В решении степняков он не сомневался - у них просто не было другого выхода. Опасность была в другом. Если воины струсят и, получив первый же отпор от пауков, понеся первые потери, опять забьются в свои норы, все будет потеряно. * * *
Собственно рассвет Питти проспал. Да и не попадали лучи солнца в узкую душную камеру, в которой пришлось шаману досиживать остаток ночи.
Да не одному, а в компании еще шестерых воинов, готовых спрыгнуть в коридор, проходящий у них под ногами. Но вот чья-то рука бесцеремонно дернула Питти за волосы. - Идут! - прошептал Гун. - Идут твои пауки! С трех сторон. Жуть, сколько их там! - Немного подождем... - Питти потянулся, насколько позволяли стены. - Пусть начнется бой и... Грохот расшвыриваемых камней, которыми осажденные попытались загородить входы, сообщил шаману, что бой уже начался.
Смертоносцы куда стремительнее людей. Чуткое, натренированное сознание шамана уловило повисшее напряжение. Это схватились пауки, пытаясь мощными ментальными импульсами вселить страх в противника.
- За мной! - Питти поудобнее перехватил выданное ему копье, проверил висящий на поясе маленький, но увесистый топорик, сохранившийся, видимо, еще с древних времен, и скользнул в щель.
Железного оружия в Песчаных Пещерах нашлось предостаточно, вот только сберегалось оно больше про запас: жители, находившиеся под покровительством семьи Пси, никогда ни с кем не воевали.
В коридоре, куда он упал, находились сразу три смертоносца. Жвалами они развернулись куда- то в сторону далекого выхода и вовремя среагировать на шум позади не успели. Шаман прыгнул вперед, давая место другим бойцам, и с силой ткнул копьем прямо в хитиновую броню.
Раздался треск, но лезвие не пробило естественную защиту. Паук тяжело заворочался в тесном пространстве, скребнул когтями по стене.
- Бей!!! - заголосил Питти, подавая сигнал всем находящимся в Песчаных Пещерах людям и ударил опять, теперь в чуть задравшееся кверху мягкое брюхо.
Это был плохой удар. Копье, глубоко ушедшее в кишечник, вспоровшее сразу несколько жизненно важных органов, наверняка убьет паука. Но не сразу - а это верная смерть для нападающего. Питти сорвал с пояса топорик, собираясь ударить между жвалами, но был вынужден изменить направление, чтобы парировать удар уже занесенной лапы. Конечность врага неожиданно легко сломалась. - Бей! - долетело до шамана откуда-то справа, из глубины узких переходов. Бой начался. Питти ударил снова, теперь особо не разбираясь, просто в бок. Хитин хрустнул громче, и топорик пришлось выдирать обратно, на нем висел кусок голубого мяса.
Паук ударил сразу двумя лапами, уклониться было просто невозможно, и шаман кубарем полетел назад. Тут же ему в спину стукнули пятки очередного воина, спрыгивающего в коридор. Все наполнилось гамом, воинственными выкриками, стонами.
Откатившись к стене, Питти поднялся. Смертоносец, которого он так и не сумел добить, уже прикончил одного из нападающих, притянув его лапой к ядовитым клыкам. Двое других беспрерывно молотили врага копьями, вопя от ужаса.
Сверху продолжали сыпаться люди, толкались, протискивались в разные стороны. Им было тесно в узких переходах, но паукам оказалось гораздо теснее.
Шаман прошел вдоль стены, дотянулся до кончика своего копья, все так же торчащего в брюхе паука, потянул.
От смертоносца пахнуло непереносимой болью, он почти перестал защищаться и через мгновение погиб от мощного колющего удара мечом сверху, пробившего и хитин, и сердце. Топтавшийся за ним сородич, не имевший до этого возможности вступить в битву, яростно дернул труп, пополз навстречу людям. - Копьями, не сильно, но часто! - скомандовал шаман.
Втроем им удалось достаточно легко остановить натиск нового противника. Как ни сильны были конечности смертоносца, но копья превосходили их длиной, а фантастическая реакция восьмилапого не выручала в тесноте.
Кто-то с луком удачно пристроился за их спинами, и скоро в брюхе паука заплясали оперения глубоко погрузившихся стрел. Северянин попробовал ударить Небесным Гневом, но не сумел как следует сосредоточиться.
Удар получился слабым, а один из бойцов в борьбе со страхом одержал такую полную победу, что бросился вперед. Копье пробило хитиновую броню, хотя его обладатель тут же умер от раскроившего ему голову удара лапы.
Еще несколько стрел, еще несколько ударов копий, нацеленных в пробитый уже панцирь. В горячке боя шаман и не заметил, когда паук умер. Коридор впереди оказался неожиданно пуст. Сделав следовавшим за ним воинам знак рукой не спешить, Питти прокрался почти до поворота. Оставалось не больше десятка шагов, когда смертоносец выскочил, рассчитывая на внезапность.
Копье вырвалось из рук и отлетело в сторону, несколько раз отскочив от стен и потолка. Заслониться топориком Питти не успел бы, но стрелок держал лук наготове и выстрелил. Стрела вонзилась в один из глаз паука, тот на миг застыл, и шаман сумел отпрыгнуть назад. Тут же рядом случились вопящие люди, и опять они кололи, рубили, молотили могучего врага.
А за поворотом обнаружился выход наружу, и в этом выходе стоял, неуверенно шевеля лапами, смертоносец. Он не нападал, и Питти понял, что имеет дело с другом. - Где Делкорус?! Мы побеждаем?
«Все хорошо. Займитесь пока коридорами, у нас приказ не входить внутрь», - очень быстро сказал восьмилапый так, чтобы его слышали все, и выбежал на свет. Воодушевленные воины всей гурьбой повалили куда-то наверх, ловко запрыгивая на камни.
Питти посмотрел на оставленный без внимания выход и не смог отказать себе в удовольствии взглянуть на битву пауков. Но зрелище, открывшееся перед ним, не вызывало ничего, кроме разочарования.
Все пространство перед шаманом было завалено трупами смертоносцев, песок стал голубым от их крови. Среди мертвых Питти не мог распознать ни друзей, ни врагов. Судя по всему, на этом участке сражения все уже кончилось. Белка спрыгнул вниз и отбежал в сторону, чтобы видеть, что происходит на вершине природной пирамиды.
А там продолжался бой. Забиравшиеся снизу смертоносцы сцеплялись лапами с северянами и застывали. Иногда на несколько мгновений, иногда надолго. Потом один из пауков совершал резкое движение клыками, и если промахивался - тут же получал ответный укус. Картина выходила большей частью неподвижная, все перемены в ней совершались, хоть и часто, но неуловимо быстро. Насколько Питти мог понять, многое решала позиционная борьба. Если застывших соперников огибал сбоку другой восьмилапый, то кто-то из них оказывался в проигрышной ситуации и вынужден был атаковать. Как правило, пытавшийся укусить первым погибал.
- Ты что же, даже не ранен?! - подбежал к Питти запыхавшийся Эль. - А я, ты знаешь, сумел таки одному снизу в живот копье загнать! Только он убежал с ним, я теперь опять с голыми руками.
- На, возьми. - Шаман только теперь заметил, что у него в руках копье. Когда он успел его подобрать? - А меня пару раз приложили о камни, не расстраивайся. Похоже, скоро все кончится?
- Несколько десятков северян вырвались в Степь, Делкорус погнался за ними. А здесь да, все. Забавно получилось - они выскакивали, и наши их сразу кусали! - Охотник даже приплясывал от возбуждения, походя на взволнованного паука. - Наших много внизу стояло, а северяне по одному! Вы молодцы, помогли нам!
- Вам, наших... - вздохнул Питти. - А ночью спорил со мной, что надо бороться с пауками. Подожди, ты еще сам Смертоносцем-Повелителем станешь. - Как это? - опешил Эль. - Шучу. Где остальные?
- Дорни и Кеджлис охраняют девочек и Двону. Я ей пока ничего не говорил, правильно сделал?
- Молодец. Идем к ним, не хочу я больше воевать. В таком деле, если уж остановился, не пытайся снова в этот день начинать - шаманское правило. - И Питти зашагал в указанном направлении, обходя трупы смертоносцев.
А на пути их лежала целая груда. Здесь, вероятно, несколько северян попытались прорваться сквозь ряды противника, но их догнали и окружили. Шаман в изумлении остановился, почувствовав, что один из пауков жив. Странно - ведь они бьются ядовитыми клыками, а не человеческим оружием, способным ударить не насмерть. Значит, это кто-то из своих, городских? Почему же он брошен? «Питти, шаман...» - пронеслись чужие мысли у него в голове.
Прежде чем Белка успел что-либо сообразить, их ударили Небесным Гневом. Эль, царапая ногтями макушку, медленно осел на траву - степняк так и не научился пока справляться с насылаемым извне ужасом. Питти подобрал оброненное охотником копье, перехватил поудобнее... Груда растерзанных тел зашевелилась, - кто-то выбирался наверх.
- Ты - Памрол, которому я отрубал лапы на Реке? - догадался он. - Что ж, иди сюда, я сделаю это еще раз!
Питти чувствовал, что смертоносец очень плох. Похоже, он умирал. Но раненые пауки умирают подолгу и подходить к ним в такое время не следует. Может быть, просто оттащить отсюда Эля? Погони явно не будет.
«Нет, я не Памрол... Но я один из тех, кто поклялся принести тебя к Повелителю Северных Городов живым или мертвым. Ты унизил наш народ...»
- А что будет, если я и тебе сейчас отрублю лапы? А потом поджарю на костре и съем? - Питти успокоился и оперся на копье.
Паук выбрался. Все его брюхо было растерзано, но для столь могучих созданий это не явилось бы препятствием для последнего стремительного броска. Безопасность шаману обеспечивали лапы врага, шесть из которых беспомощно волочились сзади. И только две упорно цеплялись за мокрую от крови траву, подтягивая воина к человеку.
- Что же ты молчишь? Или надеешься, что я быстро и не больно тебя добью? - Шаман даже оглянулся на всякий случай. Вдруг это отвлекающий маневр? - Что тебе надо, полутруп? И, кстати, как ты меня узнал? «Все смертоносцы знают тебя, ведь мысль передает не только звуки, но и образы... Это мы для людей одинаковы, а восьмилапые отлично различают вас. Тебе не уйти от наказания, Питти. Каждый северянин скорее погибнет, чем позволит тебе скрыться. Но мы не знали, что ты здесь...»
- Прекрасно... - Питти занес копье. Хватит уже Элю валяться на траве, так ведь и заболеть можно. - Если это все - прощай.
Он подошел к умирающему, примериваясь ударить сверху вниз, пробить хитин и достигнуть мозга. Паук поджал к себе последние слушающиеся лапы и рванулся, попробовал дотянуться клыками до ноги человека. - Ух ты! - отпрыгнул шаман. - Ты, точно, злой.
- Убей его. - Эль, которого восьмилапый наконец-то отпустил, оперся на локоть и обвел мутноватыми глазами окружающее пространство. - Убей быстрее...
- Да перестань, - отмахнулся Питти. - Разве ты не видишь, как мы славно играем? Я ему копьем в глаз - раз! - а он лапой на меня замахивается... А я - опять... «Человек... Ненавижу...»
- Убей его, скорее! - повторил Эль, вскочил было, но упал на колено. - Убей же, сюда бегут восьмилапки!
- Каракурт! - по-степному выругался шаман, оглядываясь. Да, оба смертоносика были уже совсем рядом, причем летели со всех ног. - Так, значит... «Не тронь его! - ударила его окриком Урма. - Ему больно, не тронь!»
Эль все-таки поднялся и отважно встал на пути восьмилапок. Урма стремительно обогнула охотника, а вот Глуви он сумел остановить и обнять. Урма подбежала к шаману и оказалась между ним и врагом. «Ему больно! Зачем ты его колешь, ведь он не опасен!» - А он... - Питти никак не мог взять в толк, что происходит. От довольно кровожадной Урмы он таких слов не ожидал. - Постой, при чем здесь его боль? Он враг. Хочешь - уйдем, он умрет сам, ночью, когда придут скорпионы. «Ты издевался над ним! Тебе было приятно, мы же чувствовали!»
- Ну, и что? - помрачнел Питти. Затрагивание таких тем он не любил. - Он пытался меня укусить, только что. «Он умирающий воин! А ты... ты...»
- Человек, - подсказал шаман и почувствовал, что внутри у него что-то разбилось с красивым звоном. - Знаешь что, Урма? Тебя никто сюда не звал и твоим мнением никто не интересовался. Где ваша нянька Кеджлис?.. Я буду жаловаться на него командиру.
Он отшвырнул копье, махнул рукой Элю, поглаживающему Глуви, и зашагал прочь. Хватит уже на сегодня переживаний. Но душа у Питти, как ни странно, просто пела. Слишком много груза навалилось на нее, слишком много забот, тревог... И все напрасно: если уж даже эта малышка его не поняла - никто не поймет. Шаман теперь чувствовал себя еще свободнее, чем когда его изгнали из Леса сородичи. - Питти! - Эль оставался на месте, не рискуя отойти от Глуви. - Питти, ты не в ту сторону пошел! - А у меня дела! - оборачиваясь откликнулся шаман и улыбнулся. Еще не хватало, чтобы ему указывали, куда он должен идти! * * *
- Она все поняла и успокоилась. - Эль разделывал клешни, принесенные из Степи шаманом. Делал он это сломанным копьем, потому что нож Питти ему не дал. - Просто... Ты тоже должен их понять. Они еще маленькие, а тут такая драка, столько мертвых пауков. Да еще ты - вместо того, чтобы сразу убить эту тварь, стал с ней играться. Он, кстати, сдох очень быстро... Все тебя проклинал. Очень северяне на тебя обижены за Памрола. И ты прав, они гораздо хуже городских восьмилапых, ненавидят людей. Наверное, из-за того, что с латоргами долго воевали. Ты же знаешь, латорги тоже любят поиграться... Что молчишь?
- Я тебя слушаю, брат Веснушка, слушаю... - Шаман лежал на спине и щурился на звезды. Ощущение свободы не покидало его. - Ты болтай, мне ужасно интересно.
- Делкорус вернулся. Они настигли прорвавшихся и всех убили. А потом... Они ели убитых, Питти! И угадай, ка...
- Они ели своих, чтобы не оставлять их скорпионам, - усмехнулся Питти. - Нечего тут угадывать. Наши девочки тоже?.. - Нет, не стали... Они ведь совсем как мы, Питти! Ну, поставь себя на их место, как бы ты себя повел?
- Я никогда бы не оказался на их месте, Эль. Я, скорее всего, давно ушел бы от людей, вернулся к смертоносцам. А теперь мне пора вернуться в Лес. Может быть, вам не стоит туда идти?.. Ты рассказал Двоне? - О чем? - вскинула голову степнячка, ворошившая палкой маленький костер.
Повисла тишина. Эль смотрел на Питти, ожидая продолжения, но Белка увлеченно разглядывал звезды.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36