Стыдно признаться, но гибель соратников почти никому не испортила
настроения. Смертоносцы наконец-то наелись досыта, а сытое брюхо мало
располагает к грусти, да и перед людьми, успевшими доесть рыбные
припасы, отступила перспектива нового голода.
- Может, организуем привал, раз уж место тут такое сытное? -
предложила принцесса. - Вода у нас еще есть, а провизии подзапасти
стоит.
Найл пожал плечами.
- Значит, отдыхаем, - сделала вывод Мерлью.
Проблемы с костром тоже не возникло - сухие и толстые стебли ковыля
пылали с завидным жаром, и хотя прогорали они очень быстро, вокруг их
было сколько угодно. Заминка вышла только в том, что прежде чем взяться
за кресало, принцесса Мерлью заставила уже глотающих слюнки путников
буквально выщипать всю траву вокруг будущего кострища в радиусе сорока
шагов. Дочь Каззака не хотела устраивать степной пожар.
Гусениц, по совету Найла, закопали под будущим очагом, а блох и
саранчу запекли в собственных панцирях.
Первыми ужин начали Мерлью, Найл и Сидо-ния. Охранница еще не
вставала, и горячую блоху Найл отнес ей в коляску. Тем временем пахнущую
дымком саранчу принцесса отдала своим гвардейцам, а всем остальным
пришлось ждать еще с полчаса, пока пропечется земля с закопанными в нее
гусеницами.
На завтрак у путников ничего не осталось. Впрочем, после обильного
ужина это никого не расстроило, а вот время на сборы сократило.
Принцесса Мерлью старалась на правителя не смотреть, но во главе
колонны поставила охранниц Смертоносца-Повелителя. Ни вашим, ни нашим,
так сказать. Сама она ушла в хвост колонны. С одной стороны - скромно не
лезет вперед, с другой - определяет правильность направления. Руководит.
В общем, развела политику. Либо сама на Найла всерьез обиделась, либо
решила, будто он в обиде.
- Ладно, разберемся, - махнул рукой Найл, но команды трогаться дать
не успел...
- У вас людей не хватает, Посланник Богини, - возник рядом
обеспокоенный Шабр. - Четверых мужчин и четверых женщин.
- Как это? - не понял Найл. - Сбегать здесь некуда, не в плену.
- Вчера семь пар на вязку уходило, а я сейчас только три вижу.
- Где же они? - растерялся правитель.
- Может, еще не проснулись? - предположил паук. - Спят где-нибудь в
траве.
- Ничего, сейчас разбудим. Позови, пожалуйста, принцессу Мерлью. Не
хочу кричать.
- Нужно прочесать траву вокруг лагеря, - сообщил правитель, когда
девушка пришла. - У нас восьми человек не хватает.
- Ты что, всех пересчитывал? - удивилась принцесса.
- Не понадобилось. Нашлись доброхоты, донесли.
Мерлью покосилась на Шабра, но ничего не сказала.
- Давай повторим вчерашнюю облаву, но на этот раз - по обе стороны
просеки. Ты пойдешь с одной стороны, я с другой.
Принцесса кивнула и направилась к голове колонны, громко зовя Савитру
и Торину.
- Надо же, - удивился Найл, - ее уже слушаются охранницы
Смертоносца-Повелителя! Она ухитрилась заманить под свое крылышко почти
половину людей!
- Вы что-то сказали, господин мой? - переспросила Нефтис.
- Ничего, - покачал головой Найл, провожая взглядом дочь Каззака. Ему
вдруг пришло в голову, что, не захвати смертоносцы Диру, года через два
там властвовал бы не правитель, а правительница.
- У вас с нею должны быть талантливые дети, - не к месту сообщил
Шабр.
- Скажи Дравигу, чтобы расставил пауков по обе стороны просеки, -
ответил смертоносцу правитель. - Мы вскоре начнем облаву.
Не успела редкая человеческая цепь пройти и десяти шагов, как Нефтис
испуганно окликнула правителя. Найл подошел, решительно раздвигая стебли
ковыля.
- Смотрите, господин мой... - Стражница протянула ему тонкую
суставчатую лапу, в которой без труда угадывалась конечность маленького
смертоносца.
- Великая Богиня!
Еще две лапы и обломок панциря лежали на земле. Похоже, ночью кто-то
сожрал паучонка.
- Сюда, Нефтис! - Одна из служанок обнаружила останки уже взрослого
паука.
- Что-то мне перестает здесь нравиться... - пробормотал правитель.
Еще через пару шагов они наткнулись на человеческие останки. Среди
забрызганной кровью травы вперемешку с клочьями одежды лежали большей
частью переломанные кости; некоторые были раздавлены, а один из черепов
неизвестный хищник просто раскусил - верхняя часть валялась отдельно.
- Смотрите, господин мой, там, у лагеря, еще что-то нашли.
Уже совсем близко от двигающихся навстречу смертоносцев стражницы
спугнули серого, как пыль, кузнечика. Бедолага запрыгнул прямо на голову
одного из пауков и был мгновенно разорван в клочья.
- Ну как? - спросил правитель, увидев принцессу.
- А у тебя?
- Нашли двух людей и четырех смертоносцев.
- А мы четырех людей и трех пауков. - Девушка озабоченно покачала
головой:- Кто же все это натворил?
- А помнишь, мы вчера едва не поймали какую-то тварь, только та
прорвалась сквозь строй восьмилапых?
- Помню.
- Думаю, этот зверь крался за колонной в надежде поживиться. На толпу
напасть боялся и ждал, пока кто-нибудь отстанет.
- Мы его напугали, а ночью он вернулся, - продолжила мысль Найла
девушка.
- Просто он был не один, - поправил Найл. - Мы устроили облаву только
с одной стороны от тропы, это раз, и мы не так уж далеко от нее
отходили, это два. А сколько их вокруг... - Найл развел руками, указывая
на непроницаемые стены ковыля, - неизвестно.
- Знаешь что, - поежилась принцесса, - пойдем скорее отсюда.
Про вчерашнюю размолвку девушка так и не вспомнила, и Найл тоже
предпочел промолчать. Гораздо больше обоих заботило, успеют ли они
подняться на холм до темноты или же придется провести еще одну ночь
среди степных хищников.
x x x
После полудня путники устроили еще одну облаву. Что-то наловили
смертоносцы, десяток гусениц и несколько блох досталось людям. Обед
получился не слишком обильным, но достаточным. Когда тронулись дальше,
на колонну свалилась огромная коричневая саранча, заграбастала одного из
смертоносцев и скакнула ввысь, расправляя широкие крылья. Однако
прыгучая хищница не знала, с кем связалась, - расправленные крылья
встали сикось-накось, саранча вошла в классический штопор, точь-в-точь
как самолетики из фильмов жуков-бомбардиров, и грохнулась в нескольких
сотнях шагов в стороне.
Охранницы разом сорвались с места. Поколебавшись мгновение, Найл
побежал следом. За ним - Нефтис и еще несколько стражниц. Однако, когда
они добрались до места падения, восьмилапый уже заканчивал упаковывать
напавшего на него хищника в кокон из паутины.
- Все в порядке, возвращайтесь, - махнул стражницам правитель, но сам
последовать их примеру не спешил. При виде довольного собою паука в нем
тоже вспыхнул охотничий азарт.
- А вы, господин мой? - спросила Нефтис.
- Дай копье, - попросил Найл. - Я быстро.
Что "быстро" - он и сам не знал. Просто хотел побыть один на один со
степью, имея только копье в руках.
- Я не оставлю вас, господин мой, - решительно воспротивилась
стражница.
- Тогда иди сзади и не шуми, - поленился спорить правитель и забрал у
девушки копье.
Минут десять они крались вперед, осторожно раздвигая траву. Найл
пытался разглядеть чьи-нибудь следы, но получалось плохо. Он и в
пустыне-то хорошим охотником не был, а в степь вообще попал впервые.
Среди высоких стеблей жары не чувствовалось - они как бы рассеивали
солнечный свет, вроде и тени не давая, но и не пропуская прямых лучей.
Да и порывы ветра приносили свежесть. Пряно пахло сухой травой.
- Стоп! - прошептал Найл, вскинув ладонь. - Тихо!
- Что случилось? - еле выдохнула Нефтис.
- Ветер. Порыв улегся, а трава еще шелестит.
Уж что-что, а определять направление на звук Найл умел - это среди
барханов первое дело. Чуть зазеваешься - и за спину не скорпион, так
тарантул прокрадется. Не-ет, пусть следопытом его назвать нельзя, но и
глухой уховерткой он никогда не был.
Опять подул ветер, и снова на общий шелест травы наложился осторожный
шорох.
- Не двигайся!
Опустив острие копья почти к самой земле, правитель сделал несколько
беззвучных шагов стражнице за спину, тихонько раздвинул стебли...
- Скелет чей-то, - облегченно вздохнула Нефтис.
- Скелет, - разочарованно протянул Найл.
Чисто обглоданный, хрустально-белый костяк лежал на земле - чуть
изогнутый, аккуратный, суставчик к суставчику, косточка к косточке...
Неестественно аккуратный...
- Скелет? Его же здесь не было! - И Найл со всей силы вогнал копье
между иссушенными солнцем ребрами.
Над ковылями взорвался отчаянный вопль боли, мертвый костяк
извернулся, ударом сильного хвоста стал валить траву, поверх хребтины
пробежали темно-зеленые волны, и таинственное существо умчалось прочь.
- Что, съел?! - восторженно заорал вслед хищнику Найл. - Думал,
отстали, слабенькие?! Хотел пожрать на дармовщинку?! Я тебе аппетит-то
испорчу!
Вопли хищника затихли вдалеке, тем временем Найлов охотничий азарт
пропал столь же внезапно, как и появился. Правитель со стражницей
повернули в сторону лагеря. Шагов через десять прямо на них выскочил
кузнечик, но голову ему раскроила Нефтис, а не Найл - правителю наносить
удар оказалось не с руки. Гордые собой, они взяли тяжелую, хоть и
щуплую, тушку за лапы и вскоре выволокли к походному лагерю.
Навстречу выскочила вся белая принцесса Мерлью, несколько секунд
молча смотрела Найду в глаза, сжимая и разжимая кулаки, потом резко
отвернулась.
- Все, хватит отдыхать! - громко скомандовала она. - Поднимайтесь,
красавицы, нужно спешить.
Однако на холм до вечера они так и не дошли и провели ночь, плотно
сбившись вокруг еле тлеющего костра. Напасть на такое скопление людей,
пусть даже спящих, степные хищники так и не решились, а что творилось у
скрывавшихся в зарослях смертоносцев, правитель не знал.
Спали путники плохо, беспокойно и приободрились только с первыми
лучами солнца, когда поняли, что никто в ночной темноте их косточками
хрустеть не будет. Желая вернуть людям уверенность в собственных силах,
а заодно и пополнить запасы, Найл устроил перед выходом еще одну
полномасштабную облаву - с охватом изрядного пространства, смертоносцами
в засаде и воплями во все горло наступающих сквозь высокие ковы ли
загонщиков.
На этот раз никто не пострадал, а для будущего обеда удалось добыть
пару кузнечиков, круглого розового жука, пяток травяных блох и полтора
десятка медлительных гусениц. Жука, правда, Симеон заставил бросить -
сказал, что яркие цвета чаще всего встречаются у ядовитых животных. Но и
без того пару дней о пище можно было не беспокоиться.
Кузнечиков запекли сразу и на сытый желудок тронулись в путь.
Спустя час-другой ощутился заметный подъем. Идти стало труднее, зато
и трава стала ниже - земля здешняя, наверное, ей не нравилась. И люди, и
пауки, уставшие тесниться в зажатой с двух сторон просеке, рассыпались,
двигаясь уже не колонной, а неровной толпой. Ветер обдувал свежестью
лица, а не проносился высоко над головой, солнце грело обнаженные руки.
Даже воздух здесь казался слаще, питательнее - каждый вдох, избавленный
от приевшегося запаха прели и соломенной сухости, утолял жажду, словно
глоток воды. Найл даже начал беспокоиться, что пришельцев пытается
одурманить наркотическими запахами какое-то растение, но ближайшие
деревья теснились только на самой вершине холма, и до них еще предстояло
немало пройти по ровному пространству, покрытому мелким, чахлым
кустарником, перемежающимся большими земляными проплешинами.
Местность была гладкой и великолепно просматривалась на полсотни
метров в любую сторону. Именно это, как ни странно, вызвало у Найла
какое-то смутное беспокойство. Правитель приостановился. Его обогнала
охранница с тощим узелком за плечами, перешагнула низкую травяную кочку,
ступила на одну из проплешин... Земля разверзлась, показалось что-то
черное, с резким чмоканьем всосало женщину и обмякло. На миг показалось
- это какой-то черный цветок с зевом-раструбом, но тут из зева
прорезались извивающиеся щупальца и стали затягиваться вокруг рук и шеи
отчаянно бьющейся и вопящей женщины.
Справа высунулась взглянуть, что случилось, какая-то любопытная - и
тут же попала в объятия другого темного цветка. Краем глаза правитель
заметил еще один бросок из-под земли - далеко слева.
- Великая Богиня, что это? - потрясенно спросила Мерлью.
- Земляной фунгус, - ответил Найл и словно проснулся. - Все назад! -
закричал он, выхватывая мачете. - Не подходить!
Правитель бросился вперед и принялся яростно рубить жилистые корни
фунгуса, хлопотливо стремящегося спрятаться назад, под землю.
Крик первой женщины захлебнулся - одно из щупалец зажало женщине рот,
- однако охранница, попавшаяся соседнему растению, продолжала орать за
двоих.
Упругий корень пружинил и не рубился, а женщину затянуло в зев уже по
плечи. На мгновение Найл встретился взглядом с ее округлившимися глазами
и принялся бить мачете с удвоенной силой. Рядом ударило по корню еще
одно лезвие - правитель узнал Зону. К другой несчастной кинулись на
помощь Торина и еще кто-то из охранниц.
Фунгус судорожно дернулся, выпростал из-под бутона нижний ряд
щупалец, однако Найл был наготове и тут же отсек те, что потянулись к
нему. Правда, два щупальца все-таки обвили ноги Зоны, и девушка упала,
однако правитель быстро освободил ее.
- Назад! - завопил он, ощутив на себе чью-то тень, и неизвестный
помощник сразу ретировался, а правитель рванул за собой Зону и кинулся к
соседнему фунгусу - там обе не ожидавшие подвоха охранницы оказались
спеленатыми по рукам и ногам. К моменту, когда их удалось освободить,
первый хищный цветок уже спрятался под землю, а женщина, попавшаяся
другому, смолкла и безвольно обвисла.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49