– А вот Крис сразу бы все починил, – грустно пробормотала она, втыкая еще один нож в истерзанное сердце мачехи.
Довольно резким тоном Бетси напомнила, что Крис покинул их навсегда.
– Мы как-то обходились без него раньше, – сказала она, – обойдемся и впредь.
И Кора, всегда такая уравновешенная, сердито огрызнулась:
– Крис не бросит нас, потому что он такой же хороший, как папа! Он нас любит, и. – он обязательно вернется.
Всякий раз, когда Крис пытался дозвониться в «Улей» из Дуранго, Бетси неизменно вешала трубку. Неделю спустя свежевыбритый помощник лариссонского шерифа вручил ей повестку о слушании дела об опеке. Слушание состоится через три недели в суде Дуранго. Оскорбительнее всего было то, что Крис лично подписал копию искового заявления, которое вручили Бетси вместе с повесткой. В тот же день по почте пришла его записка: «Ради Бога, Бетси, свяжись со мной, и мы что-нибудь придумаем».
С помощью Криса Маклеод собирается отнять у нее Кору, а у Бетси нет денег, чтобы остановить их. Панический страх терзал ее все сильнее. Ночью, когда Кора уснула, Бетси беспокойно расхаживала из угла в угол и вдруг вспомнила, что Дайон завещал ей первым делом сберечь Кору, а уж потом ранчо «Улей».
Отчаянное положение требует отчаянных мер.
Отложив на время развод с Крисом, отмахнувшись от мысли, что ее действия сочтут оскорблением суда, Бетси приняла мгновенное решение. Если придется, думала она, мы сбежим хоть на Аляску. Пока я жива, Маклеоды и их беспутная доченька не испортят жизнь Коры.
Бетси вспомнилось, что, прежде чем Дайон приобрел ранчо «Улей», его хотели купить Петерсы – чтобы расширить свои владения. Пока Кора была в школе, она позвонила соседям. Сьюзен тут же сказала: «Приходи скорее!», и четверть часа спустя Бетси уже выкладывала добродушным соседям все свои проблемы.
Как и следовало ожидать, они сразу спросили, чем могут помочь.
– Купите у меня «Улей», – ответила Бетси, – за ту цену, которую сочтете разумной. Эти деньги помогут нам начать новую жизнь там, где Крис до нас ни за что не доберется.
Петерсов потрясло известие, что человек, который казался таким подходящим мужем для Бетси, на деле был связан с ее врагами. Они, было, осторожно намекнули, что бегство от проблем отнюдь не помогает их решению, но Бетси твердо стояла на своем. Тогда Петерсы согласились на полгода взять «Улей» в аренду и пасти ее скот вместе со своим. Если через полгода Бетси не изменит своего решения, они купят у нее ранчо вместе со скотом.
Бетси собрала вещи и объявила Коре, что они ненадолго уезжают. Она поступила на место стряпухи в закусочной к северу от Монтроза, потому что им нужны наличные деньги. За скотом и лошадьми присмотрят Петерсы.
Это означало, что в разгар учебного года Коре придется сменить школу, и девочка объявила, что никуда не поедет. Она скучает по Крису и будет скучать по своим школьным подружкам. Кора не хочет бросать ни ранчо, ни Комету. Впрочем, на сей раз буря, которую ожидала Бетси, так и не разразилась. В конце концов, оказалось, что, хоть Кора и не разделяет страхи своей мачехи, она доверяет ей и по-прежнему любит.
Между тем наступил день слушания в суде, а Бетси так и не явилась. Желая предотвратить требование ареста Бетси, Крис солгал судье, сказав, что стороны пока ведут переговоры.
Почти неделю телефон Бетси не отвечал. Мучаясь тем, какую заварил кашу, Крис решил поехать на ранчо и убедить Бетси дать ему второй шанс. Он все еще верил, что вместе они смогут, – отыскать решение, которое удовлетворит всех. К его разочарованию, ранчо оказалось совершенно необитаемым. Даже конюшни опустели. Крис постоял перед сараем, высоко подняв от «Ветра воротник кожаной куртки на меху. Безмерная тоска волной нахлынула на него. Жизнь с Бетси, которая началась так счастливо, теперь канула в небытие, как и все, что составляло смысл его существования.
Через несколько минут Крис уже подъезжал к ранчо Петерсов, надеясь хоть там разузнать, куда девались Бетси и Кора. Однако, хотя Тим и Сьюзен отнеслись к нему по-прежнему дружелюбно, они наотрез отказались что-либо сообщить.
Вернувшись в «Улей», Крис вошел в дом, воспользовавшись ключом, который дала ему Бетси после помолвки. Огромный сундук, где хранились бабушкино подвенечное платье и другие семейные реликвии, стоял на своем месте, в комнате, которая еще недавно была их супружеской спальней. Насколько Крис успел узнать Бетси, это означало, что она еще сюда вернется.
Был вечер пятницы, и впереди Криса ждал долгий унылый уик-энд. Он решил заночевать на ранчо. Бетси и Кора где-то поблизости, размышлял Крис, растянувшись на кровати и мрачно глядя в потолок спальни. Скорее всего, они поселились у друзей. И обязательно вернутся сюда хотя бы для того, чтобы забрать оставшиеся вещи и попрощаться с домом, где прожили столько лет.
К несчастью, положение Бетси куда серьезней, чем она может себе представить. Уехав с Корой и не явившись на суд, она оскорбила закон и рискует подвергнуться аресту. Я должен найти ее, думал Крис. И как можно скорее, прежде чем случится непоправимое.
Пока Крис проводил выходные в обезлюдевшем «Улье», Шотландец и его жена Нэнси обедали с друзьями в самом популярном клубе Дуранго. Случилось так, что за соседним столиком сидел судья, который должен был заслушать дело об опеке над Корой. Он и Маклеод принадлежали к одному элитному клубу. Поболтав после обеда с судьей, Шотландец узнал кое-что весьма любопытное…
Крис вернулся домой в воскресенье вечером и обнаружил на своем автоответчике весьма сердитое послание.
– Приходи немедленно, пока я тут все не разнес к чертовой матери! – прорычал знакомый голос Шотландца. – Поговорим о том, как ты защищаешь мои интересы.
Разговор, состоявшийся в личном кабинете старика, был не из приятных. Обрушив на голову Криса все громы и молнии, Шотландец поклялся, что теперь-то уж точно добьется ареста Бетси.
– К твоему сведению, судья Доуд мой закадычный друг и он, не колеблясь, выпишет ордер по первому моему требованию!
– Ты знаешь, где Бетси? – спросил Крис, силясь сохранить хладнокровие. – Я – нет. Она покинула ранчо, а ее соседи не желают говорить, куда она уехала.
К его изумлению, Шотландец был отлично осведомлен о том, куда девалась Бетси. Частный детектив, которого он направил в Лариссонскую долину, в субботу наткнулся на человека, который по случайности точно знал, где работает Бетси Мэлори.
Крис понял: Бетси надо спасать от себя самой. Он потребовал от Шотландца подробностей.
– Клянусь Богом, я не стану подбивать ее на противозаконные действия, – заверил он, когда старик заколебался. – Просто заберу Кору и привезу ее к вам. Она сможет пожить здесь, в поместье, пока не решится вопрос об опеке.
Ворчливо, но с некоторым удовлетворением Шотландец рассказал, что человек, о котором шла речь, видел Бетси в Монтрозе – она покупала в магазине продукты. Отчасти из любопытства, отчасти потому, что Бетси ему всегда нравилась, он проследил ее до столовой, располагавшейся на территории крупного ранчо. Невероятно, но Бетси работала там поварихой.
Крис невольно поежился, подумав о том, до чего он довел Бетси. Тем не менее, он обещал Шотландцу привезти Кору и сдержит свое слово. Пускай Бетси за это возненавидит его – своим поступком он спасет любимую от тюремного заключения.
– Я все устрою, – вслух пообещал он.
Шотландец одарил его едким взглядом.
– Если только я не ошибаюсь, ты неровно дышишь к этой самой Бетси Мэлори, – заметил он. – С чего бы иначе тебе так гоношиться?
Этой ночью Бетси приснился Крис, и проснулась она с тяжелым сердцем. Провожая утром Кору в школу, она изо всех сил постаралась принять бодрый вид и, хорошо понимая, что девочке невесело живется на новом месте, пообещала заехать за ней к концу уроков. Вместо того чтобы трястись в школьном автобусе, Кора поедет с ней в Монтроз за покупками, а потом они угостятся гамбургерами в кафе.
Девочка согласилась, хотя и без особого энтузиазма, и вскоре Бетси уже трудилась без отдыха, готовя еду для работников ранчо. Работа уже подходила к концу, когда Бетси вдруг ужалило недоброе предчувствие. Господи, подумала она, надеюсь, Кора не расшиблась на игровой площадке. Мне сейчас не хватает только умом тронуться…
Впрочем, решила она, виной всему неопределенность их нынешнего положения. Изнервничалась, вот и мерещится Бог весть что. Отогнав недобрые предчувствия, Бетси вымыла кухню и пошла к себе, чтобы переодеться. В назначенное время она уже сидела в пикапе перед школой Коры, высматривая в потоке щебечущих подростков знакомую ярко-синюю куртку и полосатую шапочку.
Коры не было, и тревога охватила Бетси с новой силой. Неужели девочка задержалась специально, чтобы позлить ее? Или ее попросил остаться кто-то из учителей?
Не выдержав, Бетси отправилась на поиски. Не найдя Коры ни в классе, ни возле шкафчиков с вещами, она уже готова была поддаться панике, но тут заметила, что из кабинета директора вышла учительница Коры. Бетси бросилась к ней.
– Где моя дочь? – обеспокоенно спросила она. – Почему она не вышла вместе с другими ребятами?
Женщина растерянно моргнула.
– Миссис Харди, – сказала она, – я думала, вы знаете. Несколько минут назад Кору забрал ее отец. Сказал, что отвезет ее к зубному врачу.
Невероятно, но Крис ухитрился-таки их выследить! Дрожа как загнанный зверь, Бетси попросила учительницу описать самозваного отца Коры. Описание сошлось до мельчайших деталей. Кора у Криса! И он везет ее к Маклеодам.
– Какая у него была машина? – как можно спокойней спросила Бетси. – Потрепанный старый пикап?
Учительница покачала головой.
– Серебристый «мерседес». Что-нибудь не так, миссис Харди?
Не удостоив ее ответом, Бетси уточнила, когда именно Крис отъехал от школы. Полминуты спустя она уже со всех ног бежала к пикапу. Крис и Кора едут в Дуранго и опередили ее всего минут на десять. Если нарушить все на свете правила дорожного движения, то она сумеет их нагнать. О том, к чему это может привести, Бетси не думала.
Она едва успела выехать из города, когда резко затормозила, заметив серебристый «мерседес». Он был припаркован у заправочной станции на противоположной стороне шоссе. Машин почти не было, и Бетси, сделав крутой разворот, притормозила у «мерседеса».
Хвала Богу, Кора была там!
– Садись, быстро! – скомандовала Бетси, распахнув дверцу пикапа.
Кора широко раскрыла глаза, но подчинилась.
– Где Крис? – спросила Бетси, прибавляя скорость.
– На заправочной станции.
Платит за бензин, подумала Бетси, едва не разразившись истерическим смехом. Торопясь похитить Кору, он забыл проверить бак! Хорошо бы еще застрял минут на десять в уборной…
«Мерседес» – машина мощная, и Крис при желании легко может их нагнать. Повинуясь внезапному порыву, Бетси свернула на стоянку захудалого мотеля и остановила пикап там, где его нельзя было заметить с шоссе. Этот ход оказался правильным – минуту спустя они увидели, как мимо на огромной скорости пролетел «мерседес» Криса.
– Он сказал, что любит тебя, – робко проговорила Кора, – и что хочет уладить дело так, чтоб все были довольны.
Бетси поморщилась, с презрением отвергая эту ложь.
– Странный он выбрал способ, чтобы все уладить, – с горечью отозвалась она. – Неужели не знал, что я с ума сойду от страха, если ты исчезнешь?
Надеясь, что Крис потерял их след, Бетси решила заночевать в мотеле. Завтра, если все будет спокойно, они заберут вещи из временной квартиры при столовой. Потом заедут в «Улей» за семейными реликвиями – и прочь отсюда, на север, на Аляску, где все можно будет начать с нуля.
Утром, однако, она поняла, что заезжать на ранчо небезопасно. В конце концов, Тим и Сьюзен смогут потом переслать вещи на их новый адрес.
А между тем надо выбрать маршрут побега. Слабая улыбка тронула губы Бетси. Ну конечно! Поедем в Дуранго, а уже оттуда – на север. Крису до этого в жизни не додуматься.
После бессонной ночи, размышляя и прикидывая, Крис пытался себе представить ход рассуждений Бетси. Будь он на ее месте, будь так же одержим мыслью спасти Кору от пагубного влияния Дой, он, пожалуй, совершил бы самый неожиданный шаг и отправился в Дуранго. Что ж, остается ехать в этом направлении и уповать на удачу.
Через сорок пять минут Бетси и Кора въезжали в Дуранго. После недавних снегопадов лыжные трассы в горах были превосходны, и город кишел туристами. В потоке машин потрепанный пикап Бетси затерялся без труда.
Крис следует за нами по пятам, думала Бетси, молясь о том, чтобы страх, грызущий ее, не передался Коре. Стараясь не выпасть из плотного потока машин, она сделала неверный поворот и была вынуждена подать назад. Притормозив на красный свет, Бетси бросила взгляд в зеркальце заднего вида и увидела серебристый «мерседес».
В мире полным-полно красных пикапов, включая и тот, на котором ехала Бетси с Корой. Вполне возможно, что он их еще не заметил. Что делать? Они как раз неподалеку от знаменитой паровозной стоянки – старинный паровоз ходит отсюда в Силвертон. Повинуясь порыву, Бетси свернула к стоянке и уплатила сторожу за парковку. Поезд вот-вот должен был отправиться. Бетси схватила Кору за руку, и они бегом бросились к кассе. Купив два билета, они сломя голову побежали обратно – пара беглецов в беззаботной толпе лыжников.
Крис не заметил красный пикап. Дожидаясь сигнала светофора, он случайно глянул на паровозную стоянку, и тут ему пришло в голову, что это идеальный выход для человека, который прячется от погони.
Он свернул на стоянку и буквально через минуту заметил пикап Бетси. Увы, он был пуст. Они на поезде, догадался Крис. В этот момент прогудели два коротких свистка. Из трубы паровоза повалил дым.
Поезд отправляется! Крис со всех ног рванул к составу, но опоздал буквально на секунду. Придется поехать следом в машине. Сердце билось в груди гулкими сильными толчками, и Крис усилием воли заставил себя расслабиться. Теперь он знает, где они, и времени у него достаточно. Он перехватит Бетси и Кору в Силвертоне.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20