Это пожилой, больной человек с трудным и довольно эксцентричным характером. Он привык, что за большие деньги окружение стерпит от него все, и причем с улыбкой. За многие годы нашего общения мне удалось его неплохо изучить. На мою долю выпала нелегкая роль, ведь на этой службе прошли лучшие годы жизни. Я вынужден терпеть его капризы (Господь свидетель - их у него множество), сносить оскорбления, отказаться от личной жизни, предугадывать малейшие желания, ухаживать за ним, как сиделка, и выполнять любые прихоти. С момента поступления к нему на службу у меня не было ни минуты покоя. Ни для кого я бы не сделал этого. Но я далек от альтруизма и жду достойного вознаграждения своих усилий.
Мое положение, которое может показаться завидным, а с финансовой точки зрения так оно и есть, - не более чем рабство. Но мне удалось стать для него незаменимым, и я терпеливо ждал вознаграждения своих трудов. Совершенно случайно мне стало известно, что этого может не произойти. Как я уже говорил, мой хозяин стар и болен. Он холост, и недавно решил оформить завещание. Мне посчастливилось с ним познакомиться и увидеть, какая меня ждет благодарность.
Мне шестьдесят два года, мадмуазель, и двадцать из них я провел на службе у этого неблагодарного типа. Все его состояние перейдет к благотворительному фонду, носящему его имя. Он цинично безразличен к будущему других, но это единственный способ увековечить свое имя в памяти грядущих поколений. Оно будет сиять неоном во всех отделениях его фонда, там же установят и его мраморные бюсты.
Я тщательно прикинул, как повлиять на ход событий. Выход только один, и именно потому мне пришлось дать это объявление.
Хильда слушала так внимательно, что боялась шевельнуться.
- За эти годы я прекрасно изучил его, и потому знаю, как с ним управляться. Если вы станете скрупулезно следовать моим указаниям, то ваше будущее обеспечено.
- Но вам что это даст?
Он улыбнулся и включил настольную лампу.
- Чтобы обеспечить свое собственное, я должен сначала помочь вам.
- Поясните!
- За этим мы и встретились, верно? Как я уже сказал, если он умрет холостяком, все состояние достанется государству и пойдет на благотворительные цели. Но он в таком возрасте, что умная женщина может в корне изменить всю его жизнь. Вместе мы сможем сорвать хороший куш. Обстоятельства вынуждают меня обратиться к помощи постороннего человека. Хозяин - мизантроп и просто ненавидит женщин. Дамы его круга - из состоятельных семей и не станут терпеть такую желчную и скандальную личность только чтобы приумножить свой капитал.
Что касается других женщин ... Их услуги требовались лишь от случая к случаю...И к тому же хорошо оплачивались.
Он стареет, его здоровье быстро угасает, и именно поэтому я стал задумываться, как обеспечить свою старость.
Еще раз повторяю, я хорошо знаю его вкусы, пристрастия и даже страхи. Самостоятельно вы ничего не сделаете, а я знаю, как помочь вам занять при нем соответствующее положение и удержать его.
- А что я должна буду сделать для вас, если мне повезет?
- Просто не надо забывать, кому вы обязаны своим положением, и постараться отблагодарить меня лучше, чем он.
- Что это будет означать?
- Ну что же, давайте поговорим о цифрах. Если он умрет сейчас, мне по завещанию достанется двадцать тысяч долларов. Не надо смотреть на меня с таким удивлением. Я знаю, для вас это уйма денег, но для него - сущая мелочь. Мне никогда не пришло бы в голову так стараться, знай я, во что это выльется. Если он женится на вас, я хочу получить ещё двести тысяч. Для меня это неплохой бизнес, а для вас - просто сказочная удача.
- Но он не может бесконечно находиться между жизнью и смертью.
- К счастью, нет. Иначе все наши планы пойдут прахом. Мне понадобится время, чтобы ввести вас в его окружение и сделать его женой.
- А если он протянет ещё с десяток лет?
- Ему уже семьдесят три. И разве у вас есть другие предложения? Вы что, хотели сразу стать его наследницей и увидеть своего благодетеля только на смертном одре? Вас ждет сказочное богатство, и вы легко потерпите полгода - год ... а может быть, и все десять. Вам предстоит такая жизнь, на которую без него у вас нет ни малейшего шанса. Если станете следовать моим инструкциям, ожидания станет вполне терпимым. Никогда не забывайте о верном друге, чью помощь никогда не стоит отвергать.
- Я не забуду. Но почему вы хотите, чтобы все его состояние перешло ко мне?
- У меня просто нет другого выбора. Иначе мне придется удовольствоваться двадцатью тысячами. С вашей помощью у меня станет на две сотни тысяч больше. Стоит задуматься, как вы считаете?
- Не знаю, что сказать. Все так неожиданно...
- У меня на этот счет нет никаких сомнений. Я хочу, чтобы вы хорошенько обдумали все сказанное и к завтрашнему дню приняли решение.
- Но мне хотелось бы знать...
- Я рассказал вам все. Если мы договоримся, то уточним все остальное.
Он встал из-за стола. Хильда поняла, что разговор закончен, и тоже поднялась.
- Ну, скажем, завтра, здесь же в то же время?
- Хорошо.
- Спокойной ночи, мисс Майснер. Рад был познакомиться.
- Мне тоже было приятно.
У неё не было причин думать иначе. Ведь бедная Хильда не могла знать, чем все это кончится.
Глава вторая
На следующий день та же процедура повторилась, только на этот раз на месте красных роз стояли белые, что могло служить хорошим предзнаменованием.
В то утро в модном магазине Хильда купила себе несколько пар туфель, и, похоже, для неё началась новая жизнь. За всю ночь она ни разу не сомкнула глаз, у неё была масса времени, чтобы рассмотреть предложение со всех точек зрения. Ей было даже приятно, что события приняли такой неожиданный поворот. Она никогда не верила в сказки и знала, что ничего даром не дается. Но теперь все встало на свои места и складывалось не так плохо: ей не придется оставаться один на один с враждебным окружением. Он ясно дал понять, что знает как "занять при нем соответствующее положение и удержать его". Стоит им прийти к окончательному соглашению, и взаимная поддержка обезопасит её от досадных промахов и глупых ошибок.
Их объединяли общие интересы, поодиночке они никак не смогли бы достичь своей цели. И неплохо, что она не целиком зависела от его воли: он удовлетворится двумястами тысячами долларов, а ей может выпасть жребий стать обладательницей одного из самых крупных в мире состояний.
Как быстро люди привыкают к перемене положения, - подумала Хильда, но её размышления были прерваны появлением все той же секретарши.
- Не хотите ли войти, мадмуазель Майснер?
В сером твидовом костюме она выглядела ещё моложе, а легкий загар, который вчера ускользнул от внимания Хильды, выгодно подчеркивал голубизну глаз.
При её появлении хозяин улыбнулся и предложил присесть.
- Хорошо провели ночь?
- Очень хорошо. Хотя ни разу не сомкнула глаз - обдумывала ваше предложение.
- И к какому выводу пришли?
- У меня нет никаких возражений по поводу, - тут она сделала небольшую паузу, - если только их не будет с вашей стороны.
- Как видите, я рад вашему решению. А три другие претендентки покинут наш гостеприимный кров в расстроенных чувствах. Жаль, конечно, как вы считаете?
Хильда нервно рассмеялась.
- Мадмуазель Майснер, у вас есть поверенный в делах?
- О Господи, конечно нет. Зачем он мне нужен?
- Тогда кто же занимается вашими делами?
- Неудобно напоминать, но у меня нет никаких "дел", как вы их называете, за исключением того, которым мы сейчас занимаемся.
- Понятно, - он поиграл в руке карандашом. - Вы можете предложить какого-то адвоката?
- Нет, я никого не знаю.
- Возможно, мне удастся заинтересовать кого-нибудь вашим делом. У вас есть при себе документы?
- Только удостоверение личности.
- Для заключения брака придется предъявить гораздо больше: свидетельство о рождении, справку из полиции и так далее.
- Об этом я даже не подумала.
- Их получение займет много времени?
- Ну, будут проблемы. Как вам известно, я уроженка Гамбурга, а там во время бомбежки погибли все архивы. Конечно, можно запросить дубликаты, но понадобится время.
- Конечно, но с другой стороны, уже сегодня можно заполнить некоторые бланки, - сказал он и достал из ящика стола папку. - Мадмуазель Майснер, поскольку вы сирота, я предлагаю вас удочерить.
Хильда была несколько ошеломлена таким поворотом событий.
- Извините, не поняла.
- Я собираюсь вас удочерить. Для всех вы будете просто моей дочерью. Что вы об этом думаете?
Сложив руки на папке, он с улыбкой смотрел на нее.
- Это очень благородно с вашей стороны ... - пытаясь собраться с мыслями, неуверенно начала Хильда.
- Не в этом дело. Поймите меня правильно, я не филантроп, а деловой человек. Ставя на вас, я должен получить гарантии.
- Простите, я не успеваю за ходом ваших мыслей.
- Вы готовы ради денег пойти на что угодно. Но это обоюдоострое оружие. Сейчас у меня нет никаких сомнений в вашей искренности, и пока вы не вышли замуж, я могу положиться на вас, как на себя самого. Но что может случиться потом? Как вы считаете, мадмуазель Майснер?
Хильда замешкалась с ответом.
- Проще всего убедить пожилого мужа, что жену преследует навязчивым ухаживанием его секретарь, - и судьба старого слуги предрешена! Не так ли, мадмуазель?
- Я никогда себе такого не позволю!
- Сначала все так говорят.
- А как удочерение даст вам гарантию?
- Все очень просто. У меня нет желания объявлять о нем публично. Этот козырь я придержу на случай, если вы забудете о нашем договоре. С другой стороны, ваш брак станет идеальным решением ваших проблем только в день смерти мужа, но у вас тут же появится возможность отплатить мне черной неблагодарностью. А это в мои расчеты не входит.
- Мы должны доверять друг другу!
- Не думаю.
- Да я возражаю, просто удивлена, вот и все.
- Рад этому. По части соблюдения взаимных интересов нет ничего лучше семейных уз. Можно потерять друг друга из виду, поссориться и ненавидеть, но семейные узы остаются незыблемы. И лучше быть отцом богатой молодой женщины, чем её прихлебателем.
Хильда откинулась в кресле и положила ногу на ногу.
- Когда же, - холодно спросила она, - я увижу своего суженого?
- Когда немного приведете себя в порядок.
- Очень мило...
- Вы приятная женщина, нет сомнений, но пока это могут понять немногие. Вам следует переменить прическу, подобрать косметику, сменить одежду, научиться красиво двигаться, готовить коктейли, поддерживать беседу на любую тему, включая международную политику, биржевые новости и достоинства скаковых лошадей, но при этом стараться не выглядеть букмекером. Это целая наука, мадмуазель Майснер, но роль Пигмалиона всегда привлекает людей моих лет. С другой стороны, мне хочется уладить с вами небольшие технические детали.
- Я сделаю все, что угодно.
- Великолепно. Будьте любезны занять мое место за столом, я хочу продиктовать вам письмо.
- Кому?
- Себе. Ваше собственноручное письмо, которое пущу в ход только в случае сомнений в получения тех двухсот тысяч долларов, которые мне причитаются после смерти вашего мужа.
- Но я уже говорила, что согласна с этим.
- Это письменное подтверждение послужит мне гарантией на случай вашей забывчивости. Сейчас оно вас ни к чему не обязывает, поскольку подпишите вы его своей фамилией по будущему мужу. Став наследницей огромного состояния, вы перешлете мне деньги, а я верну письмо. Иначе мне придется обратиться в суд. Как видите, мои действия целиком зависят от вашего поведения. Не забывайте этого, и все будет хорошо. Садитесь за стол, здесь вам будет гораздо удобнее.
Хильда встала и посмотрела ему прямо в глаза. Он в ответ взял её за плечи, на мгновение задержал и проводил к столу.
- Вы должны мне полностью довериться, как я вам, когда открыл вчера все карты. Мы стали партнерами в общем деле, постарайтесь этого не забывать. Если начнете сомневаться или попытаетесь вывести меня из игры, наши отношения на этом и закончатся. Все ещё можно изменить, и трое других кандидаток ещё не покинули Канн.
Никогда не забывайте, что только я мог раскрутить весь механизм, а без меня вам придется вернуться к своим переводам в квартиру на окраине.
- Что я должна писать?
Он достал большой лист глянцевой бумаги, протянул ей авторучку и заходил перед столом.
"Дорогой отец..."
Теперь тишину кабинета нарушал только скрип пера по бумаге.
"Я прилагаю к этому письму именной чек на двести тысяч долларов. Это окончательно уладит наши расчеты. Передаю их вам, поскольку муж мой умер. Хочу надеяться, что эти деньги помогут вам обрести покой".
Хильда подняла голову.
- Я не совсем понимаю значение последней фразы.
- Постарайтесь рассуждать логично. Если ваш муж умрет, вполне естественно, что как отец я постараюсь получить немного больше, чем причитающиеся мне двадцать тысяч. Вам следует помнить про это письмо, оно послужит мне гарантией от вашей забывчивости по поводу нашего соглашения. В этом случае я буду оспаривать законность нового завещания в свою пользу, и это письмо послужит подтверждением моей правоты.
Мне нужно обеспечить тыл. Я затеваю этот брак лишь ради этих денег. И должен быть уверен в вашем поведении.
- Продолжайте, пожалуйста.
"Пусть время сгладит все последствия, а прилагаемая сумма позволит вам провести его приятно.
Ваша любящая дочь,
Хильдегарде Корф-Ричмонд."
- Ну, вот вы и познакомились с вашими будущими фамилиями. Должен извиниться, что не представился раньше, но теперь причина вам известна. Меня зовут Антон Корф. Как только у вас будет собственный банковский счет, подпишете чек, а пока надпишите конверт, это поможет избежать ненужной путаницы, - он продиктовал свой адрес.
- Спасибо, мадмуазель Майснер, теперь останется только подписать официальные документы.
- Какие?
- О вашем удочерении.
- Вы все продумали заранее...
- Естественно.
Хильда подписала несколько машинописных страниц и, не глядя на него, спросила:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21