— Правда, они оказываются такими хитрыми, что нам всем, включая тебя, даже общими усилиями пока с ними не справиться. Но если затопить их подземелья...
—Они могут предпочесть смерть выходу на поверхность,— заметил Найл.
— Ну и прекрасно,— ответила Дора.
Найл воздержался от дальнейших комментариев, прекрасно понимая, что у них с Правительницей в данном случае разные цели. Она хочет избавиться от опасности людей подземелий, Посланник же Богини желает освободить их от власти вождей. Требовалось что-то срочно придумать, чтобы ни в коем случае не допустить затопления. Правда, Найл склонялся к мысли, что люди подземелий не исключали такой возможности и установили надежные стены.
—Давайте для начала попытаемся вытащить на поверхность тех троих, которые сейчас плавают в водах уважаемого Хозяина Озера,— предложил Найл.
—Так что ты их до сих пор не вытащил?! — тут же завопило чудовище.— Вытаскивай немедленно!
—Мы еще не обговорили условия,— напомнила Дора.— Ты, уважаемый Хозяин Озера, должен вернуть нам наш груз.
—А он нужен тебе, а не Посланнику Богини,— хихикнула водная тварь и опять стукнула плавником по воде, окатывая Дору с головы до лап, правда, Правительница не обратила на это никакого внимания, хотя импульсы недовольства Найл почувствовал.
Хозяину Озера Дора с достоинством ответила, что с Посланником Богини она вопрос урегулирует.
Ему не нужен груз, лежащий на дне, но ему требуется кое-что другое, и это другое в состоянии предоставить Дора. Пусть соглашение будет трехсторонним.
—Ладно уж,— нехотя согласилось чудовище.— Отдам. Вытаскивайте двуногих.
Дора тут же послала импульс Найлу, спрашивая, что он намерен предпринять.
—Сразу же могу предложить два варианта,— ответил Посланник Богини.— Если уважаемый Хозяин Озера будет находиться со мной в постоянном ментальном контакте, указывая точное место нахождения двуногих...
—Буду,— вставила тварь.
—...я, в свою очередь, буду руководить действиями людей на берегу. Им следует взять большие сети — а сетей, как я понимаю, здесь в достатке? — и бросить их в воду, чтобы таким образом попытаться выловить тех, кто находится под водой.
—Так бросайте немедленно! — завопил Хозяин Озера.
—Погоди,— сказала Дора и обратилась к Найлу с просьбой рассказать о втором варианте.
Если ничего не получится с сетями, продолжал Посланник Богини, то нескольким рыбакам, умеющих хорошо плавать, следует прыгнуть в воду, быстро нырнуть (место опять укажет Хозяин Озера) и попытаться схватить кого-то из двуногих с плавниками.
Вообще, Найла удивляло, что какие-то люди могут долгое время находиться под водой. Раньше он считал подобное невозможным и сам мог сидеть на дне водоема не более двух или трех минут.
—Я тоже так думал! — завопил Хозяин Озера.— А эти плавают и плавают! И им хоть бы что!
Найл добавил, обращаясь к Доре, что рыбакам, которые согласятся прыгать за теми, кто сейчас находится под водой, следует обещать какую-то награду.
—Рабы выполнят то, что им велят! — заявила Дора.
—Но будут гораздо больше стараться, если ты пообещаешь сделать их свободными людьми в случае успеха,— заметил Найл.— Что тебе стоит дать свободу трем рабам? Ну или шести?
Дора согласилась и сама объявила рыбакам, выстроившимся на набережной в большом количестве, о том, что требуется сделать и какая награда их ждет. Найл мгновенно почувствовал на себе взгляды чернокожих мужчин, а по их мыслям, к которым подключился, понял, что они ждут от него подтверждения слов Правительницы. Он пообещал взять тех, кто справится с заданием, в свой город — если они того захотят.
Нашлось четверо добровольцев. Как понял Найл, остальные все-таки не особо доверяли ни Доре, ни ему самому.
Посланник Богини тут же отдал приказ приготовить одну сеть, а добровольцам готовиться прыгать в воду. Он сам намеревался руководить действиями ныряльщиков, забрасыванием сети станет управлять кто-то из пауков.
Найл подключился к сознанию Хозяина Озера и попросил его показать теперешнее местонахождение людей с плавниками на ногах. Чудовищу второго приглашения не потребовалось, и оно нырнуло, продолжая оставаться в постоянном ментальном контакте с Посланником Богини.
Найл тут же увидел передаваемые из озерных глубин изображения. Трое людей в черных костюмах с плавниками на ногах пытались что-то прицепить к днищам кораблей, стоявших вдоль берега. Хотя изображение было довольно крупным, Посланник Богини так и не понял, что именно прикреплялось. Может, таким образом потом поднимается волна, подобная созданной двуногими из подземелий, чтобы утопить корабль с грузом, который везли с другого берега в главный паучий город?
Поскольку на одном из кораблей, к днищу которого пытался что-то прикрепить человек с плавниками, стояли рыбаки с приготовленной сетью (по всей вероятности, судно собиралось в обозримом будущем выйти в море — или недавно вернулось с рыбалки), Найл велел им забросить сеть и вначале сам руководил их действиями. Правда, его быстро сменили пауки-стражники, понявшие, что от них требуется. Посланник Богини переключился на двух других людей с плавниками. Каждый из них работал под своим судном. Найл велел чернокожим рабам прыгать в воду и попарно плыть к нужным судам. Приказ был тотчас же исполнен. На каждом из тех судов находились лишь оставленные вахтенные, поэтому сети забрасывать было просто некому. С другой стороны они помогут вытащить на поверхность людей с плавниками.
Но взять их оказалось не так-то просто. У каждого за поясом оказался нож, которыми они отчаянно махали во все стороны, стараясь нанести смертельные удары чернокожим рабам. У людей с плавниками было несколько преимуществ: они могли долго находиться под водой, в то время как запасы кислорода у чернокожих в легких быстро заканчивались; они оказались вооружены, их глаза лучше видели из-за масок, хотя вода в Озере и была почти прозрачной.
Успеха добилась одна пара чернокожих рабов. Им удалось выбить нож из руки человека с плавниками, хотя он и успел полоснуть одного из только что прыгнувших в воду по предплечью. Рабы мгновенно заломили ему руки за спину и, подобно поплавку, вылетели на поверхность, где уже приготовился вахтенный. Тот мгновенно сообразил вырвать загубник изо рта у человека в черном комбинезоне, затем схватил его за шкирку и втащил на борт. Один из чернокожих взобрался на него с легкостью, второму же пришлось помогать: оказалось, что в воде кровь из человека вытекает гораздо быстрее, чем на поверхности, да и он этого почти не замечает. Найл обратился к Доре с просьбой отдать приказ кому-то из пауков ухватить отличившегося чернокожего раба за сознание, чтобы не дать ему умереть от потери крови.
Дора, видя успех, проявила благородство. Она не только послала одного из стражников встать на набережной ровно напротив судна, чтобы держать раба за сознание, но и отправила запрос в медицинский центр с просьбой прислать лекарей.
Однако за сознание тут же пришлось ухватить и человека в черном гидрокостюме: он попытался самоумертвиться. Но Найлу было некогда следить за этим процессом — пауки справятся и без него. Ему же приходилось давать указания второй паре чернокожих рабов, вынырнувших, чтобы набрать в легкие воздуха.
— Нам нужна помощь,— крикнул один из второй пары.
Трое из стоявших на набережной рыбаков бросились к двум своим товарищам и на этот раз за человеком с плавниками одновременно нырнули уже пятеро. Имея такое численное преимущество, они успешно справились с поставленной задачей.
Тем временем третьего человека с плавниками уже вытащили при помощи сети, в которой он трепыхался, подобно огромной рыбине.
Когда всех троих людей с плавниками доставили на берег, постоянно держа за сознание, как собак на поводке, Найл нашел глазами Сура и его старшего брата, вместе с Посланником Богини доставленных на набережную от библиотеки. Он направил им ментальный импульс с просьбой подойти к нему. Сур с братом тут же приблизились.
—Да, это наши соплеменники,— тут же подтвердили парни.
Но, к большому сожалению Посланника Богини, они не знали, что за костюмы надеты на людей подземелий и каким образом они могли столько времени провести под водой.
—Может, все дело в этих баллонах? — высказал предположение Сур.
Найл склонялся к такой же мысли и собирался тщательнейшим образом исследовать гидрокостюмы, когда их снимут с людей подземелий, и, не исключено, опробовать их лично.
А из глубины снова вынырнул Хозяин Озера, на морде которого появилась улыбка. Он даже облизывался от удовольствия.
—Что собираетесь с ними делать? — спросила тварь, глядя на окруживших трех людей пауков.
Но Правительница не посчитала нужным ответить на этот вопрос и поинтересовалась, когда Хозяин Озера намерен отдавать затонувший корабль.
—Да хоть сейчас,— ухмыльнулась тварь.
Найл увидел, как в Озере стала зарождаться огромная волна, и со дна был поднят корабль, на котором ему довелось путешествовать на другой берег. Волна, несущая корабль, покатилась к берегу...
«Да ведь она же сейчас тут всех зальет!» — пронеслась мысль.
—Останови ее! — приказал Посланник Богини и вознес молитву своей покровительнице.
Волна замерла, потом опустилась — и корабль снова скрылся в глубине Озера. Скрылся и его Хозяин.
Несколько мгновений все, собравшиеся на набережной, стояли, не двигаясь. Все успели понять, какая беда могла произойти, и что только сила Посланника Богини спасла их от неминуемой гибели.
—Великая Богиня Дельты, благодарю тебя! — обратился к ней Найл.
Но пришедшая в себя Правительница оказалась недовольна.
—Ну и как ты теперь собираешься возвращать мне груз? — послала она ментальный импульс Найлу.— Ты сам будешь за ним нырять?
—Попробую,— ответил Посланник Богини.
ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
— Если эти люди смогли долгое время находиться на дне Озера и не погибли, то смогу и я,— заметил Посланник Богини.— Люди в белых одеждах — такие же двуногие. Только на этот раз они облачились в эти черные костюмы с плавниками. Я осмотрю одежду: не сомневаюсь, именно она наделила людей подземелий новыми удивительными способностями.
Правительница внимательно оглядела черные костюмы, которые так пока и не сняли с тел вытащенных из воды двуногих. Затем она заявила Посланнику Богини, что даст аналогичное задание и своим техникам, разрабатывающим для северных городов различные механизмы.
Техники тоже проведут тестирование одежды. Не исключено, они смогут помочь Посланнику Богини.
Найл вежливо поблагодарил Правительницу и опустился на колени рядом с одним из людей подземелий. Все они сейчас лежали на боку: на спину им было не перевернуться из-за прикрепленных там баллонов.
«Интересно, а что находится внутри этих баллонов?» — подумал Найл.
В это время из медицинского центра подоспели пауки-лекари.
Один занялся чернокожим рабом, раненым под водой, остальные подбежали к лежащим на набережной людям в черных гидрокостюмах.
Местные пауки держали двуногих за сознание, не давая самоумертвиться.
—Мы отнесем их в наш центр и подключим к аппаратуре, как и предыдущую партию,— заявил старший из лекарей.
—Действуйте,— отдала приказ Правительница и вместе со своими стражниками отправилась во дворец.
Варкинс с охапкой книг под мышкой сказал Посланнику Богини, что тоже идет во дворец, где они сейчас размещались, чтобы положить там выбранные им книги.
—Посланник Богини, когда я тебе буду не нужен, скажи мне, я опять отправлюсь в библиотеку. Просто не выходил бы оттуда! — воскликнул старший сын Доггинза.
—Так отнеси книги во дворец и возвращайся,— улыбнулся Найл.— Если ты мне понадобишься, я найду способ тебя вызвать.
—Спасибо! — радостно воскликнул Варкинс.
Вайг тоже решил отнести выбранные им книги во дворец, где пока еще ни разу не ночевал.
—Пусть уж все наши вещи лежат в одном месте,— заявил он и отправился вместе с Варкинсом.
Найл, Сур со своим старшим братом и Аргон пошли в медицинский центр, куда уже понесли людей подземелий. Посланник Богини предупредил лекарей, чтобы действовали очень осторожно, снимая с них гидрокостюмы: подводная одежда, скорее всего, понадобится самому Посланнику Богини. Ее ни в коем случае нельзя повредить: ведь от этого может зависеть жизнь тех, кто решится спуститься под воду.
Пока лекари занимались вытащенными из воды людьми подземелий, Аргон зашел навестить дочь. Найл же с Суром и его братом решили заглянуть в палаты предпоследней захваченной партии людей в белых одеждах, которые хотели уничтожить коконы с паучатами.
Посланник Богини надеялся, что хотя бы кто-то из этих мужчин уже понял, что на поверхности жить гораздо лучше, чем в подземельях.
Он оказался прав: два молодых парня, непосредственно пытавшиеся проникнуть во дворец, уже могли быть отключены от державших их за сознание приборов. Эти парни хорошо знали Сура и его брата, и Найл оставил молодых людей вчетвером (все перебрались в одну палату), чтобы поговорить об упущенных возможностях и строить планы на будущее.
Но старший в той группе, Таборг, обладавший исключительно сильными способностями и парализовавший пауков, охранявших дворец, пока не желал сдаваться.
Войдя в его палату, Найл сразу почувствовал присутствие в ней враждебной воли — и тут же окружил себя защитной ментальной стеной. Оказалось, он не зря подстраховался: Таборг незамедлительно ударил силой своей воли по Посланнику Богини. Но удар был не только остановлен воздвигнутой Найлом стеной, его еще значительно ослабил прибор, к которому был подключен пленник.
Аппаратура, созданная пауками северных городов, не только держала людей подземелий за сознание, она не давала им полностью реализовать резервы своих организмов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35