А может, она просто не понимает, что такое смерть? Может, мертвый че
ловек напомнил ей сказки, что бабушка рассказывает внукам по вечерам? Но
Груша ведь не слышала этих сказок…
Пряников теперь совсем не хотелось, и Нечай машинально прошел вслед за Г
рушей несколько шагов, пока не опомнился: не хватало отвести ребенка в ле
с, где зверь только что напал на человека. Кто его знает, может, это бешеный
волк, а скорей всего Ц рысь, судя по глубоким следам когтей на теле покойн
ика. Нечай слышал о бешеных собаках и лисицах, может, бывают и бешеные рыси
? Ведь ни одна, даже очень крупная, лесная кошка никогда не отважится напас
ть на взрослого мужчину Ц значит, зверюга явно была не в себе…
- Нет, подруга, мы туда не пойдем, - сказал он Груше и повернул к рынку, - лучше
купим пряников.
Она огорчилась.

Вечером в трактире говорили только о погибшем Микуле, и народу туда наби
лось гораздо больше обычного Ц известие вмиг облетело весь Рядок, и каж
дый хотел узнать подробности. Нечай сильно удивился, когда увидел попа А
фоньку Ц не место духовному лицу в этом вертепе греха. Однако, Афоньку эт
о не смущало Ц он чревоугодничал и предавался пороку пьянства. Сколько
Афоньке лет, не знал никто, и за последние четверть века, что Нечай жил на с
вете, он нисколько не изменился. Однако далекое прошлое попа представлял
ось Нечаю во всех подробностях: он видел немало поповских детей, которые
лет за десять-двенадцать обучения в школе с трудом научились читать, зап
омнили с десяток тропарей, уяснили для себя, как творить таинство крещен
ия и причастия, а потом, не дочитав до конца и Евангелия, получали приходы
благодаря заслугам отцов и собственной пронырливости.
Афонька обладал незаурядной внешностью Ц имея на редкость тонкую кост
ь, он сумел растолстеть до приличествующих сану размеров, только брюхо е
го, вместо того, чтобы гордо выступать вперед, висело под впалой грудью по
лупустым мешком, щеки складками опускались к скошенному подбородку, и на
них произрастала жиденькая, клочковатая бороденка. Бесцветные глаза Аф
оньки шныряли по сторонам, словно он хотел что-нибудь стащить, а руки непр
ерывно что-нибудь теребили.
Каждый год Афонька сватал девок, но за много лет не нашел ни одной, которая
захотела бы стать попадьей. Возможно, горькая вдовица и не отказалась бы
от такой участи, но ими поп брезговал, поэтому и жил бобылем. Не то что бы он
был богат, нет. Жадность не всегда влечет за собой богатство, а грех сребро
любия водился за Афонькой, как и множество других грехов и пороков. Хором
ину он отгрохал себе будь здоров, рядом с ней покосившаяся церковь казал
ась сараем со звонницей, несмотря на пять полноценных главок. Только про
топить и убрать огромный дом оказалось попу не под силу, и ютился он в одно
й клети, понемногу таская дровишки из тех, что мужики заготавливали для ц
еркви на зиму.
Но надо отдать Афоньке должное Ц грех уныния был ему чужд, и характер поп
имел простой, открытый, легкий. Иногда он старался быть хитрым, и щурил гла
за, словно что-то замышлял, но его хитрости каждый видел насквозь, и, оказы
ваясь в дураках, Афонька некоторое время злился на обидчиков, но быстро о
биды забывал. Впрочем, к Нечаю это не относилось Ц их нелюбовь друг к друг
у была прочной и взаимной.
Причина появления Афоньки в трактире выяснилась очень скоро: тело Микул
ы до отпевания оставили в церкви, а поп, несмотря на заступничество Госпо
да, боялся покойников, и теперь для храбрости наливался яблочным вином
Ц дом его стоял вплотную к церкви. Весь трактир говорил об оборотне, о пол
нолунии, каждый припоминал, что видел огромного волка неподалеку от Рядк
а Ц поэтому и решено было оставить Микулу в храме, ведь всем известно, что
такой покойник может сам превратиться в оборотня, если его не отпеть над
лежащим образом и не прибить тело к гробу осиновым колом.
- От нечистой силы помогает крестное знамение, - на весь трактир проповедо
вал Афонька, обильно закусывая жирный холодец чесноком, - крест нательны
й, а еще лучше Ц икона в руке. Вот как оборотень на тебе кинется, крикни ему
: «Во имя отца, сына и святаго духа» и в морду иконой ткни, тут он и упадет за
мертво.
- Ага, - Нечай присел на край соседнего стола, отхлебывая вино из кружки Ц е
му нравилось глумиться над Афонькой, - но самое надежное Ц чесноком на не
го дыхнуть. Чеснока любая нечисть боится, да и я, признаться, тоже.
За его спиной зашумели Ц чеснок в каждой семье висел над дверным косяко
м, и Афонька народными средствами не брезговал: на бога надейся, а сам не п
лошай.
- Чеснок Ц глупые суеверия, - поп сжал остаток зубчика в кулаке и постарал
ся незаметно уронить его под стол.
- Да ладно! Ну нету у тебя с собой иконы, а ты чесноком дыхни Ц кто хочешь за
мертво упадет, - широко улыбнулся Нечай.
- Ты позубоскаль, - перешел Афонька в наступление, - в церкви не бываешь, к пр
ичастию не ходишь, креста на груди не носишь Ц повесил на цепку погань ка
кую-то. Пожалуюсь Туче Ярославичу, чтоб батогов тебе прописал.
- Давай, - кивнул Нечай, - жалуйся.
- А батоги не помогут Ц анафеме предам, в монастырь в колодках пойдешь, - до
вольно, как сытый кот, добавил поп.
- Был я в монастыре, - усмехнулся Нечай, и едва не сказал, что и в колодках ход
ил тоже. И батоги пробовал, и не только батоги. На самом деле, слова Афоньки
его пугали, пугали до дрожи в коленях, но он долго учился не выдавать своег
о страха Ц себе дороже выходит. Тем более что Афонька только обещал, и вря
д ли бы стал выполнять обещанное: злобным он не был Ц вредным, разве что.

- Это тебе не со школы бежать, - поп откинулся и погладил пузо, - в колодках не
очень побегаешь.
- Ничего, я попробую, - улыбнулся Нечай, прихлебывая вино, - ты давай, рассказ
ывай про оборотня. Вот я эту байку благочинному расскажу, то-то он порадуе
тся. Кто из нас еще в монастырь в колодках пойдет…
- Батюшка благочинный тебя, шалопута, слушать не станет, - Афонька махнул р
укой, - и потом, что оборотень в лесу живет, давно известно.
- Стыдно тебе должно быть, отец Афанасий, - Нечай пригнулся пониже и со знач
ением посмотрел попу в глаза, - мракобесие сплошное вместо истинной веры.
Народ смущаешь глупыми сказками.
- Почему же мракобесие? Ц поп, похоже, решил, что Нечай говорит серьезно, - Я
с самого начала сказал: Микула с лета к причастию не ходил, и скоромное ел
по пятницам. Вот бог его и наказал.
Нечаю становилось все веселей и веселей Ц крепкое, горькое вино горячил
о кровь.
- Да ну? Оборотня прислал? Во милосердный боженька-то!
- Грешников наказывать надо, если они в своем грехе упорствуют… - Афонька п
оджал губы Ц в спорах с Нечаем ему ни разу не удалось выйти победителем.

- Нашелся тоже самый главный грешник! Микула! Может и детишки его тоже в че
м нагрешили? Да если за такие грехи всем глотку рвать, так и вовсе людей на
земле не останется.
- Господу сверху видней, - Афонька осенил себя быстрым и куцым крестным зна
мением.
- Да ничего твоему господу оттуда не видно, - фыркнул Нечай.
- Ты поговори, поговори! Ц снова начал хорохориться поп, - за речи богохуль
ные не только Туча Ярославич Ц сам Бог накажет.
- Ну, Туче Ярославичу на мои речи плевать, а насчет бога Ц я бы проверил… - р
ассмеялся Нечай и потер руки.
Если до этих слов мужики мало прислушивались к их разговору, то тут замет
но оживились.
- И как проверять-то будешь? Ц оглянулся с соседнего стола хитрый Некрас,
нутром чуя, что тут можно побиться об заклад. Не в деньгах дело Ц в азарте.

- Давно хотел про вашего бога сказать все, что думаю. А потом посмотрим Ц с
ожрет меня оборотень, если я в лес пойду, или не сожрет, Ц Нечай хлебнул ещ
е вина Ц в кружке его почти не осталось, и хмель во всю кружил голову.
- Ага! Ц влез в разговор хозяин трактира, - задами на печь побежишь прятать
ся, а утром вылезешь, будто из лесу пришел!
- Кирпич принесу из крепости, хватит? Ц оглянулся на него Нечай.
- Рубль даю! Ц хозяин хлопнул монетой по столу, - а ты что?
- Ну, я, вообще-то, жизнь свою ставлю, - Нечай усмехнулся, - а если этого мало, де
ржи Ц все, что есть. Не вернусь Ц мне и не пригодится.
Он выгреб на стол с десяток алтынов.
- Я десять алтын ставлю, что вернется! Ц крикнул Некрас, и после этого став
ки начали расти. И Афонька вынул полуполтину, но Нечай сказал ему потихон
ьку, что святому отцу не пристало играть в азартные игры. Даже на стороне б
ога.
Долго рассчитывали, сколько кому причитается в случае выигрыша. Получил
ось, что на свой копейки Нечай возьмет почти три рубля: не то что бы мужики
верили в гнев божий, но в существовании оборотня не сомневался никто. Неч
ай был достаточно пьян, чтобы не сильно задумываться о последствиях свое
го опрометчивого поступка, ему хотелось покуражиться. Обычно он очень на
стороженно относился к людям и каждую секунду ждал от них подвоха, и толь
ко напившись, слегка расслаблялся. Он предпочитал думать, что люди изнач
ально ненавидят его, чтобы не испытывать мучительных сомнений и разочар
ований. И стоило только дать себе небольшое послабление, усомниться в их
ненависти, как дело обязательно заканчивалось крушением иллюзий.
Вот и теперь ему показалось, что люди вокруг вовсе не питают к нему неприя
зни, особенно те, кто поставил на него деньги. И непременно нужно их довери
е оправдать. Нечай тряхнул головой Ц он много раз давал себе слово, что не
будет идти на поводу чужих желаний, потому что они рано или поздно войдут
в противоречие с его собственными. Ни чье доверие он оправдывать не стан
ет. Ему весело и интересно, он вовсе не собирается умирать.
Его потихоньку начали подталкивать к выходу, когда Нечай вспомнил главн
ое.
- Эй! Я еще ничего вашему богу не сказал! Или под крышей ему не слышно?
- Давай на улицу! Ц зашумели и засмеялись вокруг, - может и в лес идти не при
дется, щас как жахнет молнией!
Из трактира вышли все до одного, даже Афонька, которому ну точно не следов
ало слушать хулы, обращенной к богу.
Нечай не сомневался в том, что бог тоже его ненавидит. Только в отличие от
людей, бог плохо слышал и ленился свою ненависть проявлять. А если и прояв
лял, то действовал через людей, безо всяких молний и оборотней.
Ветер стих, но по небу все так же быстро неслись рваные, полупрозрачные об
лака, и сквозь них просвечивала луна: то мутнела и пульсировала радужным
ореолом, то, напротив, светила ярким, ровным светом.
- Ну? Давай, давай! Ц хохотали подвыпившие мужики, - чего ждешь?
Нечай посмотрел вокруг, усмехнулся, поднял лицо к небу и разразился длин
ной матерной тирадой, которая должна была смутить не только ямщиков, что
распрягали повозки на соседнем постоялом дворе, но и их лошадей. Когда он
замолчал, несколько секунд над дорогой висела тишина, а потом толпа зака
тилась от хохота. Они утирали слезы, свистели, улюлюкали, топали ногами и в
скидывали вверх кулаки, выражая восторг и восхищение. Пожалуй, Нечай дав
но не имел такого успеха. Афонька тихо и часто крестился, прижимаясь к кры
льцу трактира, и втягивал голову в плечи Ц ждал грома небесного.

Лес пронизывал свет Ц неверный лунный свет, в лучах которого искажались
краски, и живое казалось неживым. Белесый, с налетом желтизны, с восковым
оттенком, который приобретает человеческое лицо после смерти.
Нечай шел по широкой тропе, ведущей к усадьбе Тучи Ярославича, и торопилс
я вовсе не потому, что боялся Ц ему было холодно, и он надеялся согреться.
Легкий хмель яблочного вина быстро улетучивался, и мучительно хотелось
выпить еще немного, чтобы не потерять ощущение невесомости, призрачност
и собственного тела и иллюзорности происходящего. Но ощущение это ускол
ьзало, оставляя вместо себя холод глубокой осени, неритмичный топот спот
ыкающихся ног и кружевные, шевелящиеся тени ветвей, сквозь которые сочил
ся лунный свет, столь плотный, что его можно было пощупать рукой.
В оборотня Нечай не верил. Ни волчьи зубы, ни человеческие руки не могут на
нести таких повреждений, от которых скончался Микула. Очевидно, тварь, ко
торая его убила, имела длинные острые когти, поэтому он больше смотрел на
сплетенные над тропой ветви деревьев Ц если это кошка, она прыгнет свер
ху. Непонятно только, почему зверь напал спереди, а не сзади Ц это казалос
ь более естественным. Ну, да кто знает этих бешеных зверей Ц спереди защи
титься будет легче. У Нечая имелся широкий тесак, который дал ему в дорогу
хозяин трактира. Он предлагал и иконку, но Нечай кинул в рот зубчик чеснок
а и посмеялся: тесак он считал куда как более надежной штукой.
Он не сразу заметил туман, стелящийся по земле, скорей почувствовал, что н
огам стало холодней. Странный, ледяной туман. При луне казалось, будто он с
ам по себе излучает свет. Он был столь густым, что Нечай не видел, куда ступ
ает, и от этого уверенности в его шагах поубавилось.
Он прислушался на всякий случай, и вдруг понял, что вокруг стоит ужасающа
я, мертвая, абсолютная тишина. И в ушах от этой тишины звенел тонкий, непри
ятный, надсадный звук. Нечай потряс головой, но звук никуда не исчез. Остат
ки хмеля текучим холодком сползли к ногам и растворились в тумане… Нечай
нервно оглянулся, но не увидел ничего, кроме теней и лучей цвета воска. Го
лые дубовые ветви не шевелились, и их неподвижность была сродни тишине, з
астывшей вокруг Ц словно время остановилось. Двигался только туман под
ногами Ц то перекатывался, словно густой кисель, то струился подобно бы
строй воде, то вспархивал над собой легкими венчиками. Нечай и не заметил,
что давно стоит, и шаг вперед представляется ему чем-то неестественным, т
рудным, неразумным.
Нельзя сказать, что Нечай совсем ничего не боялся. Напротив, боялся, еще ка
к! Но страх его был вполне объясним, зрим и осязаем. Теперь же, стоя посреди
осеннего леса, просвеченного луной, и глядя на холодный туман, он не мог по
нять, чего испугался.
1 2 3 4 5 6 7 8 9