В этот момент первый вихрь ворвался на площадь Хакана. Он подхватил
солдат и их оружие, как пылесос - мелкий мусор, поднял их, поиграл
немного, а потом отбросил в сторону.
Стэн вскочил на ноги. Что-то крикнул. Потом еще раз. Его никто не
слышал.
Тогда он помахал рукой - назад. Назад - прочь отсюда. К "Победе"!
На площадь ворвался второй смерч. Завис в воздухе, словно раздумывал,
что делать дальше.
Имперские солдаты отступили перед этим новым демоном, с которым
невозможно было сражаться.
Однако паники не возникло. Солдаты бежали, забирая с собой своих
раненых товарищей. И оружие они не оставили врагу, отступление было четким
и организованным.
Стэн и Алекс остановились в начале широкого бульвара, над которым,
как теперь им казалось многие годы назад, пролетела "Победа", перед тем
как приземлиться возле посольства.
Черный вихрь хозяйничал на площади, но Стэн заметил, что приближается
еще один. Стены дворца затрещали и рухнули, их стало затягивать в область
низкого давления, почти вакуум, а потом смерч подхватил обломки и поднял
на тысячеметровую высоту, и они исчезли в нависших над городом тучах.
И снова вихрь перешел в наступление, набирая скорость, взревел ветер,
мигом пролетев через дворец, еще недавно бывший гордостью Хаканов и
ставший на короткое время домом доктора Искры. В долю секунды дворец
исчез.
Теперь настала очередь детей торнадо, порожденных этой огромной
черной стеной туч, которые, не зная жалости, сметали алтайских солдат,
продолжавших сражение за свою только что появившуюся на свет Конфедерацию
и дворец Хаканов - последний памятник тщеславию, исчезнувший с лица
Рурика. И не осталось ничего - только хаос.
"Победа" все еще стояла на земле и ждала.

Уже находясь на расстоянии одной астрономической единицы от Рурика,
Стэн послал сообщение по прямому каналу связи с Императором - открытым
текстом - а копию отправил в его офис:
"Все имперские силы благополучно эвакуированы с Рурика. Курс на
Прайм-Уорлд. В созвездии Алтай началось вооруженное восстание против
Империи".

"А теперь давай, предай меня военно-полевому суду, - подумал Стэн. -
Обезумевший ублюдок".

42
Махони ждал своей участи, сидя в камере, находившейся в подвале
большого нового здания Внутренней Безопасности. Это была узкая комнатка с
белыми пластиковыми стенами, складной койкой и дырой в полу для оправления
естественных надобностей.
Через несколько минут он предстанет перед имперским судом. Махони был
одет в белый комбинезон, как это предписывал преступникам закон. Цвет имел
важное значение. Белый - символ невиновности. А еще того, что заключенный
дал показания не под пыткой.
В случае Махони это было чистейшей правдой. По крайней мере, до этого
момента. С ним обращались грубо, но с профессиональным уважением. Его,
конечно, били. В первый раз, когда они поднимались на борт корабля,
отправлявшегося на Прайм. Но это было сделано только затем, чтобы он понял
- теперь его положение кардинально изменилось; синяки и кровь должны были
показать Махони, кто сейчас босс. Его били без энтузиазма. Ничего личного.
И так каждый раз, когда агенты ВБ передавали его из рук в руки.
Когда Яна перестали бить, он понял, что назначен день слушанья его
дела. Обычная предосторожность. Чтобы все наверняка зажило к тому моменту,
когда обвиняемый предстанет перед судом.
Махони держался прекрасно. Не то чтобы он философски относился к
своей судьбе, просто запретил себе думать об этом. Если начать размышлять
о предательстве, станешь слабее - сомнительная подготовка для почти
неизбежного сканирования мозга.
Тогда Ян принялся вспоминать старые приключения. Друзей. Любовь.
Совсем не думал о еде. Его радовало, что в тюрьме прилично кормили. Иначе
обеды, которые готовил для него Император своими собственными руками,
обязательно всплыли бы в памяти. Инстинкты, рожденные во время службы в
спецотряде "Богомолов", неожиданно подсказали Яну, что за ним кто-то
наблюдает. Он заставил себя расслабиться. Услышал шорох у двери в камеру.
"Ага, они наконец пришли, Ян. Не стучи так сильно, сердце. Вы тоже
успокойтесь, легкие. Возьми себя в руки, приятель. Вспомни о своих
ирландских предках".
Пойндекс наблюдал сквозь стекло, как солдаты ВБ вытолкнули Махони из
камеры. Его удивило, что Махони так хорошо держится, он даже подумал о
том, как выглядел бы сам, оказавшись на его месте. Быстро отогнал от себя
подобные мысли. Пожалуй, он готов остаться в неведении на этот счет.
Пойндекс вышел в коридор, чтобы остановить Махони и его тюремщиков.
По тени, промелькнувшей в глазах маршала, Пойндекс понял, что Махони его
узнал. На лице заключенного появилась ухмылка.
- О-хо-хо. Итак, босс послал первый состав, - проговорил Махони. - Я
бы сказал, что польщен, но не хочется врать.
Пойндекс рассмеялся.
- Ради меня не следует так напрягаться, - сказал он. - Не нужно
начинать суд с неверной ноты.
Пойндекс приказал снять с Махони наручники и знаком показал, что
охрана ему больше не нужна.
- Я буду вас сопровождать, - сказал он Яну. - Не сомневаюсь, что вы
не станете делать никаких... глупостей.
Махони потер запястья.
- С какой стати? Я же ни в чем не виноват. И с радостью жду свершения
правосудия. - Он улыбнулся.
Пойндекс улыбнулся ему в ответ и показал на дверь, расположенную в
конце коридора. Они зашагали в указанном направлении, Пойндекс позади
Махони.
- Я прибыл сюда, чтобы убедиться в том, что правосудие будет
свершено, - заявил Пойндекс. - Император хочет, чтобы справедливость
восторжествовала.
- О, не сомневаюсь, - бросил Махони. - Передайте ему, что его старый
друг Ян благодарит за проявленную заботу.
Пойндекс выдавил из себя смешок. Это задание вызывало у него
смешанные чувства.
С одной стороны, Ян Махони был его единственным конкурентом на
власть, которой Пойндекс сейчас обладал. Позор старого вояки положил конец
этой конкуренции.
- Скажите ему, чтобы не волновался, - продолжал Махони. - Когда меня
будут допрашивать, я стану придерживаться фактов. Поскольку не имею ни
малейшего намерения впутывать его имя в эту процедуру.
- В подобном обещании нет необходимости, - спокойно ответил Пойндекс.
- Однако я не сомневаюсь, Император будет рад, что вы по-прежнему
заботитесь о его интересах и помните о ваших прежних отношениях.
С другой стороны. Махони был когда-то на месте Пойндекса. В течение
многих десятилетий Ян оставался верным слугой Вечного Императора. Видя, с
каким достоинством Махони готов встретить судьбу, Пойндекс стал опасаться
за свою собственную. "Со мной произойдет то же самое, - подумал он, - если
я лишусь милости Императора".
Где-то в глубине его сознания кто-то тихонько прошептал: "Не если, а
когда".
- Скажите боссу, что я все помню, - говорил Махони. - Я помню все
очень хорошо.
- Обязательно, - ответил Пойндекс. - Обещаю.
Он опустил руку в карман, а потом вытащил ее. Когда они подошли к
двери, Пойндекс приставил дуло пистолета с глушителем к шее Махони. От
соприкосновения с холодным металлом Ян вздрогнул.
Пойндекс выстрелил.
Махони повалился вперед. Наткнулся на дверь. Сполз на пол.
Пойндекс с удивлением посмотрел на тело. На лице Махони застыла его
проклятая ирландская ухмылка.
Тогда Пойндекс наклонился, приставил дуло к голове Махони и снова
выстрелил.
С человеком вроде Яна Махони нужно на всякий случай подстраховаться.

43
- Прощайте, берега Сицилии, прощайте, ручейки и долины, ведь не
осталось шотландских солдат, которые могли бы оплакать вас, - напевал
Алекс, с вожделением думая об очень высоком запотевшем стакане, который
возьмет в руки, когда флот навсегда покинет распроклятое созвездие Алтай.
Он наугад переключал каналы станций, вещающих с различных миров
Империи. Рядом с ним в кресле капитана "Победы" развалился Стэн - никто не
мешал ему отдыхать. На обоих все еще была надета рваная и грязная военная
форма.
На командном мостике было почти тихо - вероятно, ни один из них не
верил в то, что на сей раз им удастся спастись.
- Спорт, - пробормотал Килгур, поймав очередную передачу. - Не
понимаю, какой интерес бессмысленно таскать надутую кожаную сумку от одной
меловой линии к другой. Напоминает, - продолжал он, обращаясь к Фрестону,
сидевшему рядом у консоли радиосвязи, - о том времени, когда меня
заставили играть в одну кретинскую игру - джентльмены называют ее крокет.
Сначала я думал, что они окончательно спятили...
Тут его челюсти с треском захлопнулись.
Никто потом не мог вспомнить точно, что говорил диктор в этой прямой
передаче. Но смысл был абсолютно ясен:
"Позор... бывший герой таанской войны... маршал...
генерал-губернатор... высшая мера наказания... Ян Махони... Имя должно
быть вычеркнуто из всех хроник и стерто с монументов... предательство..."
Стэн вскочил на ноги. Его лицо стало совершенно белым.
- Ну, уж это слишком, - прошептал он.
Килгур собрался было что-то сказать, но только покачал головой. Язык
не слушался. Офицер, несущий дежурство, что-то прорычал у него за спиной.
- Следите за экранами, мистер. Какое сейчас передавали сообщение?
- Э-э-э... виноват... оно закодировано.
- Я и сам это вижу, - проворчал офицер связи. - Кому оно
предназначено? И от кого?
- Сэр... я полагаю... Прайм. И... оно предназначено для "Калигулы"...
Так я думаю.
- Думать не надо, мистер! Ну!
- Сэр... у нас нет соответствующего кода. Он отсутствует в перечне.
Стэн заставил себя на время забыть о смерти Махони.
- Что это за передача?
- Не знаю, сэр. С Прайма на "Калигулу", сэр.
- Это я уже слышал. Свяжите меня с Масоном.
- Есть, сэр... "Калигула", это "Победа"...
- "Калигула" на связи.
- Это "Победа". Какое сообщение вы получили?
- Подождите, сигнал расшифровывается...
- Какого лешего, - удивленно присвистнул Килгур, в душу которого
начали закрадываться подозрения, - как это может быть, что у них код есть,
а у нас его нет?
- Сэр! "Калигула" прервал связь.
- Восстановите.
- "Калигула", это "Победа"... "Калигула", это "Победа". Вы получили
сообщение?.. Сэр, "Калигула" ведет передачу.
- Ну?
- Они обращаются не к нам, а к своим кораблям прикрытия. Сообщение
закодировано. Я не успел записать его.
Стэн пытался понять, что же все-таки происходит, а потом бросил
взгляд на основной экран.
"Калигула" вышел из общего строя, и вместе с ним еще четыре
истребителя, которые обычно прикрывали линейный корабль.
- Сообщите, куда направляется "Калигула".
- Подождите минутку, сэр... похоже, это обратный курс. Прямо -
насколько я понимаю - назад на Джохи!
Послышались удивленные возгласы.
- Ну-ка тихо на мостике!
Стэн заставил себя сосредоточиться. Что, черт подери, происходит? Тут
только он заметил, что говорит вслух.
- Сэр? - к нему обратился Фрестон. - Мне кажется, я знаю.
- Наконец-то луч света. Говорите!
- Э-э... сэр, прежде чем меня переводи под ваше начало, я исполнял
обязанности офицера связи на "Черчилле". Когда капитан принял
командование, ему выдали личный код. В сейфе корабля содержится копия
этого шифра - на случай, если командный мостик будет выведен из строя.
- Понятно. Но почему, черт возьми, "Калигула" - или Масон - получили
код, которого нет у нас? Ведь "Победа" - флагманский корабль.
- Так точно, сэр. Но... именно на "Калигуле" установлено устройство
для уничтожения планет.
Конечно. Империя не любила признаваться в том, что обладает оружием,
способным уничтожить целые планеты. Однако такое оружие у нее было. Оно
никогда не использовалось - даже в разгар таанской войны, в самые трудные
для Империи времена.
Для Императора это практически не было связано с моралью. Он часто
говорил, что геноцид не самая лучшая политика. Так Император считал
раньше. "Очевидно, - мрачно подумал Стэн, - Вечный Император изменил свою
точку зрения".
Вероятно, моральные соображения теперь им вовсе не принимались в
расчет. Однако Стэн относился к этому вопросу иначе.
- "Калигула" вышел на связь? - спросил Стэн.
- Нет.
- Командор, у вас есть наготове тактический корабль?
- Конечно.
- Мне нужен только один корабль. С лучшим пилотом "Победы".
Снабженный "Кали". Он должен стартовать, как только я спущусь в ангар.
Килгур вскочил на ноги и устремился к двери.
- Алекс! Я хочу, чтобы ты остался здесь, на мостике. Я буду
находиться на тактическом корабле и должен иметь постоянную связь с
"Победой".
- Это вполне может сделать кто-нибудь другой, шкипер.
- Мне нужно, чтобы ты постоянно анализировал ситуацию.
- Ладно. Понял. До встречи, приятель.
Стэн уже мчался в сторону ангара "Победы".

Тактический корабль стартовал с "Победы" и, едва оторвавшись от
корабля-носителя, сразу перешел на АМ-2.
- Насколько они нас опережают?
Ла Сиотат даже не нужно было смотреть на экран.
- Пятьдесят три... пятьдесят одна минута, сэр.
- Отлично.
Стэн сидел рядом с пилотом, настраивая шлем управления.
- Ситуация такова. "Калигула" взял курс на Джохи. Они собираются
взорвать планету.
Ла Сиотат, которая всегда гордилась умением играть в покер, на сей
раз не смогла совладать со своими эмоциями.
- Но как... адмирал Масон поднял мятеж или...
- Вам это знать ни к чему. Я хочу, чтобы мы взяли курс прямо на
"Калигулу", держите линию связи с "Победой" постоянно включенной. Сообщите
мне, когда мы будем... в пяти минутах от "Калигулы". У вас есть сомнения
по поводу моих приказов?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57