Не решаясь выполнить приказ, они остановились, сделавшись еще более удобной мишенью.
«Слушайтесь ее...» - долетел до Урмы едва слышный на таком расстоянии импульс мысли Тратануса.
Повелитель жив! И он сам только что доверил ей всех этих самцов! Урма закрутилась на месте от волнения, лихорадочно соображая, что еще можно предпринять. По всему выходило, что дела и так идут неплохо. Смертоносцы отступили в Степь, оставив на траве несколько десятков убитых и умирающих, но и северяне понесли первые серьезные потери. Один за другим три шара упали на землю. Из корзин вываливались люди и пауки.
«Убейте их!» - приказ Урмы получили лишь два десятка восьмилапых, бросившихся к логову Повелителя добивать врагов.
Смертоносцы в шарах поняли свою ошибку. Теперь они полетели прямо на людей, стреляя только в них. Воины Эрика и бомбардиры забегали с места на место. Куда более маневренные, чем их противники в воздухе, они сшибли еще несколько шаров.
«Ненавижу!» - долетело сверху до Урмы. После этого летательные устройства полетели прочь, удаляясь от места схватки. Люди попробовали преследовать северян, но не могли бежать достаточно быстро и, сбив еще несколько шаров, остановились. Урма колебалась. Что предпринять теперь? Идти к Тратанусу, который опять скажет, что самки воюют только дома, или попытаться догнать наглых врагов, оставив Повелителя без охраны?
Между тем, шары неприятеля оказались поблизости от спешивших все это время разведчиков. В них сразу полетели стрелы, и все четыре шара упали один за другим. Смертоносцы, стоявшие вокруг Урмы, издали общий импульс боли и ненависти, люди зарычали вслух.
«Мы попробуем их догнать! Пусть воины сядут на смертоносцев, быстрее! - решилась восьмилапка. - Эль, вы с Глуви останетесь здесь!»
- Да я тебе... - начал было охотник, но не закончил фразы, вспомнив, чем это едва не обернулось у Реки. - Мы с тобой, и не спорь. «Не спорь, Урмочка», - попросила Глуви.
Погасив в себе раздражение, Урма не стала противиться: Сейчас ей следовало поберечь силы: бежать придется наравне со взрослыми смертоносцами. Разве это возможно?.. Придется постараться. * * *
- Все, - сказал Локки, сбросил старика с плеча, точно мешок, и улегся рядом с ним на траву. - Прибежали.
Только почувствовав запах гнили, означавший близость Болота, великан приналег и оторвался от друзей. Теперь у него, да и у Лаа-Пси, было время немного отдохнуть. - Ну, что там, старик? Ты живой?
- Скоро помру, не бойся... - едва слышно ответил измученный колдун. - А что может быть слышно? Пауки пришли, чуть-чуть опоздали. Но я вас прикрыл, а от людей уж пусть сами отрываются. Не смогут - догонят нас, паукам это запросто.
- Не горюй, Питти обещал нас на Болоте спрятать, - добродушно успокоил его Локки. - Там сырость, запах вот мерзкий, туда паучье не полезет.
- И я там помру, - уверенно сообщил Лаа-Пси. - Сырость - это вот как раз то, что надо. Спасибо, обрадовал.
Они замолчали, прислушиваясь. Короткое время спустя к ним присоединились остальные, опустив рядом со стариком истекающего кровью Салли. Локки, как самый свежий, стал сооружать ему повязку, используя для этого собственное грязное пончо. Вскоре к ним выскочили из Леса и оба лучника, весьма довольные собой и друг другом.
- Постреляли от души, - коротко доложил Питти. - А что вы разлеглись? Думаете, вонь смертоносцев отпугнет? Я даже не знаю, чувствуют ли они ее. Кеджлис, чувствуют пауки вонь?
«Чувствуют запахи, - отозвался Кеджлис и вышел на полянку. - Там много запахов. Мы идем в Болото? Если там сыро, я лучше пройду Лесом».
- Даже не думай. Раз уж Повелитель послал тебя за мной следить, то будь добр не отставай. Кеджлис счел за лучшее промолчать. Друзья с неохотой поднялись на ноги и пошли вслед за шаманом. Скоро деревья стали редкими, между стволами повис редкий туман. Питти сделал еще несколько шагов и обнаружил себя на краю скрывающейся за белесой пеленой котловины.
- Держитесь ближе друг к другу, хорошо? И стреляйте во все, что движется. Старика и Салли посадите на Кеджлиса, он пойдет в середине.
Придав отряду необходимую стройность, шаман начал спуск. Прежде он один раз побывал в этих местах, но углубляться в Болото не рискнул, не добрался даже до деревни, которая, по слухам, была совсем недалеко. Слишком много странных звуков доносилось из тумана, а лук не казался удобным оружием. Стрела, выпущенная с трех шагов, не поможет даже любимцу духов.
Но с тех пор Питти изменился. Теперь он сам умел чувствовать на расстоянии затаившихся в зарослях насекомых. Вот только не помешал бы этому туман. - Кеджлис, ты чувствуешь что-нибудь вокруг?
«Меньше, чем прежде, - довольно грустно ответил смертоносец. В Лесу и в Степи он не ощущал себя таким одиноким и оторванным от сородичей, как здесь. Многие восьмилапые лишились рассудка, оказавшись далеко от Города в полном одиночестве. - Я чувствую влагу впереди. Если там много воды, то я не пройду». - Пройдешь, - пообещал ему шаман. - Старик, а ты что скажешь?
- Я уже почти не чувствую смертоносцев... - то ли похвастался, то ли пожаловался Лаа-Пси. - А здесь и вовсе ничего не понимаю. Помру я скоро... - И в Песчаных Пещерах погаснет один огонек... - в тон ему ответил Питти. - Тише!
Все остановились, так и не добравшись до конца спуска. Впереди раздавалось какое-то громкое шипение. Шаман вспомнил Шехша, Царя змеиного народа. Возможно, эта тварь такого же размера, и тогда она чрезвычайно опасна. Но как определить расстояние?.. Туман скрадывает и искажает звуки. Как ни напрягал Питти свои не так давно приобретенные способности, а ничего не чувствовал. Слишком далеко?.. Тогда эта змея размером со степную Гусеницу. На счастье, шипение постепенно стихло.
«Смертоносцы и люди теперь там, где вы отдыхали, - сказал Кеджлис. - Надо идти, люди приближаются». - Хорошо уже то, что восьмилапые отстали, - невозмутимо произнес Экко и пошел вперед. Питти не остановил старого приятеля. Если он считает, что сможет быстрее справиться с возникшей опасностью, то, наверное, имеет для этого основания. Во всяком случае, шаману было очень приятно, что рядом есть хоть один человек, на которого можно положиться, как на себя, и даже больше.
- Вот и вода, - вскоре тихо сообщил Экко. Под ногами отряда зачавкала жижа. Кеджлис излучил такой сильный импульс отвращения, что шаман едва не расхохотался. Ничего, пока они идут всего лишь по толстому слою грязи с редкими лужицами, это восьмилапый должен легко вытерпеть дорогу. Дальше ему придется хуже. - Может, мы уже достаточно зашли? - спросил Локки. - Ты говорил, потом опять в Лес выйдем.
- Следы, - ткнул пальцем вниз шаман. - Белки идут за нами по свежим следам. Мы должны войти в воду, это дальше. Много стоячей гнилой воды. - А твари? - опешил великан. - Там же тварей, наверное, полно? - Вот первая.
Экко резко остановился, опустив лук. Питти по-прежнему ничего не чувствовал и, только поравнявшись с другом, увидел сразу и глазами, и сознанием то, что Экко назвал «первой тварью». Путь им пересекала толстая, похожая на ствол дерева, зеленовато-бурая змея. Ни головы, ни хвоста чудовища туман не позволял рассмотреть. Извиваясь короткими волнами, змея медленно ползла. - Перепрыгнем? - предложил Экко.
- А если Кеджлис уронит людей? Нет уж, лучше пойдем в противоположную ей сторону, так она быстрее кончится.
Через некоторое время змея стала утончаться, и наконец мимо отряда протащился, смешно подергиваясь, тоненький кончик. Питти вместе с Экко пошел вперед, и вскоре под ногами у них оказалась обещанная гнилая вода. Каждый шаг, казалось, поднимал новую волну вони. Позади закашлялся Локки, смертоносец остановился.
- Всего сто шагов, Кеджлис, - почти дружески попросил его шаман. - Сто шагов по мелкой воде - ты даже не замочишь брюха. Потом мы свернем к югу и пройдем еще немного, чтобы вернуться в Лес там, где нас не ждут. Больше тебе не придется сюда возвращаться.
«Сто шагов, - повторил смертоносец. - Сто моих шагов. Не больше, шаман, а если вода будет подниматься, я остановлюсь. Пойми, это больше того, что я могу вытерпеть».
- А как же смертоносцы плавают по морю? - удивился Локки. - Мне Элоиз рассказывала, что у вас в Городе есть корабли. Ведь там вокруг одна вода, как вы выдерживаете?
«Вода не в корабле. Плавают только те, кто прошел обучение в Уте. Там творят страшные вещи, даже заставляют нырять... - Восьмилапый ужаснулся так, что у шамана, сильнее других его чувствовавшего, волосы встали дыбом. - Их учат с самого детства. Я не такой».
Вода громко хлюпала под ногами, казалось, этот звук должен быть слышен даже в Лесу - такая на Болоте стояла тишина. Но шаман знал, что впечатление это обманчивое, туман гасит звуки, а даже если и позволит преследователям что-то расслышать, то не укажет верного направления. «Все, - досчитал Кеджлис - Теперь поворачиваем».
- А знаешь, Кеджлис, - не удержался Шогга, - здесь еще попадаются такие ямы. Сверху незаметно, и только когда дойдешь, то - хоп! - и с головой. Прямо...
- Перестань, Кеджлис, - попросил Питти смертоносца, ударившего неосторожного Оленя Небесным Гневом. - И ты, Шогга, лучше помалкивай.
- Ладно... - смиренно пообещал шутник, поднимаясь из грязи, но в то же время довольно злобно посмотрел на восьмилапого.
Несколько раз они слышали странные звуки - это было что-то среднее между шипением и ревом, заканчивавшееся довольно жутким чавканьем. Обладатели этих не радовавших ухо голосов из тумана не показывались, а потому обходилось без приключений. Однажды прямо из-под ног у Экко выпорхнула птица. Стрелок так сильно вздрогнул, что стрела улетела совсем в другую сторону. - Вот это да! - восхитился Таффо. - Птицы на Болоте! Значит, насекомых здесь нет.
- Ничего удивительного, - тоном человека, много повидавшего, заметил шаман. - Вот только имей в виду, что насекомых нет лишь там, где водятся твари пострашнее. Думаю, достаточно мы погуляли в тумане. Старик, Кеджлис, вы чувствуете что-нибудь?
- Я чувствую только, что помираю от этой сырости и вони... - проворчал Лаа-Пси. - Все суставы ломит. А колдовство мое здесь не действует, туман сильнее. «Туман сильнее...» - повторил Кеджлис без всякой интонации. - Тогда идем.
Они опять повернули, на этот раз к востоку. Впереди их ждал лес, поэтому все задвигались живее, особенно Кеджлис. Когда под ногами вместо воды зачмокала грязь, восьмилапый пришел в прекраснейшее расположение духа и прямо-таки источал блаженство. Питти хотел было пошутить на эту тему, но раздумал. Пора посерьезнеть немного, ведь очень скоро придется снова собирать армию на очередную войну. Шаману казалось, что он занимается этим всю жизнь. - Экко, мы далеко окажемся от Вонючей деревни?
- Да нет, ты правильно все рассчитал, - прикинул пройденное расстояние лучник. - Совсем рядом выйдем. Будем уговаривать их переметнуться от северян к нашим смертоносцам? - Конечно, а как же еще? А то ведь перебьют всех дураков, кому жить-то в этих местах? - Да я уж и сам понимаю, что не нам с тобой, - ухмыльнулся Экко.
Уже на подходе к Лесу, когда им стали попадаться первые чахлые деревца, что-то чиркнуло лучника по волосам, и тут же в землю перед ним вонзилась стрела. Та самая, что недавно сорвалась с лука Экко. - Что же это? - не понял Локки. - Привет тебе, от болотников, - буркнул Экко, убирая стрелу в колчан. * * *
Догнать улетавшие к Реке вражеские шары не удалось. Сидевшие в корзинах смертоносцы умело подобрали теплые потоки воздуха, которые теперь быстро уносили их за Реку. Но Урма не могла смириться с произошедшим и еще некоторое время гнала отряд, сама выбиваясь из сил. «Госпожа, видим разбившийся шар, это наш разведчик. Он еще жив». «Остановитесь возле него!»
Что теперь делать? Возвращаться к Повелителю Тратанусу? Урма отыскала глазами Глуви. Та запыхалась, но выдержала - она всегда бегала немного лучше сестры. Разведчик... Может быть, этого разведчика еще можно спасти?
Но самый беглый взгляд говорил об обратном. Упавший с огромной высоты паук превратился в мешанину из кусков разбитого хитина, перепутанных внутренностей и сочащегося голубой кровью мяса. И все же он еще жил. «Ты здесь старшая, госпожа?..»
«Да. Чем мы можем тебе помочь?» - Урма подошла, хотя ей очень хотелось оказаться подальше от места катастрофы.
«Стрелки в корзинах, люди... Они пробили мой шар, убили порифид, не стало газа... Я летел передать Повелителю, что северяне готовятся к переправе... Лодки... Люди...» «К Реке!»
Урма, не теряя больше времени, продолжила бег. Пока есть силы, пока слушаются лапы - надо бежать. Война - вот что ей нравится больше всего! Это интереснее любой драки, даже с шатровиками. Жаль, что восьмилапка не может еще сама вцепиться клыками во врага, ей предстоит еще долго расти. Но командовать она может и сейчас. У Реки стоит уже знакомый ей отряд, им нужно помочь.
- Все-таки я ей всыплю... - бормотал про себя Эль, - опять запрыгивая на спину смертоносца. - Что хотите со мной делайте, но я больше так не могу!
- Куда мы?! - крикнул ему с другого паука Лаанс. - Там остались наши телеги, безо всякой охраны, если не считать жуков! Вот усачи выйдут из Леса, куда в самом начале удрали, - а нас нет! Пора бы и вернуться. - Сейчас не спорь с ней, - попросил охотник. - А то я ни за что не ручаюсь. - Я понимаю... Только пусть потом заступится! - И за нас! - встрял Эрик.
По другую руку от Эля ехал Дорни и вовсю хохотал. Все эти скачки, перестрелки чрезвычайно его забавляли. А сейчас, как он предчувствовал, начнется самое интересное. Там, у Реки их ждет настоящий враг - тот, до которого можно дотянуться.
Урма сама не помнила, как добежала до Реки, поддерживая скорость, но смогла, выдержала. Издалека она заметила большое количество смертоносцев, что толклись на берегу. Северяне переправились, и начался бой. Но у врагов были союзники с удивительными стрелами, а подданные Смертоносца-Повелителя могли биться только клыками. Как вовремя она подоспела! Восьмилапка преисполнилась гордости к себе и издалека обратилась к стоявшим на берегу. «Кто ваш командир?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36