Я успела раскалить сковороду, залить ее оливковым маслом, пока бабуля с Катериной хоть чуть-чуть успокоились.
- Призовите на помощь логику, - начала я, - ну что еще может быть зашифровано в абсолютно ясном послании?
- Честно говоря, не знаю, - проговорила бабуля и снова припала к мартовской тетради.
Катерина взглянула на мою стряпню:
- Выглядит удивительно мерзко.
- Спасибо, - поклонилась я, - если ты сможешь сварганить что-то более аппетитное из морковки, консервированных помидоров и перепелиных яиц - вперед, покажи нам свое мастерство. Хочу также напомнить, что дураку полработы не показывают.
- Ирония тут не уместна, - заявила Катерина, - в холодильнике еще прорва всяких продуктов.
- Морская капуста? - ухмыльнулась я.
- Ну, хотя бы, - Катерина отодвинула меня от плиты, - сиди, и смотри, как работает настоящий профессионал.
Я потихоньку пристроилась рядом с бабулей и углубилась в декабрьскую тетрадь трехлетней давности. Катеринины кулинарные таланты - это предмет отдельного разговора. Вообще-то она терпеть не может готовить. Ненавидит и не умеет. Эта женщина может часами гладить белье, стирать или мыть полы, но готовка вызывает у нее жесточайшую мигрень. Питается Катерина в основном полуфабрикатами и салатами из ближайшей кулинарии. Получается вполне недурно. А, учитывая, что на свете еще существует колбаса, сыр и сосиски, Катерине можно только позавидовать. Но иногда на нее снисходит гастрономическое вдохновение, и тогда Катерина превращается в настоящего кухонного маньяка. Она плотно встает у плиты и много часов варганит что-нибудь восхитительное. Шинкует, взбивает, бланширует (понятия не имею, что это такое) и под завязку пассирует (вот об этом я имею смутное представление). Потом все это она энергично смешивает, основательно тушит, запекает, томит, режет на фигурные ломтики и смазывает начинкой. В результате получается полтарелки кое-чего, очень странного вида, крайне невразумительного запаха и совершенно непонятного назначения. Неделю Катерина носится с этим «кое-чем» как с писаной торбой (пытается угостить им гостей, съедает пару ложек сама, перекладывает из тарелки в тарелку). Затем остатки «кое-чего» выбрасываются в унитаз, а кухне объявляется бойкот еще на полгода.
Судя по всему, на Катерину накатил очередной кулинарный приступ. Одним глазом я скользила по бисерным, убористым строчкам («23 декабря. Инвентарный номер 2340573. Плакат «Ударницы заводов и совхозов вступайте в ряды ВКП(б)», 1932 год, Кулагина Валентина, отличное состояние, хранился в папке»), а другим наблюдала за Катериной. В одной кастрюльке у нее выкипал рис, в другой - пригорали остатки помидоров, на сковороде жарилась морская капуста, а сама Катерина уже две минуты силилась разбить последнее яйцо. Еще через пару минут сила и опыт победили перепелов, яйца (почти без скорлупы) оказались на капусте, туда же полетели помидоры… Я смущенно отвела глаза. Наблюдать за развитием событий было просто неловко.
- Как она напоминает мне меня в молодости, - растроганно прошептала бабуля, - не бледней так, не графья, завтракать поедем в кафе.
- Валькирия, - потрясенно бормотала я, наблюдая, как Катерина отскребает остатки риса от плиты фарфоровым блюдечком.
- Почти готово, - приговаривала она, скрываясь в лиловом чаду, - еще немного… Потерпите.
- Да кто уж тут утерпит, - с опаской пробормотала бабуля. Катерина отдирала от сковороды странную буро-зеленую жижу и раскладывала по тарелкам. - Невероятно хочется кофе! - громким, насквозь фальшивым голосом воскликнула бабуля и подскочила к кофеварке.
Через секунду я поняла ее тонкий расчет: Катерина шваркнула передо мной тарелку со своей невообразимой стряпней и умильно уставилась на меня, подперев голову рукой. Судя по всему, она ожидала, что я моментально наброшусь на это странное блюдо и начну жадно пожирать его, давясь, и посыпая все вокруг крошками. Коварная бабуля колдовала над кофеваркой.
Я отвела глаза. Путей к отступлению не было. Вернее, почти не было. Оставалась еще декабрьская тетрадь Евгения Карловича, восхитительная занудень, потрясающая канцелярская тягомотина. Я тут же нырнула в антикварную бухгалтерию трехлетней давности и сделала вид, что невероятно увлечена.
- Не хочешь есть, так и скажи, - принялась возмущаться Катерина.
- Подожди, - отмахнулась я, - Катька, кажется, я кое-что нашла.
- Да ну тебя совсем, - Катерина приготовилась всерьез обидеться, - между прочим, я попробовала, получилось очень даже вкусно. И только ты изображаешь черти что, как будто я собираюсь тебя отравить. Это, между прочим, японская кухня, это изысканно!
- Катька, - я схватила ее тарелку и зашвырнула в раковину. - Катька, дорогая, я нашла кое-что! Понимаешь?
- Что ты нашла? - изумилась Катерина, потрясенная моим вероломством.
Я ткнула ее носом в свою тетрадь. На первой, пустой странице, на которую и в голову никому не пришло взглянуть, в правом верхнем углу было написано безумной, прыгающей рукой:
«Автопортрет». Семен Александрович Безбородько. 8-900-908-0000.
Дробной рысью бабуля подбежала к нам, оценила мою находку и победно исполнила страстный, зажигательный танец.

Глава пятнадцатая, в которой я вывожу типологию бород, а потом все бегут с препятствиями
- Это большой соблазн, - Семен Александрович замолчал, мялся некоторое время, а потом попросил сигарету. Мучительно долго терзал зажигалку, нервно закурил, поперхнулся и тут же замахал рукой, разгоняя дым - видимо, курильщик он еще тот. - Поверьте, я боролся с этим как мог, единственным человеком, к которому я обратился по этому делу, был Евгений Карлович. Он отговорил меня заниматься подобными вещами, а теперь… А теперь появились вы, - слабым голосом продолжал «тот еще курильщик», - и я не знаю, что мне делать.
Ну и золотая же голова, должна я сказать, у нашего Евгения Карловича!
До того, как поставить уважаемого и, не сомневаюсь, безупречного во всех отношениях Семена Александровича в такое безвыходное положение, мы долго обнимались. После моей находки все встало на свои места. Очевидно, что, описывая руками круги, Евгений Карлович имел в виду годы (а именно - 12 тетрадей трехлетней давности). Несомненно, что 12-й аркан Таро «Повешенный» указывал на 12-ую тетрадь в этой стопке, где я, собственно, и нашла запись про «Автопортрет» и нашего нового знакомца Семена Александровича.
Но какой компьютер надо иметь вместо головы, чтобы вспомнить, что три года назад, в декабре, ты получил информацию о художнике Яичкине и его «Автопортрете», в момент зашифровать все это в единое послание и умудриться выдать его жестами, да так, что мы поняли! Сколько информации наш бодрый искусствовед держит в голове, чтобы в момент вспомнить телефон Семена Александровича, и дать его нам!
- Твой муж - гений! - торжественно объявила я бабуле.
- Ха, - отмахнулась от меня бабуля, - оставь свою оперетту. Мы почти сутки просидели на заднице! Я невероятно хочу чем-нибудь заняться.
Но заниматься пришлось снова телефонными звонками. Семен Александрович был крайне подозрителен и краток. Когда мы сообщили ему, что хотим узнать судьбу «Автопортрета», он замолчал на полминуты. Мы с Катериной томились и маялись, а из динамиков громкой связи слышалось только шипение и вздохи.
- Семен, дорогой, я вас слушаю, - светски напевала бабуля, но тот лишь пыхтел и молчал.
- Семен, вы пугаете меня, - насколько я знала бабулю, после этих слов она обычно переходила к угрозам. Но, к счастью для господина Безбородько, угроз он дожидаться не стал.
- Это очень щекотливое дело, - осторожно начал Семен Александрович. - Вы точно уверены, что вам нужен «Автопортрет»?
- Безусловно, - пророкотала бабуля.
- Евгений Карлович отказался участвовать в этом деле.
- Дорогой, - озверела бабуля, - в данный момент вы имеете дело не с ним, а со мной. Искренне советую вам перейти от вводной части к основной. Мы всецело зависим от вас, - добавила она помягче.
- Нам надо встретиться, - выговорил Семен после новой паузы, - разговор будет долгим, и, поверьте, он совсем не телефонный.
Продолжить наш нетелефонный разговор дорогой Безбородько предложил у него в конторе. Через час мы были на Большой Бронной в крохотном кабинетике на первом этаже небольшого жилого особняка. Семен Александрович встретил нас лично, и сообщил, что час назад отпустил помощника.
Первое впечатление от таинственного хранителя информации об «Автопортрете» было ошеломляющим. Понять причины, по которым человек по имени Семен Александрович Безбородько обзавелся такой буйной волосатостью на своем лице было непросто. Судя по всему, этот тип тяготился своей фамилией, а потому отрастил такой впечатляющий веник, что дурно становилось. При том его борода жила совершенно отдельно от своего хозяина. Она находилась в постоянном движении, шевелилась, переливалась, ее хозяин запускал в нее руки, поглаживал, теребил, а пару раз даже яростно дернул. Больше во внешности Семена Александровича ничего примечательного не было, хотя, должна сказать, что и его огромной бородищи вполне достаточно. Одевался он довольно скромно, золотыми перстнями не увлекался, не курил трубку, склонностью к пышным галстукам не отличался (впрочем, кто его знает, под такую бороду он мог бы намотать этих самых галстуков штук двадцать).
Так что сказать что-нибудь путное о личности Семена Александровича было сложно. Поверьте, я не стремлюсь показаться большим знатоком человеческих душ (а, тем более, бород), но обычная борода может рассказать о своем владельце многое. Эспаньолку заводит романтический тип, желающий выглядеть мужественно и лихо, шкиперскую бородку отращивает противник официоза и ценитель тихих семейных ценностей, буйную бороду лопатой предпочитает человек, уставший от условностей и стремящийся к самопознанию. Вся эта информация, прочитанная мною в «Современной женщине» пару месяцев назад (статью, кажется, писала Машка, надо поинтересоваться, на чем она основывалась), ничего не открывала о загадочной и темной личности мужчины, решившегося завести на своем лице такое . Короче, Семен Александрович остался для меня загадкой. Утешить себя я могу лишь тем, что это далеко не первый человек, оставшийся для меня загадкой, и уж точно не последний.
Кабинет загадочного мужчины с бородой был темным и дорогим. Эта дороговизна буквально кричала о себе. Не вульгарный новодел, а старая, проверенная дороговизна, не теряющая своей ценности десятилетиями. Картины, массивные шкафы, антикварный письменный стол и сотни кожаных корешков книг. Все это утопало в благородном полумраке, окна, лишенные банальных жалюзи, оплыли аристократической золотистой драпировкой. Под потолком, пристроившись между массивными элементами внушительной лепнины, позвякивала совсем неуместная в таком маленьком помещении хрустальная люстра.
Семен Александрович вместе со своей невероятной бородой восседал за своим столом, бабуля вольготно раскинулась в кресле напротив него. Мы с Катериной пристроились на странном мебельном монстре с тяжелыми, коваными ногами, погребенные под нашей зимней одеждой: мой пуховик, Катеринина шуба, бабулино манто из стриженой норки, а также бесчисленные шарфы, варежки и шапки. Пока мы барахтались под всей этой кучей, стараясь удержать нашу одежду и не свалиться самим, бабуля с Безбородько вели светскую беседу. Вяло прошлись по погоде (в городе опять приключилась метель, когда же это наконец кончится, комья снега шмякали в окно, а ветер завывал как в фильмах ужасов), галопом пронеслись по политической обстановке, помянули цены на рубины (взрослые же люди, ну сколько можно) и бабуля вежливо замолчала. Тогда-то Семен Александрович и принялся исполнять свой трюк с сигаретой.
- Это очень, очень опасное дело.
- Мой дорогой, - осторожно начала бабуля, - мы в этом опасном деле уже по жопу, так что давайте ближе к теме. Хотя, - она театрально вскинула глаза к потолку, - хотя… нам надо подумать. Нам ведь надо подумать, девочки? - обернулась она к нам.
- И-и-и-и, - сказала я, придерживая упавший в шестой раз шарф. Яростно, вполголоса, я ругала его «пиндосом» и «дьявольским отродьем». И падал-то он по-гадскому - легко касался кончиком пола и начинал предательски змеиться под кушетку, а наклонишься поднимать - сразу упадет что-нибудь другое.
- Да, - сказала Катерина, пхнув меня в бок. Я тут же уронила варежку.
- Где у вас можно посовещаться? - поинтересовалась бабуля.
- Только там, - мотнул своим веником в сторону выхода Семен Александрович, - если все действительно так серьезно.
- Вы очень убедительны в желании отговорить нас иметь с вами дело, - сурово отрезала бабуля, встала с кресла и направилась к выходу. Мы побрели за ней.
За дверью кабинета дорогого Безбородько было зябко, повсюду гуляли сквозняки. Высокие своды, длинные лестницы, витые перила и огромные окна.
- На фиг мы сюда притащились? - прошипела я, силясь удержать все наши шубы, когда мы поднялись на пролет выше.
- Детка, - наставительно сказала бабуля, закуривая, и стряхивая пепел в очень удачно подвернувшийся фикус, - у нас хитрая стратегия. Парню невероятно хочется все нам выложить, он почти три года уговаривает себя не лезть в это дело, - ее слова гулко метались между высокими сводами подъезда. - Но его очень просто спугнуть. Наседать на него, мне кажется, бесполезно, потому что он сам безумно хочет во все это влезть. Через пару минут клиент будет совершенно готов, и мы возьмем его тепленьким.
- То есть, ждать осталось две минуты, - для проформы поинтересовалась я.
- Да, - коротко кивнула бабуля, растирая свой бычок в фикусе.
Я вздохнула, села на ступеньку, тяжело привалила рядом наши шубы и пригорюнилась.
- Вечно нас куда-то несет, в такую погоду дома надо сидеть, - бормотала я, - бедный мой Пашечка, бедный Евгений Карлович, Димке тоже не за что досталось, бед…
Список пострадавших от этой истории у меня был длинный, но кто еще у нас бедный, мне озвучить не удалось, потому что в тот миг на мою физиономию хлопнулась цепкая рука бабули - с размаху она зажала мне рот и зашипела прямо в ухо:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34