Просто подумай об этом. – Он нервно засмеялся. – Я уже давно купил это кольцо. Я специально держался подальше отсюда, потому что знал, что, как только я снова увижу тебя, мне придется тебя об этом спросить А я думал, что ты скажешь «нет».
Где-то вдалеке Джесси услышала отчетливый звонкий смех Элен.
Девушка посмотрела на кольцо и почувствовала, что слезы наворачиваются ей на глаза.
Почему бы ей не выйти замуж за Чарльза? В конце концов у них так много общего. У них похожие характеры и вкусы. Возможно, это имело бы гораздо больше шансов на успешный брак, чем если бы она по велению сердца последовала за кем-нибудь вроде Сидни?.. Сидни, который отличался от нее, как ночная мгла от солнечного света… Сидни, молчаливого, сурового ковбоя, который непонятно каким образом сумел завладеть ее сердцем.
Но разве будет справедливо по отношению к Чарльзу выйти за него замуж, когда она любит другого?
Джесси снова услышала звонкий серебристый смех. Похоже, что Сидни всюду следует за своей юношеской любовью.
А в самом деле, почему бы и нет? Она еще не видела пары так идеально подходящей друг другу, как Сидни и Элен.
За исключением ее самой и Чарльза.
Ну почему Чарльз не сделал ей предложение несколько месяцев назад? Когда так много объединяло их? До того как ее сердце узнало, что такое томиться и горсть во всепоглощающем пламени любви? До того как она узнала радость страсти и боль сердечной муки?
Сидни сводил ее с ума. Он сбивал ее с толку. Она не всегда понимала его. Но она уважала его, восхищалась им, она видела, как хорош он был под этой внешне суровой маской. К тому же только рядом с Сидни Эджертоном она чувствовала, что живет на все сто процентов.
– Ты не хочешь примерить кольцо? – нетерпеливо спросил Чарльз.
Нет! Это так несправедливо – выйти замуж за Чарльза, когда она умирает от любви к другому. Но, проявив поразительное великодушие, он не требовал немедленного ответа. Ей надо было подумать, как бы причинить Чарльзу меньшую боль.
Джесси закрыла коробочку и протянула ее Чарльзу.
– Нет, не сейчас.
Ну вот. Это был намек. Это тоже могло его подготовить. Конечно, если он поймет этот намек.
– Ну как, теперь мы идем на ленч?
Волчий аппетит, бывший у нее минуту назад, пропал.
Забавно, что ее Прекрасным Принцем стал Сидни, простой ковбой, а не Чарльз, богатый, титулованный и обаятельный. Жизнь иногда преподносит нам неожиданные сюрпризы.
Вечером в дверь Джесси тихо постучали.
– Войдите, – разрешила она и застыла на месте, увидев Элен, а не Чарльза.
– Можно мне с вами поговорить?
– О, конечно. – Джесси убрала часть бумаг с кровати, но Элен подошла к окну. – Откровенно говоря, Элен, вы самая великолепная женщина из всех, кого я видела. Я бы что угодно отдала за ваши волосы.
Элен повернулась и улыбнулась ей.
– Знаете, Джесси, а я думаю, вы просто не можете не нравиться. По-моему, любой увидевший вас человек сразу поддается вашему очарованию.
К сожалению, не любой, подумала Джесси.
Элен отошла от окна, присела на кровать, элегантно положив ногу на ногу, и внимательно посмотрела на Джесси.
– Я завтра уезжаю.
– Но почему?
– У меня есть дела в городе.
Джесси знала, что попытается уговорить ее остаться, но тем не менее в ее сердце ожила маленькая птичка надежды. Неужели отъезд Элен означал, что у нее с Сидни ничего не получилось?
– Он не любит меня, – сказала Элен, печально улыбаясь.
– Жаль, – ответила Джесси..
– Вам?
Девушка отвернулась от этого проницательного, пристального взгляда.
– Он не любит меня, – повторила Элен. – Но любовь – это еще не все. В определенном возрасте вы поймете, что любовь – это еще одна иллюзия. Ее пламя сжигает, испепеляет, но пепел развеется, а под ним больше ничего нет – ни духовной близости, ни общей почвы. Ни понимания образа жизни любимого человека. Джесси, вы можете себе представить, какая здесь зима? Ледяной ветер, завывая, поднимает слепящие снежные бури. Иногда так холодно, что скот замерзает. Эта жизнь – для женщины, которой нравится заниматься хозяйством, разводить огород, печь пироги или сидеть у огня с хорошей книгой. Для женщины, которой вполне достаточно быть рядом с мужем в печали и радости, в болезни и здравии, в богатстве и бедности…
Эта жизнь для женщины, – продолжила Элен, немного помолчав, – любящей одиночество, которой не нужно, чтобы вокруг нее постоянно была компания новых людей, ей не нужны перемены, развлечения, бурные события. Эта жизнь для женщины, которая знает, какой опасной и ответственной работой занимается ее мужчина, которая с достоинством примет перемены от благоденствия к невзгодам, происходящие в мгновение ока.
– Зачем вы мне все это рассказываете? – поинтересовалась Джесси.
– Потому что я думаю, что вы не относитесь к таким женщинам. Несмотря на то что вы нравитесь мне, вашей энергии будет недостаточно. Думаю ли я, что вы сможете пережить эту зиму? Нет! Считаю ли я, что вы сможете приспособиться к этой жизни? Тоже нет!
– Я все еще не понимаю, зачем вы мне все это говорите, – холодно сказала Джесси.
– Я видела, как загораются ваши глаза, Джесси, когда вы смотрите на него.
– Вы видели? – уныло спросила девушка. Элен кивнула.
– Да.
– Разве вы не поняли, что не имеет значения, как я смотрю на него? – Джесси пыталась говорить ровным голосом, но ничего не получалось. – Ведь должны быть и какие-то ответные чувства.
– Джесси, я не имею в виду ничего плохого, но вы из тех, кому нравятся землетрясения, вихри, разгул стихии. Не обижайтесь, но мне кажется, что вы можете вывести человека из равновесия и уйти, захватив с собой его сердце и душу, прежде чем он успеет сообразить, что с ним произошло.
– Я? – возмутилась Джесси.
– Я не уверена, что хотела сказать комплимент, – тихо отозвалась Элен.
– Что вы говорите?
– Чарльз любит вас, разве не так?
– Он думает, что да.
– Так вот, я говорю, что если у вас есть выбор, выбирайте Чарльза. Конечно, это ваше личное дело, и мне не хотелось бы вмешиваться, но как посторонний наблюдатель и как женщина с большим жизненным опытом, я хочу вам посоветовать – выбирайте Чарльза. Этот выбор сделает вас счастливой на долгие годы.
Элен поднялась и протянула Джесси руку.
– Я всем сердцем верю в это.
– Стив, как ты думаешь, я уже достаточно хорошо научилась ездить верхом, чтобы взять лошадь и покататься немножко самостоятельно.
Даже несмотря на ту неудавшуюся прогулку с Сидни, Джесси приходила к загонам каждую свободную минуту, заставляя Стива помогать ей учиться ездить верхом.
– Конечно можете, Джесси. Возьмите Клару, она уже оседлана.
Джесси взобралась на низкорослую спокойную кобылу и направилась к пастбищам. Она сидела в седле уже с гораздо большей уверенностью, чем всего лишь несколько дней назад. И управлять лошадью ей было уже намного легче, хотя Клара на самом деле большого управления не требовала.
Джесси въехала на самый высокий холм и остановилась. Ее дыхание стало ровнее. Перед ней на восток простиралась бесконечная земля, а на западе под голубым небом Альберты возвышались Скалистые горы, поражая своей суровой красотой.
Ветер обдувал ее лицо и слегка трепал волосы.
Резкий запах лошади смешивался с запахом травы, высушенной под жарким летним солнцем.
Джесси вспомнила свое первое появление здесь и мысли, что местный ландшафт так невыносимо уныл и мрачен. Это, казалось, было так давно!..
Девушка соскочила с лошади. Закрыв глаза, она подставила лицо солнцу.
Ее испугал какой-то странный звук. Девушка открыла глаза. Горячий воздух волнами поднимался от земли. Джесси почудилось, будто издали прямо на нее движется караван повозок. Возможно, этот образ навеяла ей лишь лавина белоснежных облаков.
Девушка прищурилась. Повозки по-прежнему неуклонно двигались, скрипя и раскачиваясь, по бесконечной земле.
Внезапно в ее душе появилось сильное чувство единства, общности, ощущение глубокого родства с женщинами, которые ехали по этой земле в тех повозках много лет назад. Вероятно, эти места тоже казались им пугающими и пустынными. Но они ехали навстречу неизвестному будущему, не зная, что принесет им новый день.
И все-таки они не повернули назад. Почему?
Ответ она уловила в песне ветра. Их вела любовь. И мужество, рожденное любовью. Вера, которая всегда следует за любовью. Именно любовь была самой главной силой во Вселенной – сильнее, чем эти огромные пустынные пространства, сильнее суровых зим, таких холодных, что замерзает даже скот, сильнее, чем все препятствия, которые когда-либо создавали природа и человек.
Караван повозок исчез, испарился. Остались только мерцающие волны жара. Это был мираж. Песня ветра стихла, наступила потрясающая тишина. Но в этой бесконечной тишине Джесси нашла для себя ответ. Внезапно сердцем она нашла решение и поняла что оно было единственно правильным.
Джесси поскакала обратно на ранчо. Сняв седло с Клары, девушка осмотрела ноги лошади и почистила ее. Кое-какая практика позволила ей сделать это довольно хорошо. Она чувствовала себя сильной и ловкой.
Джесси не могла больше ждать и отправилась на поиски Чарльза.
Он возлежал около бассейна, завернувшись в халат. В таком виде девушка и застала его.
– Адский ветер, – сказал он, увидев ее. – Изъявив желание поплавать, человек может просто околеть. И это в июле!
Она подошла и уселась в удобный шезлонг.
– Чарльз, я много думала…
– Я тоже думал.
– Ты мне глубоко небезразличен. Ты был для меня прекрасным другом. Ты потрясающий жизнелюб, и у тебя необыкновенное чувство юмора.
– Это надо понимать как отказ в стихах? – спросил Чарльз без нотки юмора в голосе.
– Я не могу выйти за тебя замуж, Чарльз.
– Естественно, ты понимаешь, что это не тот ответ, который я надеялся услышать.
– Мне очень жаль.
– Мне тоже. Кажется, я поступил как идиот.
Он легонько подтолкнул ее, и она поднялась. Он тоже встал, потуже завязывая халат.
– Ты здесь ни при чем, Чарльз.
– Нет? А ты не хочешь взглянуть на счет за этот маленький неудачный роман?
– О чем ты говоришь?
– Идея гостевого ранчо лопнула, Джесси, как мыльный пузырь. Только чуть больше половины гостей платили за отдых здесь. Я субсидировал это мероприятие, потому что… ну, в общем, потому.
– Чарльз, неужели ты не мог догадаться, что такое же удовольствие я бы получила от пиццы и кино?
– Наверное, у меня склонность к широким жестам.
– Не нужно притворяться, что тебе не больно.
– В самом деле? – спросил он, скривив губы. – Спасибо за великодушие. В таком случае, ты прогорела. Так как на следующей неделе не будет больше гостевого ранчо «Браун Биар».
Она уставилась на него.
– Чарльз, ты не можешь так поступить. Люди заказали себе отпуск вплоть до конца лета.
– Знаешь что! Я могу делать все, что захочу. Ты и Эджертон должны усвоить это. – Он уже не скрывал своих чувств. Его безобразный гнев так и рвался наружу. – Если я только узнаю, что он имеет отношение к тому, что ты мне отказала, я уничтожу его быстрее, чем он сможет проскакать на лошади вокруг бочки.
– Чарльз, почему ты так говоришь?
– Я видел, как ты смотришь на него.
Джесси, поразило, что уже второй человек за последние двадцать четыре часа заметил, как она смотрит на Сидни.
Неожиданно гнев прошел, и Чарльз стал каким-то печальным и расстроенным.
– Джесси, – тихо произнес он, – я думаю, ты делаешь ошибку, отказываясь выйти за меня замуж. Но мне кажется, что еще большей ошибкой будет думать, что ты когда-нибудь сможешь приспособиться к здешней жизни.
– К счастью, – заявила девушка, вскинув голову, – меня еще не просили об этом.
– Да, – пробурчал он, и Джесси снова услышала мстительную интонацию в его голосе. – К счастью.
Глава десятая
Автобус в последний раз остановился перед большим домом. Джесси, стоя в тени веранды, наблюдала за ним. Когда эти гости уедут, здесь больше уже не будет отдыхающих.
Ее собственная маленькая машина была заправлена и ждала у крыльца. Девушке только оставалось попрощаться.
– Здравствуйте, Джесси.
Девушка повернула голову.
– Сидни? – безучастно произнесла она.
Затем поспешно отвела взгляд. С Сидни девушка чувствовала себя какой-то незащищенной. Ей не хотелось, чтобы он узнал, о чем она думает и что чувствует в настоящий момент. Джесси не хотела, чтобы он догадался, какое одиночество она испытывает и какие мрачные мысли одолевают ее в эту минуту.
Сидни направился прямо к ней. Он снял шляпу и стал вертеть ее в руках. Сегодня была белая шляпа – не рабочая.
Его джинсы были выглажены, начищенные сапоги блестели. Весьма подходяще для прощания.
– Я пришел попрощаться с Эдом.
– Он в доме.
Сидни вздохнул.
– Я пришел попрощаться и с вами, – тихо произнес он.
– Ну что ж, прекрасно. Прощайте.
– Джесси, мне очень жаль.
– Я всегда извиняюсь некстати, помните? – съязвила Джесси.
– Нет, но…
– Сидни, давайте оставим это. Вы прекрасно знали, что этот момент наступит, с того самою дня, когда ранчо открыло свои двери для гостей.
Вы знали, что у Чарльза не бывает серьезных идей. Вы имели полное право смотреть на меня с презрением. А теперь идите злорадствовать в другое место.
– Я не злорадствую, Джесси. А что касается моих презрительных взглядов, то они никак не соответствуют действительности.
Девушка взглянула на его лицо. Он выглядел усталым и грустным, совсем не злорадно торжествующим. Сердце Джесси сжалось от мысли, что она больше никогда не увидит его.
– Я действительно стал уважать вас за го, как вы делали свою работу, Джесси.
– Спасибо, – холодно произнесла она.
– Джесси, я могу вам чем-нибудь помочь?
– Вы же не предлагали свою помощь, когда здесь еще было гостевое ранчо. Я не доставлю вам удовольствия помогать закрывать его.
– Джесси, я ведь совсем не прыгаю от радости.
– Ну что ж, может быть, позже… – Она пожала плечами.
Сильные руки сжали ее локти, резко развернули, заставляя девушку посмотреть в сверкающие зеленые глаза.
До этого момента она была полна решимости уехать с ранчо так, чтобы не дать Чарльзу повода уволить Сидни, не говоря уже о желании сохранить чувство собственного достоинства.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17