Оттуда струился аромат жареного лука и крабов. Рей в шортах, без рубашки, босиком, стоял у большой плиты, помешивая лук. Грифф постучал, и Рей проорал в ответ:
– Если ты красив и хочешь девчонку, здесь тебе самое место. – Он поднял глаза и улыбнулся Гриффу, но затем заметил Брианну и Шарлотту у него за спиной, и во взгляде его появилась настороженность.
Рей выключил плиту и отставил сковородку в сторону. Вытер руки о полотенце, висевшее у него на поясе, и одарил девушек обворожительной улыбкой. Затем обменялся рукопожатием с Гриффом.
– Давно не виделись, парень. Как поживает твоя мама? Передай ей от меня привет.
Рей обернулся к девушкам. На лице его уже играла дежурная улыбка владельца ресторана.
– Добро пожаловать в «Бухту», дамы. Что привело вас ко мне этим чудным весенним утром? – Рей изучал Брианну взглядом из-за стальной кухонной стойки. – Необходимы пожертвования на реставрацию домов? Вы замечательно работаете в этом направлении, мисс Монтгомери. Вся Саванна у вас в долгу.
На кухню вошел Бью, улыбнулся Шарлотте и, встретившись взглядом с Брианной, словно оцепенел.
– При… привет, – заикаясь произнес он.
– Привет, Бью. Как дела?
– Ну… это…
Вот это да! И это старый добрый Бью Кливленд? Тот Бью, которого знал Грифф, ни разу в жизни не тушевался перед девушкой. Знакомый Гриффу Бью уже подкатил бы к ней, непринужденно обнял за плечи и стал бы впаривать ей нечто приятное и сексуальное, что-то такое, что заставило бы ее хихикать, краснеть ив конечном итоге пасть в его объятия.
– Я принесу чековую книжку, – сказал Рей, – и…
– Не стоит, мистер Кливленд, – поспешила вмешаться Шарлотта, – мы здесь не для того, чтобы собирать деньги.
Грифф заскрежетал зубами.
– Шарлотта, это плохая идея и…
– Я знаю, что это было очень давно, – продолжала Шарлотта, не обращая никакого внимания на Гриффа, – но… Вы, случайно, не помните Джейден Карсуэлл, дочь Уильяма и Эйди? Я вовсе не собираюсь доставлять вам неприятности, просто надеюсь, что вы вспомните что-нибудь, что поможет мне ее отыскать для моего клиента.
Рей бросил на Гриффа вполне предсказуемый взгляд. Мол, ты что, спятил?
– Попробую угадать. Клиент – это ты? Вот дерьмо!
– Ну, честное слово, идея обратиться к тебе – уж точно не моя.
Рей рассмеялся и провел ладонью по взъерошенным волосам, наполовину седым, наполовину светло-золотистым.
– О, вот так классный поворот. Когда ты думаешь, что тебя уже ничем не удивить, жизнь подбрасывает тебе новый сюрприз. Я мало что знаю, – сказал Рей, обращаясь к Шарлотте. – В то время у меня своих проблем хватало. Но я помню, как время от времени Отис выгуливал младенца в парке. В основном ребенком занималась няня, но Отис периодически ее подменял. Это было очень трогательно, если вспомнить, как жизнь его тогда прижимала. – Рей посмотрел Шарлотте прямо в глаза. – Я бы сказал, что Отис испытывал к ребенку искреннюю симпатию. Это правда. И когда вы ее найдете, вы должны заставить ее в это поверить. Отис сделал то, что считал на тот момент лучшим для нее.
Шарлотта почувствовала нечто странное. У нее сжалось сердце, и в животе как будто что-то подпрыгнуло. Она не знала, что и думать, и была совершенно сбита с толку, когда Рей Кливленд вдруг порывисто пожал ее руку. Она не слишком хорошо его знала, больше по рассказам, чем из личного общения, но его поведение показалось ей подкупающе искренним.
– Почему он увез ее из города? – спросила она.
– Иногда приходится выбирать между адом и преисподней, и тогда человек совершает выбор, который и сам не считает правильным, но ничего другого ему не остается. Я думаю, это вполне применимо к ситуации с Отисом и Джейден.
Шарлотта понятия не имела, о чем идет речь, но кивнула так, будто все прекрасно понимает. Рей отнесся к ней сердечно и искренне, и добиться от него чего-то прессингом она бы все равно не смогла. Возможно, когда она еще раз мысленно вернется к этому разговору, она что-то поймет.
– Спасибо за то, что уделили мне время, мистер Кливленд. Большое спасибо.
Она уже направилась к двери, когда Бью вдруг выпалил у нее за спиной:
– Я возьму на себя риск. Столы… Пусть хоть сто столов… Что бы вы там у себя ни устраивали…
Бью смотрел на Брианну так, словно впервые увидел женщину. А все остальные смотрели на Бью так, словно у него выросла вторая голова. Короче, как в театре – немая сцена, все друг на друга пялятся и молчат.
– Что, простите? – покраснев от макушки до пяток, переспросила Брианна.
– Вы… вы можете устроить вечеринку в «Бухте».
– Зачем? – прошептала Брианна. Выглядела она не менее странно, чем Бью.
– Для… для… Вы все время проводите мероприятия для ресторанных проектов. Я подумал… если вам понадобится… Я… мы были бы рады…
Рей едва сдержал усмешку – забавно было смотреть, как невнятно бормочет его такой раскованный, находчивый сын, никогда не лезший в карман за словом.
– Думаю, Бью пытается сказать, что мы были бы рады внести пожертвование или иным способом помочь любому из ваших начинаний, мисс Монтгомери.
Брианна просияла:
– Спасибо, я вам необычайно признательна. – Этой девушке стоило бы написать книгу «Кодекс настоящей южанки. Составлен ее величеством королевой Саванны лично», – Боюсь злоупотребить вашей щедростью, но ваше предложение оказалось как нельзя кстати. В субботу у старого морга мы проводим мероприятие, и вы с вашим отцом оказали бы нам большую честь, если бы согласились прийти. Может, заказать для вас отдельный столик?
– Два, – поторопился ответить Бью. Рей поднял руку:
– По субботним вечерам у нас ресторан всегда полон и работы хватает, но даже стая голодных волков не смогла бы заставить Бью передумать. На него вы точно можете рассчитывать.
– Было бы чудесно, если бы вы оба смогли прийти. Пусть ненадолго – на то время, которое вы сможете высвободить.
Шарлотта поспешила вывести Брианну из кухни, потому что звезды в глазах подруги вполне могли увести ее куда-то не туда, например, с палубы прямо в открытое море, а допустить, чтобы ее влюбленная подруга утонула, Шарлотта не могла ни при каких обстоятельствах.
– Мерси! Похоже, я выставила себя полной дурой, – запинаясь проговорила Брианна, обмахиваясь рукой, как веером. – Что это со мной? Бью такой же парень, как все, и…
– Такой, да не совсем. Вы оба знали о существовании друг друга, только вот сын мафиози и девушка из высшего общества вращаются в разных кругах. – Шарлотта хихикнула. – Кажется, начинается что-то очень интересное.
– Там, где появляешься ты, обязательно что-то начинается, – сказал у нее за спиной Грифф. Шарлотта остановилась, поджидая его.
– Встретимся возле машины, – сказала ей Бри. – Мне надо кое о чем подумать.
– И еще ты могла бы оказать мне услугу, попросив Бью вытащить мою машину из этой песчаной ловушки.
Немного помявшись, Бри сказала:
– Ну ладно, попробую. То есть я поговорю с Бью. – Кивнув Шарлотте, она вернулась к кухонной двери. – Мне и самой очень хочется с ним поговорить.
Дверь закрылась, и Грифф сказал:
– Вот видишь, ты зря сюда приехала. Рей ничего не знает ни о Джейден, ни о ее родителях.
– Он знает, что Джейден была небезразлична Отису, а это уже кое-что. – На Гриффе были сандалии на босу ногу, мешковатые шорты и старая серая футболка. Выглядел он несколько взъерошенным и чертовски сексуальным, и Щарлотта отчаянно хотела его, несмотря на то что вчера ночью он повел себя как кусок дерьма. – Как звали твою няню? Ту женщину, которая присматривала за тобой, пока Камилла играла в карты, пила чай, ходила по магазинам или делала маникюр?
Грифф уселся на бордюр и уперся локтями в колени. Глаза его цветом походили на море и небо на горизонте, но душой он был черен. Змей, затаившийся в траве, не иначе.
– За мной присматривала миссис Уиллингтон. Похоже, ты думаешь, что она же была няней Джейден. – Он положил руки Шарлотте на плечи и посмотрел ей прямо в глаза. Губы его были совсем близко… еще ближе… Но вместо того чтобы поцеловать ее, он сказал:
– Мне казалось, я поступаю мудро, поручая тебе найти Джейден, но я ошибся. Ты делаешь больно людям, которые мне дороги.
Шарлотта отошла от Гриффа и уставилась на воду. Она старалась не думать о Гриффе, а лишь оценивать ситуацию.
– Клянусь, я никогда не хотела знать, кто были мои настоящие родители. Ведь они меня бросили, а осознавать, что тебя бросили, не очень-то приятно. Чувствуешь себя лишней в этой жизни, никчемной, нелюбимой и все такое. Поэтому я решила, как и Бри, Присси и Бейб, что на этой части своей жизни я поставлю крест и никогда не буду оглядываться назад.
Она посмотрела на Гриффа.
– Но Отис попытался загладить перед Джейден свою вину. Он чувствовал, что поступил дурно, не удочерив ее. И теперь она имеет право знать о том, что о ней не забыли, что с ней все же обошлись лучше, чем с ненужной вещью, которую постарались поскорей сбыть с рук и никогда, о ней не вспоминать. Она должна об этом узнать. Должна, понимаешь? Это знание поможет ей заполнить ту зияющую дыру в ее душе, которая заставляет ее страдать. Оно ее излечит, поможет сэкономить кучу времени и денег на психоаналитиков. Все это касается не только тебя, Грифф. Речь сейчас идет не только о том, что ты больше не являешься единоличным владельцем «Магнолия-Хаус».
– А что, если Джейден прекрасно себя чувствует и ведет нормальную, активную жизнь, как ты, к примеру, и то, что она узнает, только нарушит ее жизнь? Стоит ли рисковать?
– Да, риск велик. Для тебя. Разве для тебя не лучше, если Джейден никогда не будет найдена? – У Гриффа был такой вид, словно его отхлестали по физиономии дохлой рыбиной. – Мы с Бри и Присси обсуждали эту тему.
– А как же конфиденциальность? Какого черта ты нарушаешь наш договор? И вообще разве пункт о конфиденциальности частных сведений не занесен в устав «Эр-Эл инвестигейшне»?
– Бри, Присси и я всегда делились и будем делиться друг с другом самым важным. И как нам троим это представляется, если я не найду Джейден, ты сможешь объявить ее умершей и на законных основаниях отель «Магнолия-Хаус» будет твоим – не придерешься.
– Когда я такое говорил?
– Когда свалил на меня это дело, вместо того чтобы обратиться в какую-то большую серьезную фирму. Тогда я не могла понять, зачем ты это сделал, но теперь все прояснилось. Я приблизилась к тому, чтобы найти Джейден, я оказалась не такой тупой, какой ты меня считал, и вот результат – ты отбираешь у меня эту работу. Тебе наплевать, ворошу ли я чьи-то неприятные воспоминания или нет. Тебе просто очень не нравится то, что я хочу и что мне по силам найти Джейден.
Грифф провел ладонью по волосам.
– Ты заблуждаешься, Шарлотта.
– Знаешь, все зависит отточки зрения, и мне вот кажется, что я как раз попала в цель. Ты используешь меня и мою неопытность. Ну, может, у меня не слишком хорошо получается то, что я делаю, но я стараюсь и не собираюсь отступать, пока не найду Джейден Карсуэлл.
Шарлотта пересекла стоянку и пошла по дороге, надеясь, что ее «шевроле» уже вызволили из песчаной ловушки. Хотя, вполне возможно, о ее машине забыли: Бри и Бью в этот момент, возможно, милуются где-то под кустом. Однако как бы ни развивались отношения между Брианной и Бью Кливлендом, хуже, чем у них с Гриффом, у Бри и Бью быть не может. Потому что куда же уж хуже?
– Ну и как тебе Бью? – спросила у Брианны Шарлотта. Черный джип Бью удалялся в сторону города.
– Он поцеловал меня. – Бри не шевелилась и во все глаза смотрела на облако оседающей пыли.
– Хорошее начало.
– Нет, начало плохое. – Бри повернула к Шарлотте страдальческое лицо и посмотрела подруге в глаза. – Поцелуй… И полный провал. Может, дыхания не хватило. Да скорее всего. Или нет. Не знаю что, но что-то явно было не так. – Брианна всхлипнула и закрыла лицо ладонями. – Он совершенно не умеет целоваться. Хуже его на всей планете никто не целуется. – Брианна раздвинула пальцы и посмотрела на Шарлотту через щель. – А ведь все так хорошо начиналось. На кухне мы оба почувствовали такой магнетизм… Я была сама не своя и так ждала, что он меня сейчас поцелует. Я была вся в предвкушении такого запоминающегося поцелуя, такого необыкновенного… Знаешь, я слышала, что говорят о его поцелуях. И тут такой облом! Да мой кот целуется лучше!
– По крайней мере Бью вытащил мою машину. Видишь, кое-что у него получается как надо. Может, ему просто нужны практические уроки?
– Не забывай, мы сейчас говорим о Бью Кливленде. Это все равно что сказать, будто Вудс нуждается в уроках по игре в гольф. И как это можно сказать кому-то, что он не очень-то хорош в смысле секса? Это слишком интимная вещь.
«Аминь, – подумала Шарлотта, – согласна на все сто». Но вслух сказала:
– Но если ты ничего не предпримешь, то лето проведешь с тем парнем, с которым тебя свела твоя мать на садовой вечеринке, – ну у него еще такие мохнатые усы и зализанные волосы. Если не ошибаюсь, он работает в больнице социального страхования. Так что подумай, Бри. Или он, или красавец блондин с роскошным телом, ктомужесын местного гангстера. Решай, выбирать тебе.
– Но мама меня просто не поймет. Она мне закатит настоящую королевскую истерику. Мы сейчас ведем дела с Обществом Оуглторпа, дамским карточным клубом и Ассоциацией защиты исторических памятников. Мама – замечательная женщина, и я ее очень люблю, но боюсь, что с ее жутким снобизмом она неодобрительно отнесется к тому, что я встречаюсь с сыном Рея Кливленда. О Боже мой!
– Сфокусируй внимание на «О Боже мой». Бью – душка!
Шарлотта ехала следом за «БМВ» Брианны по мосту, перекинутому над проливом. Внизу рыбацкие лодки и катера держали курс в открытое море. Ей надо было поговорить с миссис Уиллингтон, работавшей в те давние годы няней у Отиса, чтобы узнать, помнит ли она Джейден. Но вначале предстояло заехать в морг и посмотреть, как идут дела у Присси.
Шарлотта припарковала машину у задней стены морга. Во внутреннем дворе было тихо, как… надо бы подобрать другое слово, но хотелось сказать «как в склепе». Слишком уж зловещее сочетание. Морг и склеп. Во дворе рос раскидистый дуб с поросшей мхом корой, сорняки здесь давно никто не выпалывал, тропинки растрескались и заросли травой, а кованая ограда в двух местах была сломана.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36