И все было бы нормально, если бы я на самом деле была вашей сестрой. А так люди рано или поздно начнут сплетничать о нас.
- Ты хочешь сказать, что я тебя компрометирую? Если захочешь уехать, Софи, я никогда не стану удерживать тебя здесь.
- Свинья! У меня нет денег и мне некуда идти. Вы же все отлично продумали, не так ли? Вы что, считаете, именно об этом просил вас Джеффри?
- Не совсем так, - спокойно признался Макс. - Я твердо знаю, что мой отец хотел, чтобы я женился на тебе.
- Что?".
- Да, мой отец был необыкновенно сентиментальным человеком, Софи. Я не показал тебе вторую страницу его письма. Он писал мне, как мужчина мужчине, что станет приходить ко мне с того света, если я обижу тебя. И писал, что мне пора завести себе жену. Сплошные намеки, но смысл совершенно ясен.
- Боже, какая чушь!
- Конечно. Но ты спросила - и я ответил тебе, что именно имел в виду Джеффри. Он мечтал, что постепенно мы поладим. Ну, оставим в покое моего старого отца. Уверяю тебя, моя милая сладкая Софи, со мной тебе ничего не грозит, ничего не бойся. Я никогда не связываюсь с подростками. Обещаю тебе, что мое отношение к тебе будет всего лишь отцовским. Кроме того, скоро вокруг тебя начнут слоняться и страдать местные парни... Ну, а я буду развлекаться где-то на стороне. Так что никто не сможет ничего сказать плохого и не станет сплетничать. Однако, право, я не думал, Софи, что ты такая чувствительная. Разве я был обязан рассказывать тебе о моих прежних гостьях? Настоящие джентльмены этого не обсуждают с настоящими леди. И не кипятись: их всего-то и было трое или четверо... Кстати, они были совершеннолетние, старше 21, они сами могли делать свой выбор и приезжали сюда совершенно по другой причине, чем ты.
Софи с яростью взглянула на него и демонстративно отвернулась.
- Послушай, Софи. - Макс стал вполне серьезен. - Прекрати изображать из меня бессердечного соблазнителя и попробуй выслушать меня. Если ты живешь в одном доме с кем-то, ты всегда узнаешь этого человека совершенно с другой стороны, даже если до этого ты спала с ним. Легко считать, что ты любишь кого-то до тех пор, пока ты не стала жить с ним под одной крышей. Иногда это напрочь излечивает тебя от влюбленности, увлечения. Можно сказать, что это подобно пробе кислотой на ваши взаимоотношения, в отличие от секса. Он.., с сексом так легко, но он ничего не доказывает. Я никого не собирался обманывать, поэтому женщине, на которой я хотел бы жениться, надо было дать шанс убедиться, что она сможет со мной жить. Я знаю, как это нелегко. И все же - что тебя так злит?
В конце концов Макс повернул дело так, что все крики Софи выглядели абсурдно. Конечно, он не собирался компрометировать ее, и, конечно, ей с ним ничего не грозило. Тогда что же так волнует и возмущает ее? То, что, в отличие от остальных женщин, она может чувствовать себя в безопасности с Максом? Что он не поддастся ее чарам и не захочет лечь с ней в постель? Что он смеется над сентиментальными намеками своего отца? Макс "не связывается с подростками!" В его глазах она ребенок, тощая и вредная девчонка из прошлого.
Весь день Софи была в ужасном настроении. Как раз в том, что нужно, чтобы разбрасывать навоз! Макс после нескольких попыток установить перемирие оставил ее в покое. Он много звонил куда-то и перенес провизию в дом.
Софи орудовала вилами с силой и злостью. Она старалась работой заглушить раздражение и боль. Чтобы выдержать пребывание здесь, ей все время следует быть настороже. Ни с кем не делиться мыслями, отказаться от неясного решения превратить Макса в безумно влюбленного в нее глупца. Флирт с ним - опасная игра, и она сама может сильнее пострадать от подобных игр. Он останется равнодушным, потихоньку потешаясь над ней, - это будет сокрушительным ударом для ее самолюбия.
Нет уж, решила Софи, надеясь привести себя в норму. Просто ты должна с достоинством выдержать следующие несколько месяцев. Ему надоест его эксперимент, и он откупится от тебя. Ему не понравится, чтобы ты долго оставалась здесь в его доме. Рано или поздно ты станешь мешать его образу жизни. Не злись и не торопись! Сохраняй спокойствие. Самое главное, ничего не говори ему. Возможно, среди сельских кавалеров найдется кто-нибудь, чтобы хоть не думать о Максе...
Но это не поможет. Ты должна честно признаться в этом. Ты хочешь подчинить его себе. И при первой возможности ты начнешь действовать!
Нет, я не стану этого делать.
Не правда, ты станешь бороться, Софи. Ты так и сделаешь!
Пока Софи отмокала в пенной ванне, она немного пришла в себя. Тушеное мясо с картофелем и рисовый пудинг медленно готовились в духовке, наполняя воздух аппетитными запахами. И даже если она должна была благодарить миссис Флойд за урок. Макс не нашел к чему придраться после ее первого дня работы на ферме. В первый раз в жизни Софи чувствовала себя такой усталой. Ее мышцы болели от непривычной нагрузки. Как ни странно, это было даже приятно. Она была злой, усталой и потной, но ни на секунду ей не стало скучно. Софи вымыла волосы, расчесала их и оставила сушиться. Она оделась в старое платье, которое давно уже перестала носить.
Она внимательно посмотрела на себя в зеркало: ничего общего с прежней, обычной Софи, одетой с иголочки. Ну что ж. Макс все равно не обращает внимания на ее внешность.
Вернувшись на кухню, чтобы накрыть к обеду, она открыла шкафчик под мойкой, где хранились ножи и вилки. Рядом с сеткой для приборов лежали три пары новых ярко-розовых резиновых перчаток.
- Я купил их для тебя в Хейлоке, - услышала она голос Макса за спиной. - Жаль портить твои руки.
Как ни странно, его доброта опять расслабляюще подействовала на нее.
"Черт возьми, он опять хорошо относится ко мне", - подумала она. Но она не должна уступать. Как бы между прочим Софи пробормотала слова благодарности и молча стала подавать на стол, боясь, что не сможет выдержать нормального разговора. Он терпел до тех пор, пока они не перешли в библиотеку выпить кофе. Тогда он внезапно спросил:
- Ты еще злишься на меня? Софи предпочла не отвечать на вопрос, уж слишком прямо он его поставил.
- Софи, я не переношу тех женщин, которые дуются. Если ты будешь продолжать в том же духе, мне придется кое-что предпринять в ответ.
- Каким образом? - не подумав, ляпнула Софи.
Вместо ответа Макс внезапно схватил ее, усадил к себе на колени и начал щекотать как сумасшедший.
- Прекратите, - завопила она, - я этого не выношу! Макс, пожалуйста, прекрати!
- Только если ты согласишься на перемирие! Софи оставалось только сопротивляться. Она дралась, щипала его, била ногами, умоляла Макса, ничего не помогало.
Он крепко зажал ее одной рукой, а вторая рука продолжала жестокую расправу, задевая самые чувствительные точки.
- Хорошо! Хорошо, - крикнула она наконец.
Перемирие! Перемирие!
Он сразу отпустил ее, передал ей чашку кофе и уселся напротив.
После наказания Софи еле пришла в себя и, несколько растерянная, уткнулась в свой кофе. Изредка она взглядывала на Макса, ожидая новой атаки.
- Должен тебе сказать, - сухо заметил он, - ты уж слишком боишься щекотки. У тебя, наверное, очень чувствительные нервные окончания.
Софи побагровела, не столько от того, что он сказал, сколько из-за того, как он это сказал.
- Ты выглядишь усталой. - Макс, кажется, торжествовал. - Тебе сегодня нужно лечь спать пораньше. Счастливая! А вол мне, похоже, придется провести ночь с Джезебель. Ей пришло время рожать, и помощь понадобится, наверное, в самый неподходящий час.
- Вы разве не звонили ветеринару? - удивилась Софи.
- Звонил. Но он слег с гриппом, у нас сейчас эпидемия. А его помощник занят с призовой коровой Джима Гринэвея. Сейчас такое время года, когда ветеринары нарасхват. Коза с ягодичным предлежанием... Это означает, она нуждается в срочной помощи - сильно потянуть плод с помощью крепкой веревки. Обычное дело для акушерки.
Софи всегда была очень брезглива, и ей совсем не хотелось слушать про роды какой-то козы.
- Макс, почему вы занимаетесь этим? - поинтересовалась она. - Вы живете здесь, в этом унылом месте, и делаете столько лишней тяжелой работы? Почему бы не купить хорошую большую ферму в прилегающем к Лондону графстве, и пусть ею управляет для вас специальный управляющий. Или же жить в роскошной вилле, где тепло и солнечно. Что вы хотите доказать и кому?
Он помедлил, как бы взвешивая ее вопрос и решая, стоит ли на него отвечать или нет.
- Меня всегда спрашивают об этом. К сожалению, я не смогу объяснить мои побуждения так, чтобы это Не прозвучало грубо или же с излишней претензией. Или же чтобы ответ был исчерпывающим. Как будто кого-то спрашивают, почему они хотят влезть на Эверест? Подожди, пока ты поживешь здесь немного. Тогда ты или все поймешь, или не поймешь никогда.
Софи снова почувствовала себя молодой и неопытной. Макс был мягким и терпеливым, как добрый дядюшка, а она постоянно ощущала себя неуклюжей и глупенькой. Она предпочла бы, чтобы он шумел и ругался с ней, специально хулил бы ее. Она предпочитала открытую враждебность насмешливой терпеливости. Тогда все было бы ясно. Тогда она бы получила подтверждение собственной значимости.
Тепло в комнате и страшная усталость вызвали у Софи непривычное состояние умиротворения. Она удобно свернулась в огромном скрипучем мягком кресле и смотрела на пламя. Потом она погрузилась в волны дремы и камнем упала в сонное царство.
Она не просыпалась почти до самого рассвета. Оказалось, Макс прикрыл ее одеялом доставил спать в кресле. Софи была в одежде, тело ее затекло из-за неудобной позы. Она потянулась и зевнула, прежде чем перейти в славную, уютную постельку.
В комнате она подошла к окну, чтобы задернуть занавески, и только тогда, увидев мерцавший в загоне для коз огонек, вспомнила, что Макс помогает рожающей Джезебель.
Ей стало неловко. Возможно, ей стоит пойти к нему и спросить, не нужна ли ее помощь? Вспоминая старые вестерны из ее детства, Софи решила, что Максу может понадобиться горячая вода. Наверное, козе требуется то же, что и храбрым леди-первопроходцам, которые отважно рожали в крытых повозках.
Софи не привыкла сама вызываться помочь кому-нибудь. Откровенно говоря, лучше было бы посмеяться над бдением усталого и замерзшего Макса и спокойно лечь в мягкую постель. Но ей хотелось удивить его и доказать, что ее поведение не так уж легко предсказать, что бы он ни думал по этому поводу.
Софи надела свитер поверх платья, пересекла холодный двор и окунулась в теплоту и вонь загона для коз.
Макс сидел на соломе, он улыбнулся Софи, когда она вошла. Маленький козленок стоял на подгибающихся ножках и с удовольствием сосал Джезебель. А мамаша спокойно пережевывала сено. Софи молча уставилась на эту парочку. Козленок ее очаровал. Такое обычное повседневное чудо, но оно удивительным образом растрогало Софи.
- Это козочка, - сказал Макс. Он улыбался, глядя на ошеломленную Софи. - Ей повезло. Софи не понравился его намек.
- Большинству козлов достается не самая лучшая судьба. Но иным выпадает счастье вырасти, и у них такая прекрасная жизнь. Эта красавица, Макс поднялся с пола и погладил козочку, - совершенно не пострадала из-за того, что пришла в мир вперед задницей. Мне требовалась помощь с веревкой, но я пожалел тебя и не стал будить.
Его расстегнутая рубашка прилипла к телу, мокрому от пота. От него сильно несло дезинфицирующим раствором, и по глазам, несмотря на усмешки, была видна сильная усталость.
- Будь такой милой, - мягко попросил он, - налей мне горячую ванну, пока я здесь приберусь. Боюсь, что от меня слишком сильно пахнет.
Софи смотрела на него, пока он говорил, и вдруг во второй раз она почувствовала, как он привлекателен. Его мускулистый торс, мокрый от пота и раствора, сила его рук... Именно этими руками он вытащил козленка на свет божий. Его решительное лицо, покрытое темной щетиной... Эта мужская притягательность была настолько сильной и покоряющей, что казалось, от него исходит какая-то опьяняющая аура. У Софи закружилась голова, она покачнулась.
- Софи! С тобой все в порядке? Софи сразу пришла в себя и быстро отвела от него взгляд.
- Просто устала. Конечно, я приготовлю для вас ванну. Может, хотите выпить чего-нибудь горяченького?
- Софи, дорогая, сегодня я лучше выпью коньяк, а не какао. Спасибо за заботу. Доброй ночи.
Она побежала в дом, наполнила ему ванну и легла в постель. Потом она услышала, как он плещется в ванной, за стеной. Затем последовал звук выливающейся воды, и дверь дальше по коридору закрылась. Она представила себе, как Макс входит в свою роскошную спальню, как во время сна он свободно раскинулся на постели. Софи больше не заснула в эту ночь.
Глава 5
На следующее утро (это было воскресенье) Макс сильно постучал в ее дверь в семь часов. Он громко крикнул: "Пора вставать!" Софи задремала только несколько минут назад - по крайней мере ей так казалось. Она вскочила, страшно недовольная. Макс сделал вид, что не замечает ее настроения.
Он ел завтрак, приготовленный зевающей Софи, успевшей еще собрать свежие яйца.
Удивительно, как глоток свежего воздуха разжигает аппетит. Она потихоньку заглянула к Джезебель и ее дочке по дороге на кухню, где Макс разжигал печь. Пока Софи разбивала яйца и заваривала чай, она размышляла, какой будет будущая жена Макса. Если все модные леди провалят испытание, ему, наверное, понадобится обычная девушка, вроде Силии, которая умеет печь хлеб, великолепно объезжает лошадей и обладает не таким уж маленьким состоянием, а кроме того, в доску своя для всех окружающих. Домашние лепешки, сливки прямо после маслобойки и баба на чайник, которую она изготовит своими прекрасными ручками... Ну и ну! От таких мыслей Софи стала еще злее, надулась и постаралась разозлить Макса, нарочито медленно подавая ему еду.
Но Макс ни на что не реагировал. После завтрака он сказал, чтобы она позаботилась о курах и козах. Еще раз терпеливо повторил то, о чем ей рассказывала миссис Флойд. Он пошел чинить забор, оставив Софи, чтобы та убралась в доме и готовила ленч - из цыплят, которых ему дали соседи.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23