А кроме перечисленных, я других белых животных в наших краях не знаю.
– А дикие кошки, или рыси?
– Они никогда не бывают белыми. А если бы таковые и появились, то снова – в прорубь не бросятся! Говорить о водяной кошке – это фантастика. Теперь несколько слов о глазах. Зачем на концах длинных ушей появятся оранжевые огни? Фонарики подвешены, что ли? А самое главное – чем и как объяснить, что пять человек видели в двух местах, почти в одно и то же время, в пределах одного часа, необычайное животное, опознать которое никто из них не смог? Коза, олень, заяц, песец – все они давно хорошо известны, их узнаешь даже в темноте. Я сказал: кажется весьма вероятным, что животных было два. Поясню эту фразу. Два – это только в том случае, если и в доме и на озере наблюдали земное животное. Но из всего сказанного вывод может быть только один: животное было не земное! А тогда их не могло быть два, это неправдоподобно.
Майор из районной милиции рассмеялся – правда, несколько принуждённо.
– Так я и знал, – сказал он. – Предчувствовал, что без фантастики здесь не обойдётся! Как вам не стыдно, доктор? Вы же человек серьёзный, имеющий самое непосредственное отношение к науке. – Он укоризненно покачал головой. – Мало того, что со вчерашнего дня не смолкают разговоры об «инопланетных разумных существах», которые творят все эти фокусы, так вам ещё понадобилось «инопланетное животное». Дальше идти некуда! Но тогда уж разрешите и мне пофантазировать. Это белое – виноват, белее белого – с оранжевыми глазами на черт его знает чём, быть может, и есть то самое разумное существо, которое пожаловало к нам, на грешную землю, и ради собственного развлечения перебрасывает с места на место людей, животных и птиц. Ну как, здорово придумано, правда?
– Неплохо! – очень серьёзно сказал врач-эксперт, тогда как все остальные невольно засмеялись. – Совсем даже неплохо, не ожидал от вас! Если, разумеется, исключить фразу о «развлечениях». Но все же подобное предположение опровергается, и не только тем, что существо не имеет какой-либо одежды, не только тем, что оно кинулось в прорубь, спасаясь от четырех обитателей Земли, в которых оно могло очень легко узнать разумных существ, а тем, главным образом, что, имея четыре ноги, оно не имеет рук или чего-нибудь, что могло бы заменить ему руки. Да и поведение его в доме Кузьмы Серапионовича, бегство из этого дома прямо во тьму ночи на чужой планете, бегство в неведомое, плохо вяжется с наличием разума.
– Между прочим, – заметил Семён Семёнович, – мы ничего не знаем о том, как оно вело себя в доме. Хозяйка сразу же потеряла сознание от испуга. Впрочем, факт бегства – это довод!
– Давайте уж лучше расследовать поступки и действия существ земных, – сказал майор. – Это будет вернее и проще со всех точек зрения. Когда должен вернуться ваш следователь? – спросил он у Аксёнова, намеренно резко меняя тему.
– Должен был сегодня утром. Я послал записку к нему на квартиру. Как приедет – явится.
– Следы – это по его части. А они не исчезнут, пока мы будем его ожидать? Может быть, все-таки лучше нам самим…
– Разрешите доложить, товарищ майор! – Саша говорил официальным тоном, почувствовав изменение в настроении начальства. – Следы мокрых лап, наверное, уже просохли. Речь может идти о следах когтей на полу, они есть, я сам видел. Но кроме того, есть одно соображение…
– Какое?
– Лапы зверя вряд ли могли быть мокрыми, например, от снега. Зверь попал в комнату не с улицы. Вы сами знаете…
Саша словно не слышал недавних слов майора.
– Ну, ну, дальше!
Но и явную иронию Саша «не заметил».
– Скорее всего, – продолжал он, – лапы попросту потные. Следы пота весьма похожи на водяные. А тогда они могли и сохраниться до сих пор. Вспомните, как было со следами ног Анечки на кухне Болдыревых.
– Что ж, это возможно!
– Для фотографирования слабых следов нужна специальная техника, – сказал Аксёнов. – Она есть у следователя. И хорошо ею пользоваться умеет он один.
– Если так, придётся ждать его.
– Кроме появления этого белого зверя, никаких известий о новых происшествиях ещё нет? – спросил майор из области.
– Пока нет! – Аксёнов снял трубку зазвонившего телефона. – Вас! – сказал он, передавая её майору.
– У телефона! – Майор долго слушал, что ему говорили, потом сказал «есть!», из чего можно было заключить, что звонило начальство, и положил трубку.
– К нам выехали две машины, – сказал он. – Едут полковник Хромченко с тремя учёными, прилетевшими из Москвы, и четверо журналистов, из которых один иностранец. Вам приказано встретить гостей и позаботиться об их размещении.
Как только майор упомянул о приезде учёных, почти у всех присутствующих в кабинете капитана Аксёнова прояснились лица. Неприятное сознание своего бессилия заставляло людей быть хмурыми и озабоченными. Учёные! Раз их прислали специально в связи с тем, что здесь происходит, значит, они сумеют понять и объяснить все! Оставаться в неведении и мучиться ожиданием предстояло теперь недолго, от силы полтора-два часа.
Скорее бы!
Так или примерно так думали все.
– Странно! – заметил Аксёнов.
– Что именно?
– Откуда в Москве узнали? Я хочу сказать, откуда и как узнали столь быстро? Ведь вы, товарищ майор, докладывали полковнику вчера во второй половине дня. Не правда ли?
– Видимо, он сразу сообщил в Москву.
– Все равно странность остаётся. Нужно было обсудить сообщение, связаться с учёными, организовать комиссию. Да ещё и журналисты! Ведь вчера была суббота, не забудьте!
– Мне кажется, – сказал майор из района, – что ещё более странно то, что сообщению так сразу и поверили, не сочли нужным проверить, не убедились в достоверности, а сразу оторвали от дела семь человек и на ночь глядя отправили к нам. Мы-то знаем, что это нужно и обоснованно, но с их стороны получается очень поверхностно и несолидно.
– Да, что-то тут, действительно, не так! – согласился с ним врач-эксперт.
– Не согласен с вами! Почему это сообщению полковника Хромченко могли не поверить?
– Да просто потому, что сообщение это смахивало на сказку. Вспомните, как мы сами отнеслись к телефонному сообщению капитана Аксёнова.
Майор из области ничего не сказал на это. Было похоже, что он немного смутился. В кабинете наступило неловкое молчание.
– По вопросу о размещении гостей, – сказал Аксёнов, чтобы как-то замять эту неловкость. – Вы знаете, товарищ майор, что в Н…ске всего одна небольшая гостиница. Она почти всегда полна. Вряд ли там найдутся свободные номера. Ведь приезжают восемь человек, не считая шофёров двух машин. Каждому из них нужна комната…
– Могут поместиться и по двое.
– Все равно. А кроме гостиницы мы располагаем только Домом колхозника, возле городского рынка.
– Хорошо, что хоть это есть! Надо постараться освободить, насколько возможно, гостиницу и Дом колхозника. Принять меры по срочному приведению их в порядок. – Он отмахнулся от протестующего жеста Аксёнова. – Гости все-таки из Москвы, да ещё один иностранец. Учтите, не исключено, что, если все эти чудеса будут продолжаться и дальше, Н…ск может стать довольно людным местом. А тогда и гостиницы и Дома колхозника не хватит.
– Удобств в нем не много… – у Аксёнова был чрезвычайно озабоченный вид. – Предоставить отдельные комнаты, даже одним учёным, мы вряд ли сможем.
– Какие там удобства! Они знают, что не на курорт едут. Свяжитесь с исполкомом, это их забота. Может быть, придётся обратиться к населению за помощью. Кстати, ваше городское начальство в курсе дела?
– Конечно! Председатель горисполкома и секретарь горкома уже несколько раз звонили вчера и раз сегодня.
– Действуйте, товарищ капитан! Время не ждёт!
– Отсюда есть автобусное сообщение с…? – Врач-эксперт назвал областной центр. – Мне необходимо вернуться в свою лечебницу.
– Можете взять мою машину, – сказал майор. – Я все равно останусь здесь, в гостях у капитана Аксёнова, видимо надолго.
– Почему же надолго? По-моему, все уже кончилось. Сегодня же ничего не случилось. А разбираться во вчерашнем что здесь, что у себя в управлении – одно и то же.
– Вот тебе раз! «Сегодня ничего не случилось». А про белого зверя с глазами на ушах забыли?
– Не забыл. Но сдаётся мне, что тут что-то вроде обмана зрения. Что-то отнюдь не аналогичное вчерашнему.
– Допустим. Но если этот зверь самый обычный, наш земной, всем давно известный, с глазами на обычном месте и без всяких щупальцев или змей, то все же он появился в доме с закрытыми окнами и дверями, где естественным путём появиться не мог!
– Не знаю, не знаю! – Врач-эксперт с сомнением покачал головой. – Вчера… Это было действительно…
– И сегодня действительно. Помните, что предшествовало вчера появлению быка здесь и Анечки на дороге в Фокино? Звук! Необычный звук! И о том же говорит эта женщина – Вера Петровна, кажется…
– Вероника Петровна.
– Она тоже слышала такой же звук. Не могла она этого придумать, младший лейтенант Кустов прав! Значит, появление белого зверя, земной он или не земной, в её доме – явление того же порядка, что и вчерашние происшествия с быком и девочкой. Правильно? А теперь главное: появившись в шесть часов утра, белый зверь должен был где-то, в пятнадцати километрах от Н…ска, исчезнуть в три часа ночи. Правильно?
– Выходит, да, правильно!
– Однако вчера, – продолжал майор, – все исчезновения, о которых нам известно, произошли в семь часов десять минут. Значит, сегодня время другое, чем было вчера. И следовательно, неизвестно, что и когда может произойти.
Правота этого рассуждения была столь очевидна, что даже майор из районной милиции, уже зарекомендовавший себя скептиком, ничего не возразил.
– Ваши слова, товарищ майор, – сказал Саша, – доказывают, что на озере был тот же самый зверь, что и в доме Вероники Петровны. Напрасно мы сомневались в этом.
– Из чего вы это заключаете?
– Из того факта, что никто из четырех человек, бывших на озере, не слышал никакого звука перед появлением там зверя.
Врач-эксперт вздохнул с сожалением.
– Вы правы! – сказал он. – Но ехать мне совершенно необходимо. Если даёте свою машину, спасибо!
В н…ских событиях наступила как бы пауза. Офицеры разошлись по отделению, и каждый занялся своим делом, словно и не был сегодня выходной день. Семён Семёнович ушёл в поликлинику. Сюда он зашёл по дороге и задержался, наскочив на Кузьму Серапионовича с его рассказом. Врач-эксперт уехал. Майор из области ушёл вместе с капитаном Аксёновым к городскому начальству.
Но скрытое напряжение, ожидание чего-то, что должно было обязательно произойти, осталось. Каждую минуту могло поступить сообщение о новом «чуде», и невольно приходила мысль о том, что это «чудо», возможно, произойдёт не где-то там, а здесь.
Саша, не находя себе дела, бродил по коридору первого этажа, думая как раз об этом, о возможности очередного исчезновения, а может быть, и появления именно здесь, в отделении милиции…
Быстрым шагом в коридор вошёл с улицы старший лейтенант Кузьминых. Саша вспомнил, что его не было в кабинете Аксёнова все утро, и, поздоровавшись, спросил, где тот пропадал.
– Какие бы события ни произошли в Н…ске, – назидательно ответил Кузьминых, – это не снимает с милиции её обычных обязанностей. А ты чего бродишь как неприкаянный?
– Я думаю, – сказал Саша.
Старший лейтенант с трудом удержался от улыбки при таком ответе.
– О чем же ты думаешь, если не тайна?
– Какая же тайна! Все о том же! Не может так случиться, что именно у нас здесь снова, как вчера, произойдёт исчезновение и появление.
– Ты так говоришь, будто сожалеешь об этом.
– Правильно, сожалею! Я был бы просто счастлив исчезнуть сам таким образом.
– Каким?
– Как исчезали вчера. С возвращением.
– Но зачем?
– А затем, что единственным человеком, побывавшим «там», была Анечка. Что можно узнать от трехлетнего ребёнка? Тут необходим взрослый человек.
– Это, пожалуй, верно! Постарайся исчезнуть, – пошутил Кузьминых. – И тогда, «вернувшись», как ты любишь говорить, и рассказав о виденном, сразу станешь знаменитостью.
– Разве в этом дело? Надо узнать, где были те. Кто исчезал на целых три часа, вот что главное.
Он сказал это так, что Кузьминых проглотил новую шутку, вертевшуюся на языке.
– Будем все же надеяться, что твоё благородное желание не исполнится, – сказал он и ушёл наверх.
Саша машинально отметил про себя, что заместитель начальника городского отделения так и не ответил на вопрос, где был все утро. Подобная скрытность была необычна. Но долго думать об этом Саша не стал, им снова овладели навязчивые мысли о возможности новых «чудес». Если бы его спросили, он вынужден был бы ответить, что не только не боится, а даже хочет, чтобы «чудо» произошло, и как можно ближе к нему, Саше. Тайна н…ских событий не давала ему покоя…
В задумчивости Саша не замечал необычной пустоты в коридоре, куда выходили многие двери, в том числе и из дежурной комнаты.
Он ещё не знал, что в этот день и на улицах было почти пусто. Жители сидели по домам, где, как им казалось, было безопасней. Город словно притаился…

Устав ходить, Саша присел на скамью для посетителей, стоявшую напротив двери в дежурную, и просидел на ней вплоть до десяти часов, когда в отделение вернулись майор и капитан Аксёнов.
Подходило время встречать полковника Хромченко и московских гостей. Саша слышал, как, проходя мимо него, майор сказал:
– Я заранее был уверен, что вопрос о размещении гостей разрешится просто. Так и случилось. Ваш секретарь горкома – толковый человек!
Машины из областного города должны были прибыть в Н…ск в начале одиннадцатого. Капитан Аксёнов, чтобы не ожидать лишнее время на морозе, поставил специального наблюдателя у окна второго этажа, из которого хорошо просматривалась на несколько километров улица, переходящая в грейдерное шоссе.
Наблюдатель должен был предупредить о появлении двух легковых машин.
Сигнал поступил в четверть одиннадцатого.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28