Его отпускают и отталкивают в сторону, н
адзиратель тянется за следующим колодником, а боль грызет щеку, и от нее т
емно в глазах… Кто-то хлопает его рукой по плечу, кто-то посмеивается и гов
орит, что он молодец. Они все старше его в два раза.

Нечай проснулся на печи с мокрым от слез лицом, прижимая руки к шраму на ск
уле Ц хотя прошло полгода, как ведун-отшельник свел ему клеймо, тот еще по
баливал, а иногда вспыхивал жгучей болью, словно плоть навсегда запомнил
а прикосновение раскаленного клейма. Трехлетняя племянница гладила ег
о по волосам неуклюжей ручонкой и клевала губами в макушку, приговаривая
:
- Не пъачь, не пъачь…
Нечай усмехнулся, вытер слезы рукавом, повернулся на спину и подбросил д
евчонку вверх, под потолок. Она завизжала и засмеялась. Он пощекотал ее не
много, но тут на грудь залез малой Колька Ц ему не было двух.
- Кола! Кола! Ц требовательно постучал он кулаком Нечаю в бок.
- И Кольку тоже? - Нечай рассмеялся, посадил девочку рядом и поднял малого н
а вытянутых руках, потряхивая и щекоча. Колька счастливо взвизгивал и хо
хотал солидным баском.
Как хорошо…
Из хлева в дом поднялась мама, и, услышав на печи возню, тут же предложила Н
ечаю:
- Молочка выпьешь теплого?
- Ага, - немедленно согласился он.
Внизу просыпались старшие дети, Мишата успел выйти на двор, а Полева вози
лась у печки.
- Мише бы молока хоть раз предложили, - проворчала она себе под нос.
- Мишата каждый день молоко пьет парное, - ответила мама.
- Потому что встает рано, а не дрыхнет до полудня! Ц чуть не взвизгнула Пол
ева.
Мама надула губы и гордо прошла мимо невестки с кринкой в руках.
- Пей, сынок, не слушай ее. Злая она.
- Вот жизнь у бездельника! Ц заголосила Полева, - молоко в теплую постельк
у подают! Внукам бы налили лучше!
- И внукам налью, - поморщилась мама, - дети твои от молока нос воротят, их еще
уговорить надо!
- Потому что Миша работает от зари до зари, вот детки и сыты всегда!
Нечай сел на печке, подобрав под себя ноги и пригнув голову, которая уперл
ась в потолок. Из его кринки малые пить никогда не отказывались, все втрое
м расселись кружком вокруг него, и ждали своей очереди хлебнуть молочка.

Мишата вернулся в дом, когда мама нацедила им вторую кринку, а старшие дет
и сели за стол, закусывая молоко вчерашним хлебом, разогретым в печи. Вооб
ще-то, день был постным, но Мишата искренне считал, что день начинается с р
ассвета, а заканчивается на закате.
- Ты что так долго, Мишенька? Ц ласково спросила Полева, - что-то случилось?

Мишата махнул рукой и тоже уселся за стол.
- С соседом говорил. Страсти рассказывает Ц сегодня человека мертвого о
пять нашли.
- Ой! Ц Полева прижала ладони к лицу, а племянники навострили уши.
Мама тоже покачала головой и присела послушать Мишату.
- Не наш, с постоялого двора. Они только поужинать останавливались и лошад
ей поменять. Ехать пора Ц а его нет. Пошли искать. Ну и нашли…
- А где? В лесу? Ц нетерпеливо спросила Полева.
- Да нет, на Речном конце, у брошенной бани, на самом берегу. Поэтому и нашли
только под утро Ц на песке лежал, под берегом. Они факелами светили Ц им
же все уши успели прожужжать про нашего оборотня. И ведь страх какой госп
одний…
- Ой! Ц снова вскрикнула Полева и Мишата замолчал.
- Ну, тять, какой страх-то? Ц дернул Мишату за рукав старший сын.
- Голову ему оборотень оторвал… - вполголоса ответил Мишата, - так и лежал: т
ело отдельно, а голова к воде скатилась. И глаза открыты.
- Надо ж… Еще Микулу не схоронили… А тут Ц опять, - покачала головой мама.

Нечай вышел из дома незадолго до обеда. Узнать про смерть проезжего хоте
лось поподробней: ему не давала покоя мысль, что вчера, когда он ходил вокр
уг бани, кого-то убили в этот самый час. Или мертвый человек уже лежал на бе
регу, у задней стены? А может, именно его шаги слышал Нечай за спиной? И имен
но он стучался к ним в дверь, хотел, чтобы его нашли?
А еще, очень хотелось выпить. У него остался рубль, и пропивать его можно б
ыло долго.
Конечно, Нечай выбрал неподходящее время: в ту минуту, когда он вышел на до
рогу и направился к трактиру, ему навстречу появился десяток всадников,
во главе которых ехал сам Туча Ярославич. Сопровождали его «гости» - у нег
о всегда гостили дальние родственники: те, кто успел пропить и прогулять
свое богатство, остался без земли, но менять образа жизни не собирался.
Туча Ярославич был дородным, крупным человеком, с красивым красно-коричн
евым лицом, его седая, кудрявая шевелюра развивалась на ветру и напомина
ла гриву льва. В седле он сидел уверенно, прямо, на плечах его, по старинке, л
ежала долгополая соболья шуба, прихваченная золотой пряжкой у ворота, по
д ней блестел золотой вышивкой красный кафтан, и по всему было видно, что в
Рядок прибыл хозяин. В хороших лошадях он тоже понимал толк: и под его раз
одетыми гостями, и под ним самим легкой рысью скакали вороные кони арабс
кой породы.
Нечай хотел потихоньку пройти мимо, но Туча Ярославич остановил коня, по
равнявшись с ним.
- Стой! Ц коротко велел он и преградил Нечаю дорогу рукоятью шелковой пле
ти, которую держал в руках.
Нечай остановился, сжав губы, и постарался повернуться к боярину правой
стороной лица.
- Шапку почему не носишь? Чтоб ни перед кем не ломать? Что-то мне рожа твоя не
знакома. Проезжий, что ли?
Нечай хотел соврать, но подумал, что встретит Тучу Ярославича еще не раз.

- Свой я. Нечай, брат Мишаты Бондарева, - нехотя ответил он.
- Да ну? Это не тот ли Нечай, что сбежал из греко-славянской православной шк
олы, а? Ц Туча Ярославич рассмеялся, всматриваясь Нечаю в лицо.
- Тот, - Нечай повернул голову влево еще сильней.
- И где ж ты был столько лет? А, Нечай? Ц Туча рукояткой плети развернул его
лицо к себе, - У-у-у… Наверно, на камень упал? Или об печь обжегся? А?
«Гости» боярина расхохотались.
- Об печь обжегся, - ответил Нечай с вызовом.
- Ладно, живи. Нечай. На моей земле, вроде, не грешил пока, а если что узнаю Ц н
оздри вырву, сам. Понял? До конца дней конюшни мне будешь чистить.
Нечай не смог сдержать усмешки: напугал!
- Грешил, батюшка Туча Ярославич! Грешил, еще как! Ц со стороны церкви навс
тречу боярину, спотыкаясь и путаясь в рясе, бежал Афонька. За ним не торопя
сь шел староста Рядка, и при этом не отставал.
Туча приподнял Нечаю подбородок:
- И в чем же грешил? Ц спросил он то ли у Нечая, то ли у Афоньки.
- Хулил имя божье грязными словами! Ц сообщил запыхавшийся Афонька.
- Правда это? Ц Туча сдвинул брови над смеющимися глазами.
Нечай пожал плечами.
- А ну-ка, повтори, какими это словами ты бога хулил, - строго велел боярин.
- А грома небесного не боишься? Ц хмыкнул Нечай.
- Я на своей земле ничего не боюсь.
Нечай почесал в затылке Ц вот, что он всегда делал с удовольствием, так эт
о хулил имя божье. Почему бы боярину тоже не послушать? Тем более, что тот я
вно пребывал в добром настроении. Нечай набрал в грудь побольше воздуха
и повторил почти слово в слово то, что два дня назад говорил перед трактир
ом. Ругался он долго: лицо Тучи Ярославича сначала вытянулось от удивлен
ия, на нем мелькнул даже испуг, потом он крякнул и хлопнул себя ладонью по
ляжке. Его «гости» пристально всматривались в лицо хозяина, чтобы правил
ьно и вовремя отреагировать на слова Нечая.
Когда Нечай закончил, Туча Ярославич долго хохотал, смахивая с глаз слез
ы Ц вслед за ним заржали и его сопровождающие.
- Вот, значит, чему теперь в монастырях учатся? Ц выдавил, наконец, он, сквоз
ь смех, - вот она, греко-славянская школа, а! На, держи. За наглость.
Боярин сунул руку в кошель, по старинке повешенный на пояс, вытащил оттуд
а серебряную полуполтину, и кинул Нечаю под ноги. Только Нечай легко пойм
ал ее на лету, чем тоже Тучу Ярославича повеселил.
- Ученого человека издали видать! Ц крякнул боярин и тронул коня с места
Ц они направлялись в церковь.
Нечай попробовал полуполтину на зуб и сунул в карман: от добра добра не ищ
ут. Забавный человек Туча Ярославич: вроде как дал добро колоднику на сво
ей земле жить…
В трактире, несмотря на ранний час, собралось много народу Ц обычно мужи
ки подтягивались после заката. Подробностей о смерти проезжего толком н
е знал никто: тело нашли его товарищи, которые в темноте, с факелами, обошл
и весь Рядок и все тропинки, от него ведущие. Когда он пропал, тоже никто не
ведал, хватились только перед отъездом, после полуночи. За каким лешим ег
о понесло к бане, что он там забыл, навсегда осталось загадкой. Выяснил Неч
ай лишь, что убитый был человеком крупным, а перед тем как уйти с постоялог
о двора, напился пьяным и плохо стоял на ногах.
Не его ли силуэт Нечай увидел при свете луны? Интересно, он был еще жив или
… по спине пробежали мурашки. Нет, вокруг бани ходил не он, и стучался в две
ри кто-то другой. Нечаю непременно захотелось узнать, а придет ли кто-нибу
дь к бане сегодня ночью? Он вспомнил, как метался вокруг нее с топором и сн
ова почувствовал себя одураченным. Если затаиться и подождать, невидимк
а рано или поздно выдаст себя, покажется.
Прояснилось кое-что и про Микулу: он в тот вечер ходил к одинокой бабе из д
воровых Тучи Ярославича. Поэтому и возвращался поздно, ближе к полуночи.
В историю эту не поверила только его жена, и уверяла всех, что боярин сам п
озвал Микулу к себе за какой-то надобностью. Можно подумать, у Тучи Яросла
вича не было своего пивовара в хозяйстве. Несчастную вдову не стали разу
беждать, но, конечно, посмеялись над ее доверчивостью. Говорят, боярин спе
циально приехал в Рядок, чтобы дать ей денег Ц пожалел вдову с детишками.

Нечаю посчастливилось написать два письма для проезжих, и, положив в кар
ман гривну, он сел в углу с кружкой вина Ц про его поход в лес успели забыт
ь, и никто его не тревожил. Вскоре явился староста и рассказал, что Туча Яр
ославич собирается устроить на оборотня облаву, и зовет мужиков в загонщ
ики. Новость в трактире приняли с воодушевлением, и даже парочка проезжи
х пожелала остаться в Рядке до облавы, чтоб принять в ней участие. Нечай ни
секунды не верил, что оборотня можно поймать таким образом, на то он и обо
ротень. Но если речь идет о бешеном животном, тогда Туча Ярославич, несомн
енно, прав Ц загонная охота поможет от него избавиться. Самому Нечаю вов
се не хотелось целый день лазать по лесу, тем более что в добровольцах нед
остатка не ощущалось.
В голове шумело от вина, и Нечай хотел потихоньку уйти, но староста, законч
ив говорить с мужиками, высмотрел его в темном углу и молча поманил к себе
пальцем. Конечно, ни шевелиться, ни тем более отвечать на столь вежливое о
бращение, Нечаю не хотелось. Но и ссориться со старостой не стоило Ц это б
огу наплевать на людские дела, а старосте вовсе нет. Он нехотя поднялся из-
за стола и подошел поближе.
- Ну?
- Тебя Туча Ярославич зовут. Пошли, - негромко ответил староста.
- Куда?
- У меня в избе сидят, - староста развернулся к Нечаю спиной и пошел к двери,
уверенный, что Нечай пойдет следом. И Нечай пошел, потому как ссориться с Т
учей Ярославичем и вовсе было бы глупостью.
- А что, правда у тебя с Дареной Радеевой… хм… того-этого? Ц безо всяких оби
няков спросил староста по дороге.
Нечай кашлянул Ц ну надо же… Доходился по баням с девками, этого только н
е хватало.
- С чего бы это? Ц равнодушно спросил он.
- А что? Девка видная, и замуж ей давно пора. Радей приданое за ней дает Ц лю
бой позавидует.
- Я как-нибудь без приданого, - Нечай снова кашлянул.
- Смотри, шалить не вздумай. Не знаю, где ты столько лет мотался, а у нас с эти
м строго.
Нечай только пожал плечами: нужна ему эта Дарена сто лет!
Изба старосты не многим отличалась от остальных, разве что стояла чуть п
овыше, и двор имела пошире. Из сопровождающих с Тучей Ярославичем остали
сь только трое, остальным, видно, надоело торчать в Рядке и хлебать чай с п
ряниками: на столе стоял самовар, и боярин шумно потягивал чай с блюдечка.
Нечай снял полушубок и вопросительно глянул на старосту и на сапоги, но т
от подтолкнул его вперед.
- Садись с нами, ученый! Ц Туча ткнул пальцем в скамейку напротив себя, где
на краешке притулился Афонька с пряником в руках.
- Сегодня же среда, батюшка, - не удержался Нечай, пристально глянув на попа
, - нехорошо пряники-то трескать…
- В гостях Ц не своя воля, - сокрушенно вздохнул Афонька.
Жена старосты поставила перед Нечаем чашку, а староста сел рядом с ним, и э
то Нечаю не понравилось Ц он любил сидеть с краю, чтоб в любую минуту можн
о было встать.
- Ну что, ученый человек? Ц выдохнул Туча Ярославич, - рассказывай, как в лес
ночью ходил, что видел, что слышал…
Нечай пожал плечами:
- Ничего я не видел. И не слышал ничего. Особенного.
- Да? Ц хмыкнул боярин, - а еще раз пойдешь?
- Нет, не пойду, - Нечай равнодушно покачал головой.
- А что так? Ц Туча склонил голову на бок.
- Не хочу. Делать мне больше нечего, что ли?
- А за три рубля?
- И за три рубля не пойду! Ц Нечай усмехнулся.
- А за десять рублей золотом? Пойдешь? Ц Туча Ярославич придвинул к нему л
ицо, нагибаясь через стол.
- Я не жадный. Мне столько денег без надобности, - рассмеялся Нечай.
- Ладно, - боярин качнул головой, - на неделе мы облаву на оборотня устроим. М
ои егеря пойдут, но нам загонщики нужны. Не хочешь с нами?
- Нет, не хочу. Мало без меня мужиков?
- Смотри… - Туча Ярославич нахмурил брови, и Нечай понял, что перебрал, - може
т, ты оборотня боишься? А?
- Да нет, не боюсь, - оборотня Нечай на самом деле не боялся: то, что пряталось
в лесу, оборотнем не было.
- Правда? Или бахвалишься?
Нечай снова пожал плечами.
- А если не бахвалишься, слушай, что я тебе скажу. Есть у меня задумка. На Мик
улу оборотень напал, когда он от моей усадьбы в Рядок возвращался. После п
олуночи. Вот я и хочу, чтоб кто-нибудь по той же тропинке прошел, а мы с егеря
ми Ц следом, шагах в ста.

Это ознакомительный отрывок книги. Данная книга защищена авторским правом. Для получения полной версии книги обратитесь к нашему партнеру - распространителю легального контента "ЛитРес":


1 2 3 4 5 6 7 8 9