- Не удивительно, - проворчал Килгур. - До рассвета остался всего
час. Может, пойдем поспим чуток?
Стэн неожиданно почувствовал, что умирает, как хочет спать, и широко
зевнул.
- Отличная идея. Скажи, чтобы нас разбудили через два часа.
Кто-то постучал в дверь.
- Убью га...
- Войдите, - крикнул Стэн.
Дверь открылась. На пороге стояли трое гурков. Неожиданно Стэна
охватили мрачные предчувствия. Несмотря на ранний час, все трое были
одеты, словно готовились к смотру.
Стэн с трудом сдержался, чтобы не застонать. На него смотрели
джемедар Лалбахадур Тапа, только что получивший повышение хавилдар
Читтаханг Лимбу и Махкхаджири Гурунг.
В прошлый раз эта троица предстала перед ним на Прайме, когда они
предложили Стэну взять на службу их троих и еще двадцать четыре гуркских
бойца, нарушив таким образом многолетнюю традицию, по которой наемники
непальцы служили только Императору. Тогда Император был явно недоволен
таким поворотом событий.
Гурки отдали Стэну честь. Он ответил на их приветствие и скомандовал
"вольно".
- Простите, что беспокоим вас в такой час, - начал Лалбахадур. - Но
нам не удалось выкроить другого времени. Мы хотели бы поговорить с вами
наедине, если это возможно.
Стэн кивнул - и Алекс, проглотив бутерброд, запил его стреггом и
исчез. Стэн предложил своим посетителям сесть. Они предпочли остаться
стоять.
- У нас есть несколько вопросов, касающихся будущего, на которые мы
не в состоянии ответить, - продолжал Лалбахадур. - Спрашивать об этом,
естественно, полнейшая глупость, поскольку злобные пернатые хищники, что
собираются на нас напасть, вне всякого сомнения, разорвут нас на мелкие
кусочки и выбросят эти кусочки на мусорную кучу на радость своим дружкам
шакалам. Разве я не прав?
- Вы абсолютно правы, - ответил Стэн.
Все четверо улыбнулись, по крайней мере, изобразили некое подобие
улыбки.
- Когда мы покинем эту помойку, каково будет наше следующее задание?
- Мне... я думаю, вы вернетесь во дворец Вечного Императора. Во
всяком случае, пока не закончится срок вашей службы.
Стэн раздумывал над тем, почему гурки задают ему сталь несущественный
вопрос именно сейчас, почему отнимают у него время, а его сознание
продолжало твердить, что эти солдаты никогда не подходят прямо к
проблемам, имеющим для них жизненно важное значение.
- Я так не думаю, - твердо сказал Лалбахадур. - Мы должны будем
переговорить с нашим королем, который находится на Земле, и с командирами,
несущими службу по охране Императора, чтобы окончательно убедиться в том,
что нам следует предпринять. И тем не менее, я не думаю, что мы вернемся
во дворец. Мы, непальцы, покинули имперскую службу, когда Императора
убили, отказались от всех предложений, исходивших от гнусных собак,
называвших себя Тайным Советом, и от других бандитов. Мы вернулись только
тогда, когда вернулся Император.
- Древняя история, джемедар. Кто ж этого не знает. А я ужасно хочу
спать.
- В таком случае я постараюсь объяснить вам нашу точку зрения как
можно короче. Мы считаем, что, вернувшись, совершили ошибку. Этот
Император, которому мы присягнули на верность, совсем не тот человек, кому
мы служили в прошлом. Мы считаем, что возродился не он, а Ракаша, демон с
его лицом.
- Дед моего деда, - заговорил Махкхаджири Гурунг, - сказал бы, что
Император сейчас ведет себя, как Бхаирава Ужасный, и что поклоняться ему
может только горький пьяница, который никогда не трезвеет.
- Я с удовольствием поболтал бы с вами, джентльмены, - произнес Стэн,
чувствуя, как усталость практически лишила его способности соображать, -
но не могли бы вы побыстрее подойти к сути проблемы?
- Ну хорошо, - сказал Лалбахадур. - Если мы не нарушаем наш контракт,
но даже и в этом случае... Мы хотим вам служить на постоянной основе, сэр.
И снова должен заметить, что говорю не только за нас троих, а от имени
остальных двадцати четырех гурков.
"Великолепно, - подумал Стэн. - Император полюбит меня еще нежнее".
- Благодарю вас. Я потрясен оказанной мне честью. И буду помнить о
вашем предложении. К сожалению... Я не знаю, что стану делать после того,
как мы выберемся из этой помойки, однако уверен, что телохранители мне
вряд ли понадобятся.
- Ошибаетесь, сэр. Впрочем, вы поймете это позже. Мы благодарим вас
за то, что вы оказали честь нам.
Гурки отсалютовали и вышли из комнаты, оставив Стэна в полнейшем
недоумении по поводу последних слов.
Ладно, провались они пропадом! Он слишком устал. А ему еще предстоит
придумать способ убраться отсюда без потерь.

- База... это "Маленькое Ушко Три Четыре Браво", - бормотал
коммуникатор голосом, который был специально натренирован, чтобы никогда
не показывать никаких эмоций - ни страха, ни напряжения, ни просто
огорчения. - У меня тут на экране много, много вражеских судов, которые
направляются в вашу сторону. Предполагаемое время прибытия - около
двадцати земных часов. Основной курс...
Передача с разведывательного катера прекратилась.
Офицеры в коммуникационном зале нового флагманского корабля Масона
"Калигула" знали, что "Четыре Браво" больше не пошлет ни одного сигнала.

- Адмирал Масон, - сказал Стэн. - Ждите приказаний.
- Есть, сэр.
- Я хочу, чтобы вы подняли весь флот с поверхности Джохи. Займите
наступательную позицию - любую, по своему выбору - примерно в пяти
астрономических единицах от звездного скопления.
- Есть, сэр. Я не оспариваю ваш приказ, но надеюсь, вам известно, что
противник превосходит нас - восемь к одному.
- Точнее, двенадцать к одному. Не имеет значения. Вы ни в коем случае
- повторяю, ни в коем случае - не должны вступать в соприкосновение с
врагом. Вам необходимо отвлечь на себя только те корабли суздалей и
богази, которые попытаются атаковать вас. Вам следует сохранить, насколько
это возможно, видимость боевого имперского флота, готового броситься в бой
в любой момент. Вам ясно?
- Совершенно. Итак, вы собираетесь блефовать?
- Именно. Можете строить грозные рожи и делать самые разнообразные
устрашающие жесты, только в боевые действия не вступайте.
- А почему вы думаете, что я смогу отвлечь их? Может быть, они вообще
не обратят на меня ни малейшего внимания? Вряд ли они поверят тому, что я
располагаю каким-нибудь секретным оружием или готов совершить
самоубийство.
- Если бы вы были суздалем или богази и стали свидетелем того
идиотского номера, который отмочил Лангсдорфф, разве вы не подумали бы,
что имперские военные способны на все? Причем чем глупее их действия, тем
лучше?
Масон помолчал секунду, затем промолвил:
- Можно попробовать.
После этого нажал на кнопку и отключил свой коммуникатор.
Стэн очень рассчитывал на то, что Масону удастся выбраться из этой
передряги. Пусть темная аллея катится ко всем чертям - он отделает Масона
средь белого дня, прямо на плацу для парадов в замке Арундель.

- Ну, хорошо, воины, собираемся, - голос Стэна эхом разнесся по
огромному ангару для тактических кораблей на борту "Победы". Всем пилотам
такшипов и двух эскадрилий истребителей "Беннингтона" было приказано
явиться на совещание. - Я буду краток. Проинструктируйте свои команды
самостоятельно. Вот что у нас тут происходит: к нам приближается флот
противника с самыми серьезными намерениями. Остановить их мы не в
состоянии. Попытаемся по возможности усложнить жизнь этим ублюдкам, пока
мы - трусливые гражданские лица - попробуем унести отсюда ноги. Вы,
ребята, сделаете все, что в ваших силах, чтобы оправдать свою шикарную
форму и зарплату, которую получаете из карманов налогоплательщиков.
Пилоты засмеялись и немного расслабились. Всем был известен послужной
список Стэна в качестве пилота и командира тактического корабля.
- Адмирал Масон увел за собой тяжелые корабли, они сейчас находятся
недалеко от звездного скопления. Он там немного покрутит задом,
постарается убедить наших друзей, что намерен на них напасть. Им придется
построить что-нибудь вроде защитного рубежа между своими кораблями и нашим
флотом. И тут вступите в дело вы. - Теперь Стэн заговорил совершенно
серьезно. - Командиры звеньев... эскадрилий... можете атаковать любыми
формированиями, какими только пожелаете. Ваша цель - транспортные суда.
Уничтожьте их. Если вы нанесете удар вне пределов звездной системы, не
теряйте времени на завершающие атаки. Находясь поблизости от планеты, вы
должны сделать все, чтобы ни один из вражеских кораблей не совершил
вынужденную посадку на поверхность. Если они успеют сбросить катера с
солдатами, прежде чем вы уничтожите основной корабль, займитесь катерами.
Если вы окажетесь недалеко от планеты и увидите вражеские войска -
кончайте с ними. Включая суздалей, богази, джохианцев и торков. Усильте
посты возле орудий. Если ваши корабли снабжены противопехотными минами,
воспользуйтесь ими. Это приказ. Я хочу, чтобы вы устроили настоящее
светопреставление - по полной программе. Любого пилота, попытающегося
изобразить из себя аса или звезду вооруженных сил, я собственноручно сотру
в порошок. И запомните вот еще что: каждый солдат, которому вы позволите
ступить на землю Джохи, сделает все, что в его силах, чтобы убить как
можно больше имперских гвардейцев. Это все. Свободны.

Стэн устал повторять: "Это приказ". Но он хотел, чтобы пилоты и
командиры считали, что это сражение - последний шанс на спасение.
Он знал, как многие годы, века, эпохи назад разворачивались события,
когда одна сторона пыталась вести войну цивилизованным образом, - он не
только видел, как была уничтожена его первая команда, но и сам лично
похоронил столько друзей, что не испытывал ничего, кроме желания убивать
по отношению к кровожадным жителям Алтая.

Адмиралы суздалей и богази, проанализировав ситуацию, когда их флоты
приближались к Джохи, пришли к выводу, что ни вблизи планеты, ни вне
звездного скопления нет имперских вооруженных сил.
На самом деле единственным противником, о существовании которого им
было известно, являлся небольшой флот, находившийся в боевой готовности
довольно далеко от Джохи, на орбите между двумя ее лунами. Вопрос номер
один: можно ли проигнорировать этот флот? Ответ: нельзя. Если имперские
суда перейдут в наступление, могут возникнуть паника и беспорядок. Вопрос
номер два: следует ли отложить высадку до того момента, пока имперский
флот будет уничтожен? Ответ: нельзя - он не представляет серьезной
опасности.
Кроме того, один из богази, хорошо разбиравшийся в политике, заявил:
- То, что нас объединяет, весьма ненадежно. Торки. Джохианцы.
Суздали. Рано или поздно они поведут себя как обычно и начнут нападать
сзади. Поэтому сначала нужно захватить Джохи. Потом уничтожить имперские
корабли. Имея Джохи в качестве базы, будет легко реагировать на изменение
в поведении союзников.
Основные боевые корабли суздалей и богази стартовали в сторону флота
Масона. Заняли оборонительную позицию. И стали ждать.
Транспортные суда направились на посадку под защитой всего лишь
нескольких истребителей.
Первая волна имперских кораблей нанесла по ним удар в верхних слоях
джохианской атмосферы.

Ханнелора ла Сиотат, по ее собственным словам, была крутым пилотом. С
этим никто не спорил, в том числе и пилоты из ее эскадрильи. Не таким
крутым, как она думала, и конечно же, не такой крутой, как они, но
все-таки крутой.
Она потом и кровью сумела дослужиться от второго стрелка до командира
истребителя. Ханнелора утверждала, что полезно видеть всю картину боя, а
не маленький кусочек из хвостового отсека.
На экране возникло большое транспортное судно. Оно сверкнуло
опознавательными огнями, компьютер принял сигнал, расшифровал его, но ла
Сиотат пока не обращала на него внимания.
- Сближаемся... сближаемся... на прицеле... на прицеле... - бормотал
стрелок.
- Полная готовность...
Теперь транспортное судно занимало большую часть экрана.
- Отказаться от запуска "Кали", - резко отдала команду ла Сиотат, и
стрелок переключился с мощной, дальнобойной "Кали" на "Гоблинов",
предназначенных для стрельбы на средних дистанциях.
- На прицеле... на прицеле... на прицеле...
- Полная готовность...
Ла Сиотат чувствовала себя крутым пилотом - но что еще важнее, у нее
имелся секрет: она вовсе не была крутым стрелком. Поэтому предпочитала
наносить удары с близкого расстояния и желательно в упор.
- Полная готовность... проклятье!
Должно быть, сенсоры транспортного судна уловили присутствие
тактического корабля, и капитан принял решение произвести экстренный сброс
катеров с войсками в атмосферу Джохи.
- Транспорт...
- На прицеле.
- Первый залп! Немедленно!
Она сдвинула шлем наведения на затылок, не обращая внимания на
призрак снаряда, врезавшегося в брюхо транспорта, который безуспешно
попытался уйти вверх. Ее пальцы танцевали на панели управления, ноги
нажимали на педали, она отводила тактический корабль назад - несущий
смерть ястреб, парящий над мечущимися в страхе утками.
- Прицел... прицел...
- "Гоблины" - совместный запуск, направление на одиночные цели...
готово?
- Готово! Прицел... прицел...
- Автоматический... огонь?
Тактический корабль был снабжен восемью ракетными установками
"Гоблин", в каждой по три ракеты. Установки заворчали, давая старт десяти
ядерным боеголовкам.
Девятнадцать катеров с солдатами взорвались в воздухе, разбросав
вопящие, умирающие существа в атмосферу;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57