Проползла минута, потом
другая. Девушка тревожно всматривалась в искрящуюся бездну. Никого.
"Сколько времени человек может жить без кислорода? Минуты три, если очень
хорошо тренирован?.. Где же он?" - она перебежала на другую сторону.
Передислокация результатов не дала, зато отчетливее начал различаться
сладковатый запах неизвестной природы, витающий в воздухе. Юлька с опаской
огляделась и заметила, что от свисающих со сводов пещеры "сталактитов"
исходят желтоватые струйки. От соседства с подозрительными созданиями стало
как-то неуютно. Она вновь обратилась к озеру, и вскрикнула от радости:
Белый князь возвращался.
Он одним рывком преодолел последние метры до поверхности, в несколько
взмахов достиг берега и тяжело выбрался на блестящий песок. Юлька подбежала
к нему, оставшемуся лежать у воды.
- Оливул! - имя, впервые произнесенное вслух, прозвучало непривычно и
эхом отразилось от стен пещеры.
Тронув его плечо, девушка обнаружила, что тело Бер-Росса сведено
судорогой. Догадка пронеслась стремительно, и в качестве подтверждения
Юлька опустила в воду руку: так и есть - озеро было ледяным.
- О, нет, - пробормотала она и поспешно накрыла Оливула плащом. -
Двигайся! Слышишь? Двигайся!
Она принялась растирать его спину и плечи. Белый князь зашевелился.
- Все в порядке, - прошептал он.
- То я и вижу, в каком ты порядке! - воскликнула Юлька и полезла за
медпакетом на поясе. - Ты с ума сошел! Нырять в такую воду! Если бы я
знала! Неужели нельзя было придумать ничего другого?
Она заставила его сесть и сделала инъекцию в плечо.
- Это бесполезно, - устало проговорил Оливул. - Мой организм поддерживает
искусственная жизненная система. Она рассчитана на большие нагрузки.
Юлька решила не разочаровывать его по поводу "искусственной системы" и
заявила:
- Нагрузки нагрузками, а в жару свалиться сейчас было бы плохим опытом.
Смотри, что выделывают наши знакомые!
Она показала на "сталактиты".
- Мы должны уйти отсюда как можно скорее.
- Каким образом, позволь спросить?
- Под водой есть узкий лаз. Озеро, как я и предполагал, имеет сообщение с
общей системой каналов в пещерах. Подземные воды обязаны так или иначе
общаться друг с другом - это закон, продиктованный здешними условиями.
- Ты опять хочешь лезть в этот морозильник? И меня туда зовешь?!
- Именно. Я создал проход. Он просуществует недолго, поэтому постарайся
поверить мне и не трать время на лишние вопросы. Плыть не придется, обещаю.
Юлька благоразумно прения не возобновила.
Оливул накинул камзол и плащ и подвел девушку к воде. Волны медленно
расступались. Узкий коридор круто увел вниз, в глубину, и сомкнулся за
спиной, как захлопнувшаяся дверь. Юлька вздрогнула и изо всех сил сжала
руку Белого князя. Она предпочла бы, пожалуй, еще одно путешествие в
кромешной черноте Пространства с ямами, колдобинами и диковинными трубами
этому странному движению в воздушном пузыре. И пугала ее отнюдь не водная
масса, обступающая со всех сторон, а нечто иное, таящиеся под сводами
пещеры, в тяжелом воздухе, в самой планете. Будто око фантастического
могучего существа, пробудившегося от векового сна, взглянуло на нее сквозь
призму действительности.
За расщелиной, о которой говорил Оливул, начиналась темная подземная
река, совершенно не похожая на восхитительное озеро. Здесь коридор
поднимался вверх ровными гладкими ступенями, и путешественники без труда
выбрались на поверхность. Факел, предусмотрительно захваченный Бер-Россом,
осветил грязный мрачный пляж. И чуть только оба встали на твердую почву,
вода взбурлила, взвился фонтан, обрызгав людей с ног до головы, и все в
одно мгновение успокоилось.
- Реакция на пространственное возмущение, - пояснил Оливул.
Они отошли подальше от берега и остановились.
- Сделаем привал на четверть часа, - сказал Бер-Росс и в изнеможении
опустился на камни.
- Чем тебе помочь? - спросила девушка дрогнувшим голосом.
- Я сам, все в порядке, - он лег и прикрыл глаза. - Я восстановлю силы:
Юлька присела возле. Она долго смотрела на Белого князя, размышляя,
говорить о сгоревшей серебряной паутине или не стоит. С одной стороны,
после этого известия он может потерять уверенность в себе, с другой,
напротив, почувствовать свои человеческие силы. Девушка вздохнула, так и не
приняв решение, и тут почувствовала на себе его внимательный взгляд.
- Юля, - голос прозвучал тихо, но как всегда твердо. - Я прошу тебя:
расскажи, что произошло, когда я потерял сознание там, в области
Экзистедера. Я прошу, потому что это важно для меня. Жизненно важно, пойми.
Она потупилась.
- Чего ты боишься, Юля? - он привстал.
Девушка передернула плечиками.
- Я не знаю, что это было, - начала она и поведала об удивительной
невесомой сети из нитей и о пластинке в форме "восьмерки".
Оливул слушал, глядя в землю перед собой, и растерянно качал головой.
- Не может быть: - пробормотал он, когда девушка замолчала. - Это: это
невозможно!
- Я опять сделала что-то не так, да? - в больших серых глазах Юльки
появился неподдельный испуг.
- Нет: то есть, не знаю: - он поднял голову. - Герцог Ортский говорил,
что победить смерть могу лишь я сам!
- Точно так всё и получилось! - обрадовалась девушка. - Ты просто: взял и
выжег из себя то, что мешало тебе жить.
- Но если бы ты не вынула горящую сеть, я бы погиб.
- Не я, так потом ты бы ее вынул. А я, честно говоря, не подозревала, что
делаю.
- А если бы подозревала? - он улыбался одними глазами.
Юлька смутилась.
- Ничего бы не изменилось.
- Спасибо тебе, Юля.
- Пусть у тебя все будет хорошо, - горячо воскликнула она. - Ведь я ничем
не навредила тебе? Нет?
- Все в порядке, - он бережно сжал ее ладошку. - Я жив, и я сохранил Силу
Созидания. Более того: мне уже не нужен камень Бытия, чтобы поддерживать
жизнь.
- Вот и отлично! - обрадовалась Юлька. - Что мы делаем дальше?
Оливул засмеялся.
- В тебе сокрыт вечный двигатель! Не спеши, нам предстоит долгий путь.

28
Они вновь шли по грязным темным туннелям, где единственным светлым
пятном было сияние, исходящие от фонаря-факела в руке Белого князя.
- Когда же кончится этот мрак? - не выдержала Юлька.
- Боюсь, не скоро, - ответил Оливул. - Устала?
На сей раз она не стала кривить душой.
- Немножко.
- Найд ем более или менее приличное место и остановимся на ночь. На
поверхности сейчас, должно быть, вечер.
- А что ты называешь "приличным местом"?
- То, где я могу объяснить каждое явление, и которое вписывается в
окружающую обстановку.
Девушка украдкой покосилась на спутника и подумала: "Все-таки он сильно
переживает свой прокол с пещерой самоцветов. Что греха таить: там мы
оказались по его милости!"
Коридор стал расширяться, и в спертом воздухе появился тяжелый дух не то
сырости, не то каких-то разложений. Юлька брезгливо поморщилась и спрятала
нос в отворот куртки. С каждым новым шагом туннель становился все шире, и
вот превратился в вытянутую, как веретено, рекреацию, где на сводах роились
уродливые растения с неровными листьями и большими темными бутонами.
Свободным от них оставался только пол, заляпанный вязкой грязью.
Оливул огляделся в поисках дальнейшего пути, а Юлька, заинтересовавшаяся
странными обитателями пещеры, смело приблизилась к стене.
- Милые цветочки. Как же они тут живут? - удивилась она вслух и тронула
ближайший бутон.
- Осторожно!
Но было поздно: раздался хлопок, и из бутона вырвалось облачко серой
пыльцы. Девушка отпрянула. Последовали еще два хлопка, потом четыре, а
через секунду вся стена взрывалась, испуская едкие клубы.
- Ой, что это?
- Твои "милые цветочки"! - бросил Оливул и подтолкнул ее к выходу. -
Задержи дыхание!
Юлька помчалась в сторону, где просматривалась черная пасть нового
туннеля, на полпути споткнулась и ухнула носом вперед, потащив за собой и
Бер- Росса. Он поскользнулся на покрытом грязью полу, и путешественники
дружно повалились на стену, усеянную еще не лопнувшими бутонами пещерных
цветов. Стена, впрочем, оказалась ложной: растения так основательно
сплелись стеблями, что полностью закрыли собой достаточно широкий проем.
Вместе с оборванными листьями, ветками и комьями грязи Оливул и Юлька
полетели вниз по крутому склону.
Приземление получилось жестким, поскольку основание нижнего туннеля
состояло преимущественно из острых осколков камня и кусков рассыпчатой
породы, похожей на мел. Юлька, проехав последние метры на собственном
мягком месте, еще несколько секунд сидела, не шелохнувшись, там, где
остановилась. К счастью, летный комбинезон не подвел хозяйку при жестокой
проверке на прочность. Бер-Россу повезло меньше. Он скатился кубарем и
теперь лежал ничком в трех метрах от девушки. Увидав его, Юлька очнулась от
оцепенения.
- Оливул, - ахнула она и поползла к спутнику: встать на ноги не решалась
- слишком сильно дрожали коленки.
Он со стоном приподнялся и потряс головой, оставив в воздухе облако серой
пыльцы. Придя в себя, Белый князь тревожно оглядел девчонку и, убедившись,
что она цела и невредима, воскликнул:
- Как ловко ты умеешь создавать сложные ситуации! Просто талант какой-
то!
- Откуда я знала, что они станут плеваться? - оправдывалась Юлька. - Ты
же трогал камни в сверкающей пещере - и ничего.
Оливул вздохнул, но волю гневу не дал, сел на плоский камень и принялся
растирать ушибленное при падении плечо. Девушка стояла рядом с видом
провинившейся школьницы.
- Сердишься, да? - спросила она осторожно.
- Если я отвечу "нет", ты все равно не поверишь.
- Я же не нарочно, - она тихонько всхлипнула. - Наверно, люди правы,
когда говорят, что я всем причиняю одни неприятности.
- Я так не считаю, - Оливул поднялся.
Юлька собиралась уточнить, серьезно ли он это сказал, но тут до слуха
донесся странный нарастающий с каждым мгновением гул.
- Слышишь? - она затаила дыхание.
Гул превращался в грохот; свод туннеля затрясся. Белый князь изменился в
лице.
- Пойдем-ка прочь отсюда, - быстро сказал он и повел девушку за собой
вглубь прохода, подальше от места, где они вывалились из верхней галереи.
Спустя несколько секунд над головами прогрохотало так, будто летел с гор
огромный валун. Из дыры по склону посыпались камни и оторванные стебли
"плюющихся" растений, а гвалт стал удаляться и вскоре совсем стих в недрах
подземных лабиринтов.
Путники облегченно вздохнули. Юлька, сердце которой чуть ли ни
выпрыгивало наружу от ужаса, в надежде посмотрела на Оливула, и обнаружила,
что стоит в его объятиях. Смутившись, она отступила.
- Это было пещерное "перекати- поле", - пояснил Белый князь. - Мелкие
камни, мусор, отжившие растения под действием каких-то гравитационных сил
собираются в один комок и начинают спонтанно перемещаться, наращивая объем
и массу по ходу движения. Ком останавливается лишь в случае, если преграда
на его пути станет непреодолимой. Тебе, наверное, интересно будет узнать,
что благодаря именно конгломератам перекати-поле эта планета существует в
пространстве. Они, как шарик-груз внутри "Ванькивстаньки", не дают ей
потерять равновесие, и стоит одному полушарию "перетянуть", перекати-поле
тут же отправятся в обделенную часть. Ваши ученые уже много лет бьются над
проблемой движения планеты. Ее физика противоречит всем известным законам.
Юлька сглотнула подкативший к горлу комок.
- Черт с ней, с физикой! Но если бы мы не свалились сюда!
- Совершенно верно. Приношу свои извинения. Пожалуй, все, чему ты
становишься причиной, так или иначе идет на пользу.
Девушка приободрилась и очень довольная собой заявила:
- А у меня даже прозвище есть - везунчик.
- Оно тебе подходит, - согласился Оливул и предложил: - Подыщем место для
ночлега.
Они медленно пошли вглубь туннеля.
- Оливул, а что такое "Ванька- встанька"? - спросила Юлька несколько
минут спустя.
- Старая народная игрушка, - он остановился, прикрыл глаза и чуть заметно
повел рукой; на его ладони появилась маленькая деревянная фигурка
человечка, состоящая из двух шаров - головы и тела.
- Какой очаровашка! - восхитилась девушка.
- Это тебе, - Белый князь протянул ей фигурку. - Поставь его на ровную
поверхность и качни. Видишь, он возвращается в вертикальное положение.
Поэтому его и зовут - Ванька- встанька.
Юлька долго рассматривала игрушку, щелкая по ней то так, то этак, но
Ванька оправдывал свое название и непременно выпрямлялся, сохраняя веселое
выражение на физиономии.
- Не могу отделаться от ощущения, что я уже такого видела, - сказала она,
наконец. - Только вспомнить бы, где именно.
Они выбрали небольшую уютную нишу далеко от места предыдущего
приключения. Здесь было относительно чисто и просторно, а пол устилали
сухие стебли растений, потерянные когда-то "перекати-полем". Оливул
тщательно все осмотрел и дал добро на привал.
- Много пыли, зато безопасно, - пояснил он. - Устраивайся. Я придумаю
что- нибудь насчет еды.
- Вряд ли ты что-то найдешь, - прищурилась Юлька, - а вопрос решается
значительно проще: у меня есть два спецпайка. Пищи на двое суток. Конечно,
это не ресторан на Альционе, но есть можно.
Она протянула спутнику пакет.
- Запасливая.
- Второй мне Серафима дала, - махнула рукой девушка, но тут же прикусила
язык: Белому князю совсем не обязательно было знать природные особенности
Каляды.
Оливул понял ее заминку.
- Я предполагал, что твоя подруга - нечеловек, а вчера, когда вы с ней
увели Гора, в этом убедился. Ты видела, что она сделала с монолитной
капсулой? Нет? Она разорвала металл голыми руками, вернее -
собственными когтями. Я ради интереса заставил моего андроида проделать то
же самое. Разумеется, вместо когтей у него были аналогичные по
характеристикам ножи.
- И что? - Юлька подалась вперед; вчера она не обратила внимания на
способ, выбранный Калядой, для разрушения зловещего саркофага.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28