитель.
- Отодвинем лагерь на дальний край поляны и выставим посты, -
практично предложила принцесса. - И вообще, на ночь нужно всегда
выставлять караульных. Сегодня нам еще повезло. В следующий раз может
сложиться хуже.
x x x
С первыми лучами солнца утренний туман прорвали жадно жужжащие мухи,
устремившиеся к распростертым телам. Сытые после боя смертоносцы не
обращали на них ни малейшего внимания, и толстые падалыцики густо
облепили погибших. За ночь тихие скромные бирюзовые цветы отрастили
длинные усики, покрывшие мертвецов толстым сетчатым ковром, и теперь
мухи с трудолюбивым гудением проделывали себе лазы к добыче.
При свете дня стало ясно, что пауки тоже понесли потери. Рядом с
тростниками много маленьких паучат оказалось просто-напросто затоптано в
схватке. Да еще и Шабр, отважно кинувшийся защищать свой "гарем", увлек
за собой нескольких молодых смертоносцев. Опытный паук, умело
пользовавшийся и волей, и массой тела, и лапами, и хелицерами, вышел из
схватки с честью. А восьмилапые подростки остались лежать среди погибших
человеко-лягушек и уже зарастали сочной травой. Хотя нападавшие и были
истреблены поголовно, у Найла сложилось впечатление не победы, а
окончательного разгрома.
Правитель оглянулся. Под виновником всего этого кровавого кошмара -
маленьким пузатым божком - трава почернела и обуглилась; в радиусе
нескольких метров цветы завяли, а вся зелень пожелтела и зачахла.
Туман неторопливо рассеивался.
- Ты готов, Найл? - Рядом с Симеоном стояли две незнакомые девушки в
темных туниках.
- А где Завитра? - спросил Найл, облизнув внезапно пересохшие губы.
- Ее Шабр не отпустил. Так мы идем?
- Подожди. - Найл оглянулся на злого божка. - Уходить нужно всем. К
тому же Мерлью просила набрать воды.
- Время уходит, Найл, нужно лекарство. Две охранницы уже умерли, еще
несколько в опасном состоянии.
- Кто?
- Кто умер? Не знаю. Лица совершенно обезображены. У Сидонии твоей
ожог на все горло, у Полиеты щеку разъело.
- Почему моей? - не понял Найл.
- Ты же ее откачивал. Слушай, мы идем или нет?
- Идем. - Найл выпрямился, сморщился от боли в укушенной ноге, но
Симеону ничего говорить не стал, а громко позвал: - Мерлью! Ты где?!
- Здесь! - поднялась девушка, которая опять сидела рядом с Савитрой.
- Мы уходим, - сказал правитель, подойдя к ней. - Где кувшины для
воды?
- У Тании. Вчера она воду Симеону носила... - Принцесса замялась. -
Вы надолго?
- Не знаю. Озерцо, которое я видел позади, ближе к лесу вампиров.
- Попроси у Дравига нескольких пауков. На всякий случай.
- Ты забыла, куда мы идем? К озеру.
- Хватит болтать! - поторопил Симеон. - Пошли скорее.
- Идите, конечно, - внезапно сообразила Мерлью. - Тания с
носильщиками вас догонят.
Понукаемые Симеоном, они быстро обогнули холм и вошли в прорубленную
вчера просеку в тростниках, где уже зеленела юная поросль. Впереди
настороженно двигались целые и невредимые Юккула с Рионом. Эта парочка
вечером уединилась в сторонке, и опасность нежданной схватки их
миновала. Теперь молодые люди стремились показать, что тоже не трусы, с
готовностью кидаясь на каждый шорох, но единственным виновником шумов
пока был ветер.
Сам Найл по мере удаления от поляны со злым божком успокаивался и
никаких опасностей не ждал. Пройдя около километра, он остановился,
пытаясь припомнить, где именно находилось озеро и в каком направлении
нужно поворачивать. Однако сориентироваться не удавалось. Тростники,
вымахавшие по сторонам просеки в два человеческих роста, не оставляли
никакой надежды хоть что-нибудь разглядеть. Правитель тяжело вздохнул,
воткнул копье в землю, опустился на колени и закрыл глаза.
Сознание очистилось легко, но вместо воспарения над болотом правитель
внезапно ощутил пропитывающие копье эмоции. Усталость, преданность и
плотское желание отдаться большому загорелому мужчине - Найл не сразу
сообразил, что мысли принадлежат не копью, а его бывшей хозяйке,
погибшей от челюстей живого капкана. Правитель заменил им свое,
сломанное.
- Убери от меня копье, - попросил Найл Юккулу и снова закрыл глаза.
Увы, и теперь в сознание упорно лезли чужие мысли. Страх учениц
медика перед чудовищами, готовыми в любой миг выскочить из камышей;
напряженные размышления Симеона, не знающего, как лечить такое несметное
число больных, не имея никаких лекарств, - медик рассчитывал найти все
необходимое в Дельте, но вместо привычного побережья оказался в сухих
припустынных местах. А Юккула и Рион, несмотря на сложность ситуации,
думали о том, что неплохо было бы уединиться в густом тростнике. Они
шарили длинными копьями среди стеблей и постоянно косились друг на
друга. Найл остро ощутил как бы случайное прикосновение руки Риона к
обнаженному бедру стражницы и зарычал от бессилия - сознание не желало
подчиняться человеческой воле.
"Придется подниматься к лесу", - понял Найл и встал на ноги.
Шурша макушками тростников, пробежал легкий ветерок, и правитель,
выросший в пустыне, мгновенно учуял среди болотной духоты дыхание свежей
прохлады. Он замер, напрягшись, открывшись весь, до последней поры кожи,
этому волшебному аромату. Еще один порыв ветра, и Найл выхватил мачете.
- Туда! - Он решительно врубился в стену болотной травы.
Тростник легко падал под ноги, жалобно хрустя под подошвами сандалий,
и уже через пару шагов под ногами захлюпало. Потом довольно долго они
двигались по колено в воде. Затем вода поднялась еще выше. Найл начал
уставать и отступил в сторону, пропустив вперед Юккулу.
Примерно через час позади появилась тяжело дышащая Тания. Она
попыталась поклониться - это получилось весьма неуклюже - и четко
отрапортовала:
- Я прислана за водой, Посланник Богини.
- Ну так бери. - Найл, насколько позволяла тропа, развел руками. -
Чего-чего, а воды тут хватает.
Тания наклонила голову, некоторое время с явным изумлением смотрела
вниз, потом резко развернулась и уверенно скомандовала:
- Снимай кувшины! Заливай воду!
Вскоре водоносы отправились в обратный путь, а искатели сока ортиса
продолжали прорубаться дальше. Когда уровень воды поднялся выше пояса,
движение резко замедлилось: расчистка дороги над поверхностью ничем не
помогала, поскольку ниже тростниковая стена оставалась все такой же
плотной. Теперь тесные желтые стебли приходилось расталкивать, яростно
приминая у корней и - когда получалось - обламывая. Сил уходило много,
Юккула с Рионом быстро выдохлись, Найл опять вышел вперед, но и его
хватило ненадолго. Теперь они двигались еле-еле, каждый шаг давался с
трудом.
Впереди послышался громкий, нарастающий треск, шипение воды, и
буквально на расстоянии вытянутой руки в воду рухнула огромная серая
масса. Волна захлестнула путников с головой, а когда схлынула, то рядом
обнаружился огромный, желтый, немигающий глаз.
У всех людей одновременно перехватило дыхание.
Глаз окружало кольцо морщинистой кожи, а дальше огромную голову
покрывали крупные толстые чешуйки. Каждая - с серебряный поднос Джариты.
Челюсти чудовища были размером с повозку, из них торчало множество
толстых клыков. Между клыков набились целые охапки тростника, и теперь
монстр неторопливо двигал нижней челюстью. Кругообразные движения
выдирали шуршащие охапки и отправляли в пасть.
Через пару минут вся "навязшая в зубах" растительность перекочевала в
глотку чудища, и челюсть его остановилась. Монстр думал, в упор
разглядывая людей.
Найл почувствовал, как по спине потекли струйки холодного пота...
Однако Симеон оказался прав - болотные твари травоядны; монстр резко
сорвался с места, развернулся - над головами прошелестел громадный
мокрый хвост - и помчался в сторону. Издалека донеслись плеск и
неторопливое чавканье.
Только после этого правитель наконец-то втянул в легкие теплый
влажный воздух.
- Долго еще мы будем торчать на одном месте? - требовательно
пробурчал Симеон.
- Уже пришли. - Найл проломил тонкую тростниковую стену и буквально
вывалился на чистую воду.
Здесь было уже по грудь, и правитель предпочел остановиться - он так
и не научился плавать.
Гладь озера просматривалась полностью - от тростников до тростников.
Кое-где на волнах покачивались белые и желтые бутоны в окружении зеленых
лопухов.
- Они? - спросил Найл.
- Нет, - покачал головой Симеон. - Ортис предпочитает мелководье.
Медик, которому вода доходила до подбородка, старательно помогая себе
руками и подпрыгивая, двинулся вперед. Следом, покачиваясь от ударов
волн, тронулась более рослая Юккула. Риона и учениц медика правитель
тоже пропустил вперед, с тоской оглянулся на прочные стебли тростника,
за которые можно было хотя бы ухватиться, и пошел следом.
Болотное чудовище пробило в зарослях широкие, как река у Диры,
проходы, и медик стремился заглянуть в каждый, надеясь увидеть заветный
цветок.
Пару раз он проваливался с головой, но Юккула каждый раз извлекала
его на поверхность; Симеон отфыркивался и направлялся дальше, время от
времени спрашивая:
- Жужжания никто не слышит?
Вода в нескольких шагах от правителя запу-зырилась, и на поверхности
появилась голова человеко-лягушки. Некоторое время они с Найлом тупо
таращились друг на друга. Потом, почти одновременно, Найл опустил копье,
а человеке-лягушка нырнула. Однако закончиться этим явно не могло, и
правитель настороженно ждал.
Опять запузырилась вода, и зеленая голова появилась снова. Найл
метнул копье, человеко-лягушка плюнула - промахнулись оба. Болотный
житель нырнул и больше не появлялся. Копье скользило по воде метров
десять, остановилось, задумчиво покачалось на волнах, а потом медленно
продрейфовало назад к правителю.
- Симеон! - позвал Найл. - Нет, значит, нет. Давай выбираться отсюда.
- Подожди. Неужели ты не чувствуешь?
- Что?
- Запах...
- Тухлятиной воняет.
- Не-ет, этот запах слаще...
- Кажется, там жужжит. - Одна из учениц показала на плотную стену
тростника.
Медик устремился в указанном направлении и - о чудо! - поднялся из
воды по пояс. Остановился, извлек из-за пазухи кожаную флягу, строго
предупредил: "За мной не ходите, опасно!" - и скрылся в зарослях.
Найл не обиделся. Из рассказов отца он знал, что ортис ловит животных
зубастыми складывающимися листьями. А поскольку цветок довольно
медлителен, то подманивает и убаюкивает жертву сладким, душистым соком.
Добыча становится слабой, сонной и безвольной, не замечает ничего
вокруг, не чувствует боли. Стоит, собирая сок, хоть ненадолго утратить
бдительность, и сзади вполне может подкрасться зубастый лист, из объятий
которого еще никому не удавалось вырваться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49