Два дня спустя руководитель группы сообщил, что ей уготована иная
судьба. Она выполнит крайне важное задание, которое заставит имперские
силы покинуть созвездие Алтай. Они исчезнут, словно их унесет холодный
северный ветер.
Ее переполняло благоговение.
Она тщательно готовилась к своему заданию.
Через два дня после того, как Стэн обнаружил захороненные в лесу
тела, ей сказали, что время пришло.
- Эти придурки никогда не слушают, что им говорят, - заявил охранник
двум другим имперским солдатам, стоявшим вместе с ним на посту у входа. -
Можно сотни раз повторить, что все закрыто и здесь нельзя пройти на рынок,
они же в ответ только кивают, улыбаются и, приехав в город в следующий
раз, снова приходят сюда. Когда Создатель спросил джохианцев, нужны ли им
мозги, те решили, что он говорит про розги, и отказались.
Пост находился на одной из улиц, выходивших к площади Хакана. Она
сейчас охранялась, потому что часть дворца, которая была отдана батальону
Третьего полка имперских гвардейцев под бараки, офисы и столовые,
находилась примерно метрах в ста от этого места.
Охранник зевнул - рассвело всего час назад, значит до смены осталось
меньше часа, только тогда можно будет поесть, - взял свой виллиган,
повесил его на плечо и вышел из будочки. Поднял голову и посмотрел на
парящий в небе гравитолет. "Старая развалина, - подумал он. - Интересно,
как эта машина вообще может передвигаться?" В грузовом отсеке лежало
что-то похожее на недозрелые или полугнилые фрукты, которые никто, кроме
джохианцев, даже и не подумает покупать, не говоря уже о том, чтобы есть.
Он покачал головой и решил, что, когда закончится срок его службы, он
ни за что на свете не станет ругать жизнь на своей родной планете, потому
что теперь знает, как мало имеют эти джохианцы. Можно было бы даже
пожалеть этих несчастных ублюдков, если бы их души не переполняла
ненависть друг к другу...
Стражник не видел, кто управляет гравитолетом, потому что пластик
иллюминаторов был грязным и потрескавшимся, однако жестом показал, что
можно садиться.
Гравитолет завис в воздухе, но опускаться не стал. Просто
раскачивался на ветру, который разгуливал по широкой площади Хакана.
Охранник выругался. Сдвинулся с места, решив, что водитель его не
заметил. А потом улыбнулся. "Хорошенькая", - отметил он. Снова махнул
рукой - как раз в тот момент, когда гравитолет, набирая скорость, пролетел
мимо него.
Может быть, сама машина и выглядела старой, но генератор Маклина был
совсем новеньким и работал на полную катушку. Охранник еще успел подумать,
что девушка его не поняла, и только в самый последний момент усам
отскочить в сторону.
Инструкция по имперской системе безопасности - впрочем, это
подсказывал элементарный здравый смысл - рекомендовала: вход на любую
охраняемую территорию должен быть устроен так, чтобы любое транспортное
средство, наземное или летательное, было вынуждено максимально снизить
скорость. В данном случае требовалось сделать V-образный поворот.
Массивные заградительные блоки, прочная ограда с острой, как бритва,
колючей проволокой на трехметровой высоте. У этого входа колючая проволока
шла только в три ряда. Гравитолет зацепился за проволоку, но продолжал
двигаться вперед.
Совершенно необходимо, говорилось в имперских инструкциях, иметь
второй заградительный блок, на случай, если злоумышленники сумеют
преодолеть первый барьер.
Такое заграждение так и не было сооружено.
При всех обстоятельствах, предупреждала инструкция еще более строго,
бараки солдат должны быть защищены от отчаянной, самоубийственной атаки
противника. Предписывалось иметь мониторы, ведущие непрерывное наблюдение,
посты, естественные и искусственные заграждения, патрули, вооруженные
мощными противовоздушными пушками, и так далее, и так далее.
Гравитолет находился уже всего в десяти шагах от ступеней, ведущих в
бараки имперской гвардии, когда девушка-пилот - дружелюбная улыбка
которой, предназначенная для часового, превратилась теперь в застывшую
гримасу - потянулась к маленькой коробочке, спешно припаянной к полу
кабины гравитолета.
На коробочке было две рукояти: одна синяя, а другая красная. Девушку
проинструктировали, что синяя рукоять включает таймер, у нее будет
тридцать секунд, чтобы убраться подальше.
Красная...
Красной следовало пользоваться только в случае крайней необходимости.
Она и понятия не имела, что обе рукояти имели одинаковое назначение,
потому что была уверена, что не допустит ошибок. Это будет выстрел -
взрыв, - который услышат далеко за пределами Джохи или Алтая. Раскаты
этого взрыва донесутся до Прайм-Уорлда, где злобный хозяин марионеток.
Вечный Император, обязательно узнает о нем и поймет, к чему привели его
гнусные махинации.
Девушка рванула красную рукоять на себя.
Она умерла первой, когда взорвались три тонны взрывчатки, которые
были настоящим грузом гравитолета.
Взрывная волна окатила стены. Из шестисот пятидесяти гвардейцев,
живших в бараках, многие все еще спали или только что проснулись. Всего в
здании дворца находилось пятьсот восемьдесят гвардейцев.
Полковник Джерети с кофейником в руке как раз собирался спросить у
офицеров, сидящих с ним рядом за столом, не хотят ли они еще кофе, когда
прогремел взрыв.
Взрыв разом смял бараки.
Наиболее везучие умерли мгновенно.
Те, кому повезло чуть меньше, потеряли сознание и умерли, так и не
приходя в себя под развалинами зданий.
Но были и другие.
Крики начали раздаваться еще до того, как осела пыль и налетела
ударная волна.

В другом конце города от взрыва содрогнулось здание посольства.
Стэн лежал в постели, раздумывая о самых разнообразных предметах, в
то время как Синд пыталась убедить его, что, если он позволит ее языку
продолжить свое путешествие, его день будет не таким напряженным и он
сможет работать гораздо более плодотворно.
Как раз в этот момент здание содрогнулось, и обнаженный Стэн
мгновенно вскочил на ноги - он решил, что ублюдки нанесли удар по
посольству.
Синд крикнула, чтобы он пригнулся, но Стэн, не обращая на нее
никакого внимания, бросился к окну. Огромный столб огня и дыма поднимался
над дворцом правителя.
Кто-то, сидевший в самой глубине души Стэна, сообщил ему, что это
поворотный момент. Что произойдет дальше, Стэн даже представить себе не
мог. Только опять же тот, кто сидел в глубине его души, сообщил, что все
убийства и предательства, с которыми им до сих пор пришлось столкнуться, -
сущие пустяки по сравнению с тем, что их ждет.

29
- Я знал, когда вернулся, что положение сложилось очень серьезное, -
сказал Вечный Император, - но, как и большинство моих подданных, я думал,
что нужно только потуже затянуть имперский ремень и устремиться вперед.
Император налил Махони полный стакан виски, а потом снова наполнил
свой.
- Я был настолько глуп, что считал, будто, имея немного воображения и
работая не покладая рук, мы сможем справиться с кризисом.
Его глаза на мгновение остановились на Махони, а потом отправились в
новое путешествие по комнате.
Махони почему-то подумал о ящерице, которая охотится на муху. Но тут
же отбросил это нелестное сравнение.
- Я не сомневаюсь, что в конце концов все наладится, сир. Мы все в
вас верим.
Император невесело рассмеялся.
- Вера - это удобство, которое принято переоценивать, Ян. Вот именно,
самое настоящее удобство. Уж я-то знаю - только что купил немного этого
товара для того, чтобы быть еще увереннее в себе.
Махони пропустил заявление мимо ушей. Он не хотел знать, о чем
говорит Император.
- Я могу вам чем-нибудь помочь, сир?
- Вот одно из твоих самых замечательных качеств, старый друг, -
сказал Вечный Император. - Стоит мне тебя позвать, и ты всегда готов
прийти на помощь.
В прежние времена Махони обрадовался бы комплименту, на сердце у него
потеплело бы, когда Император назвал его другом. Теперь же слова казались
ему холодными и неискренними.
- Спасибо, сир, - промямлил он и поднес стакан виски к губам, чтобы
скрыть охватившие его чувства.
- Во-первых, я хочу сказать тебе кое-что важное, - начал Вечный
Император. - У меня в столе собрана целая куча отчетов, сделанных
экспертами, которые противоречат друг другу во всех вопросах, кроме одного
- куда идет наша Империя. Оптимисты утверждают, что мы очень медленно
катимся в пропасть. По их прогнозам, катастрофа наступит через двадцать
земных лет. Ученые, занимающие среднюю позицию, утверждают, что у нас
осталось лет пять. Пессимисты говорят, что худшее уже произошло. Они
заявляют, что мы продолжаем двигаться дальше только благодаря
экономической инерции. И что лишь огромные размеры Империи мешают увидеть
очевидный факт - мы уже давно мертвы, мертвы, мертвы.
- Они наверняка ошибаются, сир, - сказал Махони. - Эксперты
зарабатывают огромные деньги на подобных мрачных прогнозах. На хороших
далеко не уедешь - кому тогда будут нужны эксперты?
- Нет, это не ошибка. Если не считать моего поведения. Я просто
отказывался смотреть в глаза фактам.
- Но... я не понимаю, как это может быть. - Смутившийся Махони снова
схватил стакан, а потом потянулся за бутылкой, чтобы добавить, но
обнаружил, что они уже все выпили. Тогда он встал и направился к стойке
бара за новой, однако по пути заметил фляжку со стреггом и передумал. Взяв
ее в руки, он зашил: - Мне кажется, нам требуется что-нибудь покрепче,
босс.
Лицо Императора побледнело от гнева.
- А это еще что такое? - рявкнул он. - Я больше не пью такую дрянь!
Махони с беспокойством наблюдал, как растет ярость Императора.
- Проклятье! Я ведь сказал Блейку, чтобы здесь больше не было этого
дерьма. - Потом властитель опомнился и сделал неудачную попытку улыбнуться
Махони. - Извини. Последнее время меня выводят из себя даже мелочи.
Махони молча кивнул и вернулся на свое место с бутылкой виски в
руках. Что, черт возьми, происходит? Откуда у Императора такая ненависть к
строну?
Впервые Махони почувствовал, что находится в одной комнате с
незнакомцем. Опасным незнакомцем.
Пока Махони наполнял стаканы, Император, как ни в чем ни бывало,
продолжал:
- Когда таанская война закончилась, мы забрались в колоссальные
долги. Однако у меня был четкий, надежный план выхода из создавшегося
положения... без особых проблем. К несчастью...
Ему не нужно было продолжать. Махони прекрасно знал, что Императору
так и не удалось приступить к осуществлению своего плана.
- И все равно я бы сумел выкрутиться, если бы не действия Тайного
Совета. Видит Бог, они потратили невероятные суммы. И все попусту. Ни
одного проекта, который мог бы со временем принести деньги в казну или
хотя бы создать предпосылки для небольшого экономического бума.
Император откинулся на спинку кресла и положил ноги на письменный
стол.
- Таанские военные долги в данный момент составляют не более одной
десятой общего дефицита. И у меня есть все основания ожидать - даже если
мы постараемся сократить до минимума расходы, - что через год этот дефицит
удвоится.
Махони плохо разбирался в вопросах финансовой политики. Огромные
суммы денег смущали его. Он ничего не понимал в кредитах и подобной
ерунде. Но _э_т_о_ Махони очень даже хорошо понял.
- Проблемы Империи превысили критическую массу на четвертый год
правления Тайного Совета, - продолжал Император. - Сказался недостаток
АМ-2, точка возврата была пройдена. Начался хаос. Нас засасывало в
огромный водоворот. Все новые и новые части экономической системы
рушились. Теперь ситуация полностью вышла из-под контроля. Если я
немедленно не предприму самых решительных шагов, даже преуспевающие
регионы Империи будут уничтожены.
Император одним глотком опустошил стакан, со стуком поставил его на
стол и перевел свои пугающие глаза на Махони. Несколько раз моргнул... а
потом отвел их в сторону.
Махони вдруг почувствовал, что его обманывают. Факты, изложенные
Императором, были слишком общими, их невозможно проверить. Уж слишком
гладко все у него получалось: X умножить на У будет обязательно равно
тому, что я сейчас тебе скажу.
- Но этим дело не ограничивается, - продолжал властитель, - я и сам
оказался в тяжелейшем положении. Почти банкрот. Как тебе, наверное,
известно, Ян, в прошлом я иногда использовал свои личные ресурсы, чтобы
помочь Империи в трудные моменты. Однако Тайный Совет умудрился наложить
свои лапы и на мои деньги. Теперь у меня нет ничего, я не в состоянии
помочь Империи выбраться...
- Что вы намерены предпринять, сир? - спросил Махони. Его тон
оставался нейтральным.
- Я должен навести порядок, Ян, - ответил Император. - По всей
Империи лидеры уводят свои народы в разные стороны. - Он поднял стакан и
сделал несколько маленьких глотков. - Поэтому для начала нам необходимо
единение. Во-вторых - и это самое главное, - мы должны положить
немедленный конец всем местным военным конфликтам. Посмотри, что делается
в созвездии Алтай, например. Наш добрый и весьма компетентный друг, посол
Стэн, отчаянно борется с проблемами, которые там постоянно возникают.
Именно из-за таких нестабильных регионов и началась таанская катастрофа.
Вечный Император покачал головой.
- Я уже говорил тебе, Ян, что единственная возможность выбраться из
кошмара - следовать за одним лидером.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57