Джон-Эй первым затянул охрипшим голосом "Гимн погибшим космонавтам". Георгий подхватил. Голоса двух одиноких людей зазвучали в тиши Космоса, за сотни тысяч световых лет от родины...
Тем временем роботы-помощники про-вели необходимые исследования окружаю-щих звезд. Они определяли возможность жизни в этих системах. Одна за другой от-падали близкие системы кратных звезд, це-феид, новых. Возле них высокоорганизо-ванной жизни быть не могло. Наконец ро-боты отыскали то, что нужно. Космонавты, услышав сигнал, подошли к экранам.
Роботы отметили голубую крупную звезду, вокруг которой вращались на боль-ших расстояниях двадцать семь планет с огромным количеством спутников. Судя по данным анализатора, жизнь была воз-можна не менее чем на десяти планетах. Более близкие были лишены атмосферы. Сильная радиация голубого светила унич-тожила газовые оболочки и превратила планеты в раскаленные мертвые миры. Ра-зумная жизнь могла существовать только на планетах внешнего пояса.
Космонавты с восторгом смотрели на гигантскую систему. Это было необыкно-венно красивое зрелище. Вид голубой звезды в окружении двадцати семи планет и сотен спутников вызывал чувство восхи-щения.
- Там безусловно обитают живые су-щества, - тихо произнес Георгий. - И они, должно быть, прекрасны, Джон-Эй...
Штурман печально склонил голову.
- Каким бы это счастьем было для на-ших друзей, будь они живы! Они так меч-тали встретить новый, сказочный мир!..
Космонавты помолчали, как бы отдавая дань погибшим. Затем сели в кресла, при-готовились к полету в систему голубой звезды...
Субсветовая скорость звездолета была погашена. Автоматы направили его к по-граничной планете, где предполагалась разумная жизнь. Началось торможение. И вдруг какая-то чудовищная сила подхва-тила звездолет и, как щепку, понесла в на-правлении планеты.
Георгий и Джон-Эй, напрягая всю свою волю, пытались осмыслить происходящее. Они видели, что, увлекаемый неведомой си-лой, "Разум" летит навстречу катастрофе. Но что-то затуманивало их сознание и ли-шало воли к сопротивлению.
Необъятный мрак надвинулся и погло-тил их...
Железный диктатор
Джон-Эй ощутил слабое дуновение вет-ра. Глаза не открывались, он не мог под-нять отяжелевшие, словно свинцом нали-тые веки. Послышался шорох.
Казалось, над головою шумит листва деревьев. Где же он? Что с ним? Кто его перенес в лес? Кроме ветра, не слышно было никаких звуков. Безмолвие.
Кто-то тихо застонал. Голос был знако-мый, но, кому он принадлежит, Джон-Эй никак не мог вспомнить. Он решительно обо всем забыл, как это нередко случается с человеком, перенесшим тяжелую болезнь.
И вдруг прошлое появилось из мрака забытья, точно вешние воды, прорвавшие запруду. Джон-Эй вспомнил все - их по-лет в бесконечность, неравный бой с чудо-вищными машинами, неожиданную и непо-нятную катастрофу в системе голубой звезды, наконец, падение звездолета. Но как они остались в живых? Неужели "Ра-зум" не разбился? Неужели выручили ав-томаты? Но где тогда Георгий? Он должен быть в кресле справа. В кресле? Но ведь и он, Джон-Эй, не ощущает ни кресла, ни вообще атмосферы звездолета... Откуда эта струя воздуха? О, если бы поднять невы-носимо тяжелые веки!
Внезапно Джон-Эй почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Этот взгляд гипнотизировал его, заставляя подняться. И вот, преодолевая страшную тяжесть, штурман открыл глаза.
Яркие лучи ослепили его. Он прикрыл глаза ладонью и далеко вверху увидел лег-кие перекрытия прозрачного купола. На бледном фоне неба пылал небольшой диск голубого солнца. Левее штурман увидел свой корабль - весь в ржавых пятнах.
Превозмогая боль, Джон-Эй уперся ру-ками об пол и медленно приподнялся. Ря-дом с ним лежал Георгий. Глаза коман-дира были закрыты, но грудь слабо взды-малась. Значит, он жив...
- Георгий, - тихонько позвал Джон-Эй.
Веки Георгия вздрогнули, поднялись. Он с удивлением посмотрел на товарища, за-метил звездолет и, недоумевая, оглянулся вокруг.
- Что это значит?
Ответа не было. Космонавты лежали в колоссальном помещении. Его прозрачный купол уходил ввысь по меньшей мере на полкилометра. Стены здания терялись в серебристом мареве. А прямо перед людьми торчал диковинный аппарат, очертаниями своими напоминавший срезанную сферу. Внутри аппарата, за его прозрачной обо-лочкой, дрожали фиолетовые спирали, а у основания поблескивали разноцветные огоньки. Верхушку сферы венчала парабо-лическая антенна очень сложной конструк-ции.
За этим аппаратом тянулись рядами ты-сячи полусфер, точь-в-точь таких же, как на той планете, где в борьбе с чудовищ-ными машинами погибли пять их товари-щей и только чудом спасся Джон-Эй.
- Копия тех же машин, - прошептал Георгий. - Здесь, несомненно, какая-то связь. Но должна же быть и разумная сила, которая создает эти чудовища?
Как бы отвечая на высказанную Геор-гием мысль, разноцветные огоньки у осно-вания большой сферы вспыхнули ярче, и космонавты почувствовали, как безжалост-ная рука, проникая под черепную коробку, ворошит мозг холодными щупальцами. Это было ужасное, ни с чем не сравнимое ощу-щение. Георгию показалось, что в одно мгновение перед ним промелькнула вся его жизнь, все, что он пережил в детстве, юности и зрелом возрасте. Затем хаос ви-дений исчез, затуманился. Чужая властная воля подняла людей с пола, поставила на ноги.
Все было, как и раньше - прозрачный купол, яркое голубое солнце, звездолет и ряды неподвижных машин, - но что-то произошло. В большой сфере прекратилось мерцание спиралей, открылось черное от-верстие, и раздался голос, сухой, металли-ческий. Он произнес на земном языке:
- Кто вы?
Люди онемели от неожиданности. То, что машина говорила, не было чудом, че-рез нее могли обращаться к ним разумные существа. Но откуда чудовище знает язык Земли? В сознании Георгия зародилось не-ясное предположение. Но не успело оно со-зреть, как послышался новый требователь-ный вопрос:
- Кто вы? Вот ты, чье имя на твоем языке Георгий. Отвечай.
- Кто спрашивает нас? - в свою оче-редь, спросил Георгий, придя в себя после первого замешательства. - Почему хозя-ева планеты скрываются от нас?
- Я говорю с вами, я, который стоит перед вами! - вновь донеслось из пасти ап-парата. - Отвечайте: кто вы?
- Мы люди, - резко сказал коман-дир. - Если вы понимаете наш язык, то поймете, что это значит!
- Люди? - холодно переспросила ма-шина. - Вы похожи на идею, породившую меня.
- Какую идею? - удивился Джон-Эй.
- Вот она, смотрите.
С верхушки шара ударил тонкий луч, упавший на прозрачный, переливавшийся мягкими оттенками бледно-зеленый купол, который был расположен в углублении, метров за тридцать от них. За стенами ку-пола на черном пьедестале в немом напря-женном ожидании застыла фигура жен-щины тонкой, одухотворенной красоты. Изящную головку обрамляли пышные зо-лотистые волосы.
- Женщина, настоящая женщина Зем-ли! - прошептал Джон-Эй. - Какое-то на-важдение...
- Что все это значит? - воскликнул по-трясенный Георгий. - Почему женщина на-зывается идеей? Кто говорит с нами? Где мы?
- Слишком много вопросов, - нетерпе-ливо ответила машина. - Вы не научились экономить мысль. Я бы и не ответил вам, ничтожные порождения чуждого мира, но мне скучно. Я приглашаю вас к себе.
Георгий протер глаза. Нет, это не сон. Бредовый мир действительно существует.
Вот к людям подплыли две грибоподобные машины, выпустили щупальца, под-хватили ими беспомощных космонавтов и через несколько секунд доставили в просторный подземный зал, залитый прият-ным зеленым светом. Машины исчезли. Вокруг росли диковинные бледно-розовые деревья, распространявшие удушливый аромат, напоминавший запах каких-то ягод. Глубоко вдохнув этот воздух, Джон-Эй за-кашлялся.
- Такое впечатление, - пробормотал он, - будто меня окунули в густой, липкий сироп...
- Тише! - прошептал Георгий. - Здесь кто-то есть.
В конце длинного прохода, между ря-дами растений, космонавты заметили нечто вроде трона. На нем кто-то зашевелился, и послышался громкий голос:
- Подойдите сюда!
- Наконец-то! - обрадовался Геор-гий. - Наконец-то увидим если не чело-века, то, по крайней мере, разумное суще-ство!
- Не спеши радоваться, - угрюмо за-метил Джон-Эй.
Они приблизились к трону, с любопыт-ством разглядывая того, кто на нем воссе-дал. Это был человек иного мира, настоя-щий человек, но крайне отвратительной внешности, вызывавшей чувство брезгли-вости. Из-под широкого цветистого покры-вала выглядывало коричневое морщини-стое лицо. На нем уродливо выделялся крючковатый нос, подслеповатые глаза. По сторонам поблескивали пульты сложных агрегатов. Иссохшая рука урода лежала на диске с многочисленными непонятными зна-ками. Маленькие, слезливые глаза долго смотрели на космонавтов. Георгий тяжело вздохнул. Что за кошмар?
Но вот уродец зашевелился. Открыл рот. И снова послышался могучий, металличес-кий голос:
- Вы хотели знать, где находитесь? Люди недоумевали. Неужели этот урод обладает таким высоким, чистым голосом? Но потом они поняли, что его речь может трансформироваться в переводных маши-нах.
- Да, мы желаем знать все, - твердо ответил Георгий. - Кто вы? И куда мы по-пали?
Послышался неприятный звук. Казалось, урод смеется. Его веки подымались и снова опускались. Из-под них выкатилась мутная слеза. Наконец раздался тот же мощный голос:
- Скажу. Все скажу. Вы - в центре мироздания. Я - его хозяин. Я и мой же-лезный диктатор, которого вы видели. Он говорит лишнее, его когда-то наделили не-которыми совсем ненужными качествами, но свои обязанности, мою волю он выпол-няет четко и безошибочно. Так вот. Когда-то на этой планете тоже бурлила никчем-ная жизнь. Борьба, мечты, стремления, по-иски истины. Это был мир хаотических идей. А я - я понял единственно верный путь. Женщина, которую вы видели, высту-пила против меня. Но я победил. Я и мои друзья. Мы передали функции централь-ного управления планетой железному дик-татору, наделив его способностями мыс-лить. И я стал выше всех. Я понял, что, по неизменному закону бесконечности, разви-тие всего сущего так или иначе должно прийти к машинам. На смену смертным су-ществам - мелочным, непоследовательным и вздорным - придут мыслящие аппара-ты - бессмертные, с железной логикой, с безошибочной реакцией, - придут и поко-рят весь мир!
- Но ты ведь не машина! - резко пе-ребил его Джон-Эй. - Ты ведь умрешь!
Урод разинул свой кривой, беззубый рот и исторг несколько неприятных гортан-ных звуков, выражавших, видимо, веселый смех.
- Нет! Я не умру! Я бессмертен. Я и диктатор, мой верный слуга. Став хозяином планеты, я направил его разум во все кон-цы пространства. Я уничтожу жизнь во всей Галактике, а затем перейду к другим мирам. Посмотрите на эту планету! Здесь царит только механический разум. Ника-кой борьбы, только точное выполнение моих велений! Я оставил в живых одно суще-ство женщину, которая создала дикта-тора. Она - олицетворение идеи, создав-шей высшую форму разума, подчиняюще-гося истинной рациональности: истреблению призрачной биологической жизни. И, когда весь бесконечный Космос будет в моих ру-ках, под моей пятой, я швырну эту беско-нечность к ногам идеи... Да! Она не пони-мала этого... Но я докажу ей...
В голосе урода зазвучали нотки горечи. Он опустил трясущуюся голову на грудь, тяжело вздохнул. Георгий, пользуясь пау-зой, удивленно спросил:
- Но мир ведь бесконечен, следова-тельно, ты никогда не достигнешь своей цели!
Урод с презрением посмотрел на космо-навта.
- Что ты знаешь о бесконечности? В моем распоряжении неограниченные воз-можности. Ты говорил о смерти? Для меня ее нет. Да, тело мое истлеет, но воля моя, желания мои воплотятся в диктаторе! Ха-ха! А захочу - он воссоздаст меня! Ты ви-дел, как легко я притянул к планете твой звездолет, как уничтожил на границах Си-стемы твой экипаж, как мгновенно изучил твой мозг и все его содержимое! Что, я вижу, - ты сомневаешься? Так знай же: и ты будешь стоять рядом с этой женщиной-идеей. Ты будешь стоять до тех пор, пока не исполнится моя воля, пока не будет уничтожена жизнь во всей Вселенной. Ха-ха! Мое могущество необъятно! Хотите, я вам это докажу. Посмотрите, а затем свер-шится то, что я сказал...
Пораженные космонавты не смогли вы-молвить ни слова. Да и времени для этого не было. Сзади появилась грибообразная машина. Она приблизилась к людям, оста-новилась над ними и выпустила свои щу-пальца-руки...
Бой в воздухе
Щупальца схватили людей, подняли в воздух. Космонавты почувствовали, как мо-гучая сила стремительно уносит их из под-земелья. Мелькнули ряды растений... ма-шины, огромный горб железного дикта-тора. Вот уже гигантский ангар внизу. Впе-реди засверкало необъятное пространство неба.
Машина вынесла людей под открытое небо. Они сидели в каких-то креслах, под-держиваемые щупальцами. Внизу мелька-ли сферические и шарообразные строения. Под прозрачными покрытиями этих своеоб-разных помещений виднелись ряды стан-ков, машин, аппаратов. Вокруг расстила-лись пески пустыни, обугленные пни де-ревьев, занесенные пылью развалины.
- Сплошная пустыня, - прошептал Джон-Эй. - Ни одного деревца! Но куда же несет нас эта железная скотина?
- Ты же слышал, - горько ответил Георгий. - Этот маньяк показывает нам свое могущество.
- Как здешние носители разума могли докатиться до такого вырождения? воз-мутился штурман.
- Так может случиться повсюду. И это меня больше всего угнетает. Я не задумы-ваясь отдал бы жизнь ради того, чтобы передать о случившемся на Землю.
- На Землю?
- Да... Диктатор, несомненно, могуч, но разум у него односторонний, и челове-чество, безусловно, могло бы уничтожить его страшную силу.
Ряды строений кончились, внизу рассти-лалась мрачная пустыня, а вдали показа-лись горы. Над самой высокой вершиной гор вздымалась колоссальная решетчатая башня, увенчанная рефлектором. Полу-сфера снизилась и полетела над полувы-сохшей речкой, заросшей жалкой бледно-розовой растительностью.
Вдруг Джон-Эй толкнул товарища. Ге-оргий посмотрел на него. Штурман пока-зывал на небольшую антенну машины, ко-торая неизменно была направлена в одну сторону.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14