Майкл сначала испугался, однако потом был поражен всей нелепостью происходящего. Как глупо они, должно быть, выглядят. Хаффид наверняка хохотал бы до колик, увидев все это.
Неожиданно закричал Орлем. Майкл вздрогнул. Великан схватил свой факел и, размахивая им, с ревом бросился бежать вниз по склону до самого берега.
Принц изумленно смотрел на разбушевавшегося великана. Неужели там, в темноте, что-то есть? Что-то непонятное и неуловимое?..
Вдруг он почувствовал рядом с собой чье-то присутствие. Майклу показалось, что это не человек и не зверь, а нечто бестелесное, неосязаемое, которое к тому же принесло с собой холодный пронизывающий ветер.
Принц стал действовать так же, как и Орлем: зажег свой пучок травы и, размахивая им и издавая дикие вопли, побежал вниз по темному склону.
После такой атаки тени не исчезли, но, когда Майкл достиг воды, уже не смели нападать. Сначала они разлеглись под деревьями, а потом начали постепенно раздуваться, становясь все крупнее и крупнее. Страх сковал принца, а тени, почувствовав его слабость, набросились на Майкла. Принц продолжал размахивать своим факелом в темноте и орал что было мочи. Что-то бледное, похожее на полусгнившие когти, мелькало в темноте. Когда же на помощь пришел Орлем, тени отступили.
— Ты видел их?.. — спросил Майкл. — Там, под деревьями?
Он задыхался и говорил с трудом.
— Ну да. Это жаждущие свежей крови дети Смерти. Сходи и принеси еще травы. Тени могут вернуться.
Майкл послушно побрел за «кошачьим глазом». По дороге он размышлял о том, что же случилось в этом странном лесу. Ему казалось, что здесь происходит что-то очень серьезное.
Собрав последние пучки травы, принц вернулся на берег.
Майкл не сводил глаз с того места, где недавно резвились тени, которые порхали с дерева на дерево. Может, ему просто померещилось?
Скоро тени атаковали снова, и теперь их было в два раза больше. На помощь Майклу пришли Бэлдор и Сэмюль. Однако без помощи Орлема и Рабала они бы не справились. Эти два великана, похоже, совершенно не боялись смерти.
Когда тени опять угомонились, в темноте послышался чей-то голос, явно принадлежавший женщине.
— Майкл! Майкл Иннесский! Это ты?..
— Да, это я, — отозвался принц, вздохнув с облегчением.
Он повернулся к Орлему, который насторожился и уже взялся за меч и факел, готовясь отразить нападение врага.
— Все в порядке. Она друг.
Однако Орлем захотел убедиться в этом сам и подошел к лодке, в которой стояла Элиз с мечом в руках.
— Она друг! — повторил Майкл, когда великан уже зашел в воду.
— Миледи?!.. — вскричал Орлем с трепетом в голосе. — Это вы? Спустя столько веков?
— Орлем! — воскликнула Элиз. — Орлем Слайтхенд! — проговорила она тише и неожиданно расплакалась.
Глава 49
Великан, которого Элиз назвала Орлемом, помог ей взойти на берег. Он едва сдерживал слезы радости.
— Ты только посмотри на себя, Орлем Слайтхенд, — сказала Элиз. — Ты же совсем не изменился за все эти годы!
Ее радость смешалась со слезами.
— А вы совсем наоборот, моя госпожа. Волосы посветлели, но вы все так же прекрасны.
Внезапно с лица девушки пропала радостная улыбка. Она с беспокойством посмотрела на великана.
— Что ты тут делаешь, Орлем?
— Мы здесь для того, чтобы найти Саинфа. На нас напали слуги Смерти, которые пришли забрать его в свое темное королевство.
Эта новость окончательно испортила всем настроение.
— Отведите меня к нему немедленно, — потребовала Элиз и направилась вверх по склону.
Орлем последовал за ней.
Тэм и другие воины остались у подножия. Они выбрались из лодки и вытащили ее на берег.
— Пошли, — крикнул им Орлем. — Дайте им по факелу… Нам понадобится любая помощь.
— Беги к костру, — сказал один из дворян Тэму, — и вооружись факелом. Ты и твои воины должны быть готовы к тем странным вещам, которые здесь происходят.
— Так ты и есть принц Майкл? — спросил Синддл, посмотрев на его испачканную, изорванную одежду и исцарапанное лицо.
— Ну да, это именно я, но у нас нет времени на обстоятельное знакомство. Если хочешь остаться в живых, хватай факел и действуй так, как говорит Орлем.
Пвилл и Бэйори повели своих воинов к костру, где Орлем уже поджигал для них ветки. Пока он готовил факелы, Тэм заметил, как Элиз наклонилась над Алааном и положила руку ему на лоб.
— Он слишком близок к Смерти, — сказала она, тяжело вздохнув. — Мы должны торопиться. Орлем, попробуй удержать ее слуг как можно дольше.
— Я сделаю все, что смогу, миледи, — ответил великан, поднявшись во весь свой огромный рост. — Но они набирают силу, так как чувствуют ее приближение. Когда Смерть будет здесь, мы ничего не сможем сделать. Даже если мы продадим ей свои души, она не успокоится.
Орлем выстроил воинов в круг и объяснил, как нужно защищаться от теней. Великан был спокоен и осторожен в словах и действиях, и Тэма поразило, как сильно Орлем во все это верит.
Воины разошлись по своим местам, а Орлем остался у костра. Он поддерживал огонь, время от времени помогая Элиз и Рабалу и наблюдая за окружающим.
Финнол стоял на своем посту, переминаясь с ноги на ногу. Даже на его лице сегодня не было ни малейшего признака веселости.
Вдруг вдалеке кто-то протяжно закричал. Орлем взмахнул факелом и побежал на помощь.
В ночной тишине Тэм смотрел на полузатопленный лес, который купался в бледном лунном свете. Туман со всех сторон окутывал деревья. Картина наводила на юношу страх. Он держал факел над головой, чтобы яркий свет не мешал ему в темноте увидеть тени смерти.
И вскоре он их увидел. Они плыли по воздуху медленно, неуловимо, словно туман, и через мгновение оказались совсем рядом. Тэм вызвал их на бой и взмахнул факелом. Но леденящий холод, который исходил от теней, отнял у юноши всю былую храбрость и ослабил голос.
Тогда он вытащил из ножен меч, подаренный ему дедом, высоко поднял его и, продолжая размахивать факелом, вступил в поединок с тенью, хотя и понимал, что это то же самое, что пытаться разрубить ничто.
Тени не отступали и определенно собирались уничтожить Тэма. На помощь юноше пришли бесстрашный Орлем и Финнол. Факел Орлема рассекал воздух будто крылья огромной летучей мыши.
Тени обрушились на них со всех сторон, однако Тэм и Орлем уверенно держали позиции, размахивая факелами и крича, как сумасшедшие. Вдруг Финнол почувствовал, что земля уходит из-под ног. Тени подхватили его, закружили и взлетели в небо. Тэм увидел искаженное ужасом лицо кузена.
Подбежал Орлем и, выкрикивая проклятия, напал на похитителей Финнола. Он размахивал своим мечом так близко от него, что Тэм боялся, как бы Орлем не поранил кузена. Финнол упал на землю и в оцепенении пополз в сторону склона.
Испугавшись очередной атаки Орлема, тени с пронзительным свистом и шипением отступили. Тэм в темноте бросился искать брата. Финнол прижался к скале и так дрожал, что был не в силах подняться. Его глаза ни на что не реагировали, он смотрел перед собой, будто в пустоту, и что-то бормотал.
— Они дотрагивались до тебя своими когтями? — спросил Орлем, но Финнол явно ничего не слышал.
Тогда великан наклонился и разорвал одежду на спине юноши, тщательно осмотрев его, Орлем вздохнул с облегчением.
— Удача сегодня улыбнулась тебе, — сказал воин. — Ни царапины. Успей слуги Смерти вонзить свои когти, ты бы сейчас не сидел здесь, перепуганный до позеленения.
Слайтхенд помог Финнолу подняться.
— Пойдем к костру, тебе понадобится не одна минута, чтобы прийти в себя. Слуги Смерти почти завладели тобой: если бы не старина Орлем, ты бы уже был на пути в ее королевство.
Тэм посмотрел на принца Майкла и по выражению его лица понял, что именно тому только что пришлось пережить. Они и раньше подвергались страшной опасности, а сегодня увидели саму Смерть. Тени не являлись плодом воображения: это были самые настоящие руки Смерти, готовые вырвать их из жизни.
Тэм не знал, сколько атак им придется еще отразить, но через некоторое время заметил, что тени нападают уже не так часто, а затем они и вовсе исчезли.
Теперь Орлем ходил по берегу и разговаривал с воинами.
— Думаю, тени успокоились, — сказал он. — Леди Шианон, наверное, уже придумала способ, как отвести Алаана от Врат Смерти. Теперь вам необходимо отдохнуть, однако засыпать ни в коем случае нельзя. Тени могут вернуться.
Тэм лег на землю и внимательно смотрел на лес. К нему подошел принц Майкл и расположился рядом.
— Я всегда сражался с врагами моего отца, — произнес принц. — Так странно… сражаться со слугами Смерти.
— Ты правда видел их? Слуг Смерти?
Принц рассмеялся.
— Я спросил то же самое у Орлема, когда они напали в первый раз. Он ответил мне так, как будто я был маленьким глупым ребенком. «Тем, кто живет простой жизнью смертного, трудно понять, что значит повстречаться со смертью лицом к лицу». Кстати, я — принц Майкл.
— А меня зовут Тэмлин Лоэль. Зовите меня Тэм, ваше высочество.
На эти слова принц махнул рукой и улыбнулся.
— О, я наверняка уже проклят и изгнан из семьи… или обязательно буду, когда отец узнает, что я сделал. Называй меня принц Майкл, или просто Майкл — как тебе будет удобно. Думаю, что в скором будущем у меня уже не останется никаких титулов.
Подошел Синддл и сел рядом с ними.
— Ну, Синддл, — сказал Тэм, — теперь тебе есть что поведать людям о том, как мы боролись с самой Смертью и прогнали ее. Не каждый может рассказать такое.
— Подобное сумеет сделать гораздо больше людей, чем ты себе это представляешь, — возразил собиратель историй. — Многие мужчины, женщины, дети, чьи жизни висели на волоске из-за болезни или ран, боролись со смертью или ее слугами. На сей раз это был бой Алаана, а мы лишь немного помогли ему.
Синддл, уставший, но удивительно спокойный, взглянул на лес, окутанный туманом.
— Скоро нам придется иметь дело с самим Хаффидом.
Принц Майкл привстал, как будто хотел что-то сказать, но потом передумал. Спустя несколько мгновений он произнес:
— Если бы вы знали, как я жалею о том, что мой отец связался с этим негодяем. Как глупо! Иногда я думаю, что Хаффид околдовал отца, иначе как он мог не разглядеть его истинных намерений…
Синддл пожал плечами. Он чувствовал себя совершенно разбитым и буквально падал от усталости.
— Чародеи могут быть очень милыми, когда им это нужно. Тебя он, кажется, не смог околдовать и обмануть. Хаффид, наверное, сначала задобрил чем-то твоего отца, а потом вошел к нему в доверие.
— Слышите, — сказал Тэм, — как птицы поют? Наверное, смерть ушла совсем или нашла другую жертву.
Пение птиц в окутанном туманом лесу бальзамом пролилось душу Тэма. Это были те самые простые звуки, которые он слышал каждое утро за своим окном в Долине. Тэм на мгновение закрыл глаза и вспомнил своего деда, который по утрам всегда возился на кухне и заваривал ему утренний чай.
— Скоро рассвет, — произнес Синддл и тяжело вздохнул.
— Интересно, посмеет ли Хаффид прийти сюда и сражаться с Шианон и Саинфом? — спросил Тэм, почувствовав необходимость продолжить разговор.
— Алаан болен, — ответил Синддл, — и он еще много дней будет слаб, даже когда Элиз отведет его от Врат Смерти. С этими же воинами я не знаком.
Он повернулся к принцу Майклу.
— Кто они, ваше высочество?
Тэм подумал, что принц устал еще больше, чем остальные. Майкл, не отрываясь, смотрел куда-то вдаль.
— Вряд ли я знаю больше, чем вы. Мы встретили Орлема и Рабала в Тихой Заводи после того, как сбежали от Хаффида. Алаан узнал одного из них. Орлем утверждает, что он будто служил Ал… то есть Саинфу, в далеком прошлом. Подобные слова еще несколько недель назад показались бы мне нелепыми, однако я с тех пор повидал столько странных вещей, что уже ничему не удивляюсь. Мы последовали за Орлемом и бородачом туда, где на нас напали тени, а затем подоспели вы и Шианон. Я и представить себе не могу, как бы мы без вас справились.
— Орлем пожертвует жизнью ради Алаана, — послышался голос Элиз.
Все обернулись. Девушка тоже выглядела бледной и замученной.
— Вы все доблестно сражались в битве, которая может сравниться с теми великими сражениями, что воспеты в песнях и балладах.
— Я полагаю, Алаан сейчас вне опасности, — сказал Синддл.
— Да… правда, ненадолго. Его раны загноились, и излечить его здесь не в моих силах. Единственное, что можно сделать, — отвести его к реке Уирр. Только вода, в которой покоится его отец, может помочь ему. Во всяком случае будем на это надеяться.
Тэму вдруг пришла в голову мысль, что никто из них даже не попытался подняться, чтобы поприветствовать ее. Все были слишком истощены, чтобы соблюдать правила хорошего тона.
Элиз продолжала стоять, положив руку на меч. Она посмотрела на лесное болото, которое постепенно наполнялось утренним светом.
— Как же мы дойдем до реки Уирр, если Алаан слишком болен, чтобы указать нам путь? — поинтересовался Тэм.
В ответ девушка покачала головой.
— Не знаю, Тэм. Посмотрим, как он будет чувствовать себя через несколько часов. Если ему станет хуже, мы окажемся в серьезной опасности.
Услышав ее слова, Тэм застонал.
— Думаю, нам необходимо расставить часовых, — предложил принц Майкл. — Хаффид наверняка уже близко.
— Да, он недалеко, но сегодня не даст о себе знать.
Элиз с печальной улыбкой окинула взглядом лежащие на земле три обессиленные фигуры.
— Он затаится и будет ждать, пока я не вылечу Алаана. Мне кажется, Хаффид будет идти за нами по пятам до тех пор, пока мы не покинем Тихую Заводь. Не обижайся, Майкл, однако ты бы не смог убежать, если бы Хаффид сам не позволил такое.
— Но Бэлдор напал на его стражников внезапно. Это было неожиданно даже для меня. Я всегда считал Бэлдора верным слугой Хаффида. Я договаривался только с Сэмюлем, чтобы выкрасть Алаана…
— Я уверена, все было подстроено таким образом, чтобы вы смогли сбежать только благодаря своей ловкости. Хаффид для правдоподобия даже пожертвовал своими воинами. Впрочем, Каибр не жалел целых армий, когда ему это было нужно… Если Хаффид не появится к полудню, тогда мои слова окажутся правдой, и мы убедимся, что он следит за нами, — сказала Элиз и села на землю рядом с Тэмом, принцем Майклом и Синддлом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55