Принц Нейт подошел к письменному столу, взял какие-то бумаги и начал листать их, будто искал что-то.
— Отец?..
Принц Нейт взглянул на Майкла, как тому показалось, несколько пристыженно, и ответил:
— Мне он нужен для войны, которую мы собираемся начать.
— А нужна ли нам война? — настаивал Майкл, зная, что это может привести к вспышке отцовского гнева.
Юноша пытался дышать ровно.
— Не выводи меня из терпения! — отрезал принц Нейт. — Он мой генерал и необходим мне, пока я не выиграю войну.
Принц Майкл вытянул ноги, внезапно почувствовав усталость.
— А что потом?
— Потом он станет не нужен.
— Ты ему тоже больше не понадобишься, отец. Вот что меня пугает.
Принц Нейт в недоумении уставился на сына.
— Тебе нужно подготовиться к поездке, если собираешься отправиться с первыми петухами. Рассвет близко.
За пределами палатки все еще было темно. Мгновение глаза принца привыкали к темноте, а затем лунный свет, скользивший по верхушкам деревьев, озарил все мягким и прохладным сиянием. Ночь казалась не самой короткой в году, а самой длинной.
Майкл разыскал слугу и приказал подготовить кое-что к предстоящему путешествию. Принцу оставалось часа два для сна, но мысли путались и метались, как стая испуганных птиц, летящих в разные стороны.
Он бродил по лагерю, проходя мимо людей, которые до сих пор обсуждали за выпивкой события минувшего вечера. Дойдя до реки, Майкл сел на покрытый травой берег и стал наблюдать, как пряди тумана вьются над неторопливыми водами реки — точно духи, которые рассеиваются и умирают, возвращаясь в волны, породившие их.
Интересно, найдут ли тело Элиз днем, подумалось принцу. Реки, в отличие от озер, мелководны, а течения предсказуемы. Утонувших обычно находили. Внезапная скорбь охватила Майкла и окутала, словно сумерки. Он с горечью думал об Элиз, об их возможном браке, детях… все могло случиться, если бы не Хаффид. А теперь принц согласился сопровождать Хаффида в поиске еще одного колдуна — или, скорее, колдуньи.
Шианон…
Не это ли имя Хаффид произнес под мостом?
Кто-то должен за ним следить, — подумал Майкл. — Кто-то должен найти его слабое место.
Не поэтому ли он отправляется с ним? Интересно, предчувствует ли что-либо крыса, когда змея гипнотизирует ее взглядом?
Вдруг что-то нарушило зеркальную гладь воды, и принц вскочил. Должно быть, это большая рыба или даже выдра.
— Майкл… — донесся голос, похожий на журчание ручейка.
Принц насторожился и стал напряженно всматриваться в тени над рекой.
— Майкл…
Голос повторился, будто река шептала его имя.
По спине принца пробежал холодок, он быстро обернулся.
— Я здесь, под деревьями, — произнес странный голос, исчезая в шуме воды.
Принц в изумлении отступил назад.
— Элиз?..
— Да, я здесь, в тени. Подойди ближе. Мне захотелось пробраться в лагерь и найти тебя.
Принц дрожал, медленно двигаясь вперед. Под нависающими ветвями дерева что-то зашевелилось в темноте. Майкл остановился, боясь зайти в тень. Постепенно его глаза привыкли к темноте, и юноша увидел Элиз, стоящую по плечи в воде. Первой мыслью принца было: она раздета.
— Элиз, — произнес принц едва слышно. Голос почти не слушался его. — Ты пришла за мной?..
— Я преследую Хаффида. Не смотри так, Майкл, я жива. — Девушка подняла из воды руку, по которой струилась вода. — Дотронься, если не веришь.
— Нет, — быстро ответил он, — я тебе верю.
— Тогда подойди ближе, я не хочу, чтобы нас кто-то услышал.
Майкл заставил себя шагнуть вперед. Самой Элиз могло казаться, что она жива, но выглядела она совсем иначе: кожа бледнее луны, слипшиеся волосы выглядят неестественно… Девушка напоминала призрак, и все же она была красива.
Пугающе красива, подумал принц.
— Ближе, — прошептала Элиз, и юноша ощутил внезапно нахлынувшее желание.
Неужели это возможно? — мелькнула мысль. — Она будто мертвая.
Вероятно, всему причиной была нагота девушки, скрытая под водой. Лунный свет просачивался сквозь ветви деревьев и создавал причудливые росписи на воде.
— Твой отец говорил, что ты не умеешь плавать, — произнес вдруг принц.
— Ему известно обо мне далеко не все. Все-таки он слепой.
Элиз выглядела так соблазнительно, так таинственно в преломляющемся лунном свете…
— Лорд Каррал знает, что ты жива? Если его горе показное, то он великолепный актер.
— Он ничего не знает, и не надо ему говорить. Как бы жестоко это ни звучало, лучше, если он будет считать меня мертвой. Поверь, я знаю, что говорю.
Майкл пожал плечами. Ему показалось слишком жестоким скрывать правду от лорда Каррала.
— Я верю тебе, — произнес принц и на мгновение закрыл глаза. Он не мог смотреть на нее — такую призрачную и такую прекрасную.
— Что тебе нужно от меня, Элиз? — спросил Майкл.
— Ты мог бы проследить за Хаффидом ради меня? Это опасно, поэтому подумай хорошенько, прежде чем отвечать.
— Я все равно за ним слежу — непонятно с какой целью. Теперь у меня эта цель будет. Но что это тебе даст? Хаффид считает тебя мертвой, и я не понимаю, для чего нужна слежка. Он, как и прежде, неуязвим.
— Не настолько уж и неуязвим. Ты разговаривал с Алааном после того, как закончился бал? Я его ищу.
— Нет, однако сегодня вечером Хаффид изо всех сил пытался его уничтожить. По-видимому, на балу было около дюжины переодетых воинов. Не представляю, как удалось их провести… Стражники погнались за Алааном, как только тот появился, и, как всегда, наш друг завел их в неведомые никому земли. Лишь один воин возвратился, и тот сейчас на краю могилы. Алаан многих убил, остальных завел в болото, где они заблудились или погибли. Того, который вернулся, укусила змея.
Элиз жадно слушала, не сводя с Майкла блестящих глаз.
— Именно Алаан спас этого человека, а потом отпустил его. Однако сам он тяжело ранен, во всяком случае так утверждает воин. У Алаана, возможно, сейчас лихорадка.
Майкл помолчал.
— Но Хаффид не будет его пока беспокоить, потому что едет искать какую-то колдунью по имени Шианон. Так он по крайней мере говорит.
Элиз замерла.
— Он так сказал? Он сказал — Шианон?..
— Да, и я не впервые слышу от него это имя. В ночь, когда ты прыгнула в реку, Хаффид стоял под мостом, опустив меч в воду, и вдруг едва не потерял сознание. А затем он в изумлении произнес это имя — Шианон.
Элиз слегка пошевелила руками в воде, так естественно, будто ощущала себя в реке дома, словно ондатра. Майкл видел, что его слова встревожили девушку. Внезапно он осознал, как отвратительно с его стороны приносить плохие новости той, которая слышала уже немало довольно скверных известий.
— Мне необходимо разыскать Алаана, — произнесла Элиз.
Откуда же появилось чувство, что он расстроил ее?..
— Алаану не удалось спасти тебя на балу, — возразил Майкл. — Зачем ты разыскиваешь его снова?
— Он не пытался меня спасать, — ответила девушка голосом, похожим на плеск волн о морской берег. — Алаан хотел убить Хаффида. Теперь я понимаю. Это могло решить все проблемы сразу. Если бы Хаффид был мертв, не думаю, что твой отец принял бы решение развязать войну.
Неподалеку раздался смех, потом чьи-то голоса.
Элиз умолкла и настороженно прислушалась.
— Проследи за Хаффидом ради меня, — прошептала она. — Нам еще предстоит подобрать к нему ключ.
Внезапно девушка встала из воды, обвила руками шею принца и крепко прижалась к юноше. Губы их встретились, и через мгновение Элиз ускользнула обратно под воду.
Принц опустился на землю, пытаясь перевести дух. Поцелуй не был похож на лобзание молодой неопытной девушки. Он оказался страстным и искусным.
Пожалуй, даже чересчур искусным.
Спотыкаясь, принц поднялся на берег и сел на траву. Он долго смотрел на воду, прислушиваясь к голосам проходящих мимо гуляк. Вскоре снова стало тихо.
— Ты здесь? — шепотом спросил Майкл, однако ответа не последовало.
Элиз ушла под воду словно речное животное. Словно видение.
Юноша встал и начал раздеваться, сбрасывая одежду прямо на траву. Спустившись по пологому берегу, вошел в воду, чувствуя вязкий ил под ногами. По сравнению с прохладным вечерним воздухом вода казалась теплой.
Сделав шаг, принц оказался по грудь в воде.
Вдруг ему стало трудно дышать. Неужели Элиз все еще рядом и наблюдает за ним?
У Майкла появилось странное чувство, будто он совершает что-то запретное. Нечто более запретное, нежели просто зайти в женский будуар. Принц закрыл глаза, и теплая вода окутала его. Откинув голову, он услышал собственное громкое и неровное дыхание.
Юноша открыл глаза и посмотрел на гаснувшие звезды. Откуда-то ниже по течению, казалось, истекал бледный, почти незаметный свет, точно тело, поднявшееся на поверхность.
Его ждет Хаффид.
Тэм вызвался дежурить, пока другие спят.
Он оставил костер догорать и устроился возле пня, откуда было видно всех товарищей и тропинку, шедшую от реки. Луна медленно двигалась на запад, ночь казалась ласковой и звездной. Теплый летний воздух наполнился ароматами свежескошенного сена и текущей мимо реки.
Пвилл беспокоился об Алаане и сообщил, что, возможно, пойдет искать его. Что они будут делать теперь, после исполнения обещания, данного Алаану, — этого Тэм не знал. Безусловно, нужно направляться на север. На север, к спокойствию и безопасности, во всяком случае сейчас.
Со стороны реки послышался глухой всплеск, будто на берег вышел какой-то зверь. Тэм схватил оружие и пополз через кусты к берегу.
Он ожидал обнаружить нэгара и был ошеломлен, увидев Элиз, мокрую, бледную, со спутанными волосами. Юноша стоял в оцепенении, наблюдая, как она поспешно надевает одежду, развешенную на ветках дерева.
Элиз вздрогнула, увидев его, однако тут же успокоилась.
— Когда нэгар предложил Бэйори заключить сделку в обмен на жизнь, — произнес Тэм, — то наш здоровяк отказался. А ты, Элиз? Какой выбор сделала ты?
Элиз перестала застегивать рубашку и внимательно посмотрела на Тэма.
— Немногим хватило бы смелости поступить так, как Бэйори.
— Твой маскарадный костюм был настолько тяжел, что даже опытный пловец не справился бы и пошел ко дну.
Элиз посмотрела на луну.
— Что тебе нужно от меня, Тэмлин Лоэль?
— Правда.
Элиз сглотнула. После долгого молчания она наконец тихо произнесла:
— Я не могла отказать ей. Когда открываются Врата Смерти, Тэм, тогда только узнаешь, насколько ты на самом деле смел.
— Но как же Бэйори? — почти шепотом сказал юноша. — Как ему это удалось, Элиз?
— Бэйори нашел точильный камень на поле битвы у моста Теланон. Его принесли туда Рыцари Обета, хотя раньше он принадлежал колдунье… Шианон. Он вызвал ее, когда вы проплывали через Львиную Пасть. Теперь камень у меня.
Тэм кивнул, не зная, что ответить. Подозрения оправдались, однако это не принесло удовлетворения.
— Ты?..
Внезапно он позабыл, что собирался спросить.
— Я все еще Элиз, — произнесла она ровным тоном.
Потом вдруг поникла, покачала головой и отвела взгляд.
— Впрочем, нет… Я уже не та, что прежде, Тэм. Мне кажется, я жила все эти годы, считая себя Элиз Уиллс, с тем только, чтобы однажды проснуться и ощутить нахлынувшие воспоминания. Воспоминания о другой жизни, когда меня звали Шианон, когда я вела долгую и ужасную войну против собственного брата. Трудно объяснить… Мне доводилось слышать о людях, потерявших память после удара по голове и вспомнивших все годами позже. Так произошло и со мной. Я не отдала жизнь Шианон, но это неожиданное знание встает между мной и той, кем я была.
На ресницах девушки задрожала слеза и скатилась в воду. Зеркало реки дрогнуло, словно мигнув крошечным глазом.
— Тэм, у меня голова идет кругом. Я не могу разобраться в мыслях, чувствах, порой непреодолимых. Раньше мне неведомы были такие эмоции. Я должна найти Алаана. Только он поможет разобраться во всем.
— Алаан не вернулся.
— Нет, он ранен и прячется где-то в неведомых землях. А Хаффид разыскивает меня. На рассвете колдун начнет поиски. Нужно разбудить всех. Мы в опасности.
Тэм не шелохнулся.
— Больше всего меня волнует Бэйори. Даже если мы сейчас отправимся на север, он останется с тобой, не так ли?
— Выбор за Бэйори.
— Он пожелает остаться с тобой, верно?
Подумав, Элиз кивнула.
При свете луны девушка выглядела очень красивой, но Тэм помнил историю, рассказанную однажды Синддлом: мужчины любили Шианон и исполняли все ее приказы, а она не любила никого.
Элиз посмотрела на Тэма, и ее взгляд казался тусклым в холодном свете луны.
— Если вы пойдете на север, — произнесла она почти нежно, — и оставите Пвилла со мной, чтобы найти Алаана, то я отпущу Бэйори — ради тебя, Тэм.
Девушка на секунду задумалась, потом добавила:
— Боюсь, это последнее, что я сделаю из сострадания.
— Значит, будет война?
Взгляд девушки был прикован к нему. Дамам не подобает так смотреть на мужчин.
— Да, если я не найду иного способа остановить Хаффида.
— Как же его можно остановить?
— Существует лишь один путь — послать его во Врата Смерти, что следовало сделать много лет назад, вместе со всеми детьми Уирра… Но я не настолько сильна. И не знаю, буду ли когда-либо.
Тэм посмотрел на реку, осознав, что давно забыл про дозор.
Над водой все еще поднималась и кружилась тонкая дымка.
— Алаан говорил, что Хаффид опасен везде, если он побеждает на поле битвы. — Юноша взглянул на Элиз. — Возможно, эти слова относятся и к тебе.
— Не нужно бояться меня, Тэм. Ты, Финнол, Бэйори и Синддл — все вы в ту ночь на реке спасли меня от воинов Хаффида. Я не забыла этого. Однако обещать, что вам не навредит Хаффид, я не могу. Если у него получится, война достигнет и Страны-меж-Гор. И это будет война, по сравнению с которой вражда моей семьи и клана Ренне станет похожа на детскую ссору.
Девушка поднялась, не сводя глаз с Тэма.
— Ты сказал, тебе нужна правда, так вот она: грядет война. И теперь, когда вернулась Шианон, война будет затяжной и беспощадной.
Тэм глубоко вздохнул и посмотрел на лунное небо.
— Я не смогу уйти на север. Теперь не смогу. Мне известно слишком многое. Возможно, это судьба. Я хороший лучник, пусть и не такой, как Пвилл, могу метать копье, езжу верхом и при необходимости бьюсь на мечах.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55