Напоминание о его важной роли заставило Окса горделиво выпятить грудь, и, повинуясь приказанию, он взмыл вверх и исчез в облачном тумане.И тут произошло то, чего ни Тристан, ни более опытный Траакс не смогли предвидеть. Их противники начали быстро перестраивать свои боевые порядки. Вместо огромного клина Птицы образовали множество небольших групп, которые врезались в боевые порядки Фаворитов. По оценке Тристана, за несколько первых мгновений сражения число его сторонников уменьшилось не менее чем на четверть.И в этот момент возглавляемые Оксом отряды крылатых воинов, скрывавшиеся в облаках, обрушили на Птиц смертоносный дождь фрезеров. Брошенное под нужным углом, это страшное оружие Фаворитов в виде диска с отверстием внутри своими восемью острейшими лезвиями, торчащими по краю, смертельно поражало противника, а не достигнув цели, описывая дугу, возвращалось к владельцу. Учитывая огромное количество Птиц, каждый фрезер находил свою цель. За короткое время отрезанные крылья, руки, хвосты и головы птиц кровавыми семенами засеяли заснеженное поле. Храбрый Окс со своими людьми не только разрушили коварный замысел противника, но и лишили возможности продолжать сражение не менее половины изначально участвующих в нем Птиц. Достичь большего было невозможно — в дело были пущены все имеющиеся в наличии армии Фаворитов фрезеры, и численный перевес все равно оставался на стороне противника.Птицы перестроились клином и, предельно увеличив скорость, чтобы Фавориты с верхнего уровня не смогли прийти на помощь своим товарищам, нацелили свой удар по нижнему уровню крылатых воинов. Маневр удался за счет умения Птиц стремительно бегать по земле. В то время как первый их эшелон врезался в гущу Фаворитов нижнего уровня и связал их боем, второй, приземлившись, в считанные мгновения оказался в тылу крылатых воинов и вновь, поднявшись в воздух, снизу ударил по боевым порядкам среднего уровня.Битва перешла в ту стадию, когда действия каждого ее участника зависели уже не от воли командиров, а от желания выжить в кровавой схватке. Поле боя, казалось, охватило все видимое пространство, и принц, искусно используя облака в качестве естественного укрытия, парил над ним, отыскивая взглядом Скрунджа. Наконец он увидел его в тот момент, когда наемный убийца стремительно подлетел сзади к Фавориту, сражающемуся с вооруженной топором Птицей, и резким взмахом меча снес ему голову.Действия наподобие нападения со спины претили Тристану. «Ты будешь знать, кто тебя убил! » — подумал он и ринулся вниз, крича:— Скрундж! Попытайся встретить свою смерть достойно, подлец!Тот немедленно развернул свою Птицу навстречу принцу и встретил его таким ударом меча, что Тристан удержался в седле только благодаря пристежным ремням. Противники развернулись и вновь устремились навстречу друг другу. Выпущенная Скрунджем отравленная стрела была нацелена в лоб принца, однако он вовремя успел припасть к шее своей Птицы, и стрела прошла мимо. Новая стрела еще не успела занять своего места в ложе арбалета, когда Тристан, выхватив левой рукой метательный нож, бросил его, целясь Скрунджу в сердце.В последний момент тот сумел уклониться, и клинок вонзился в его правое плечо. С диким криком наемный убийца выдернул окровавленный нож и швырнул его на землю.Принц снова развернул Птицу для атаки. Не обращая внимания на резкую боль, он занес над головой дрегган, собираясь обрушить его на своего противника.Из-за полученной раны тот не стал использовать меч и снова привел в действие арбалет; однако на этот раз стрела ушла в сторону от цели. Донельзя раздосадованный, Скрундж бросил свою Птицу в пике и попытался уйти от Тристана. Тот бросился вдогонку.Они стремительно приближались к земле, и Скрундж неожиданно развернул свою Птицу под совершенно невероятным углом, намереваясь затеряться в гуще сражающихся.Принц попытался проделать тот же маневр, но боль в руке помешала ему осуществить это, и он потерял Скрунджа из виду. Несколько Птиц погибли от руки Тристана, прежде чем он снова поднялся к облакам и получил возможность оценить ход сражения.То, что он увидел, не могло его порадовать. Фавориты проигрывали битву.Может быть, впервые в своей истории крылатые воины отступали. Птицы продолжали погибать, но было ясно, что, если ситуация не изменится, очень скоро остатки армии Фаворитов будут разбиты.Принц поднялся в образовавшийся меж облаками просвет в расчете собрать вокруг себя как можно больше Фаворитов и перегруппировать их, готовя к отступлению с наименьшими потерями. Однако прежде чем ему удалось привлечь внимание своих офицеров, взбунтовалась его Птица.Не слушаясь приказов Тристана, она снова ринулась в гущу сражения, с необыкновенной скоростью и проворством лавируя между дерущимися. Принц отчаянно пытался вернуть себе возможность хоть как-то воздействовать на нее, но все его попытки были тщетны. Птица летела сквозь хаос битвы и, казалось, выискивала кого-то. Через какое-то время принц увидел сражающихся бок о бок Траакса и Окса.Тристан с силой натянул поводья и попытался привлечь внимание командира Фаворитов. Однако взбунтовавшаяся Птица помчалась дальше и окрик принца заглушили звуки боя.Теперь она с поразительной скоростью мчалась вверх. Оказавшись существенно выше «поля боя», Птица замедлила движение и, повернув голову к Тристану, произнесла:— Доверься течению событий, Избранный!Совершенно ошеломленный, принц решил, что ослышался, но Птица еще раз повторила те же самые таинственные слова, которые перед расставанием прошептала ему Шайлиха. «Какое „течение событий“? — недоумевал Тристан. — Чему я должен довериться?»— Объясни мне! — закричал он, обращаясь к Птице. — Я приказываю тебе! Кому или чему я должен довериться?Однако та молчала.Снизу донесся сигнал к отступлению. «Окс! Они поняли мои намерения!»И, словно повинуясь его призыву, Птица дождалась, пока Траакс, Окс и уцелевшие Фавориты не приблизились. Однако только лишь принц собрался отдать им команду, как его Птица на громадной скорости понеслась на восток. Осознав, что сопротивляться бесполезно, Тристан оставил свои бесплодные попытки, предоставив Птице самой выбирать дорогу. «Доверься течению событий, Избранный».Остатки армии Фаворитов отступали. Птицы во главе со Скрунджем ринулись им вдогонку.
Стоя спиной к Призрачному лесу, принцесса, поеживаясь на холодном ветру, гонящем ей навстречу поземку по равнине Фарплейн, распростерла руки, будто пытаясь поймать что-то. То, чего она ожидала, произошло, как всегда, внезапно: знакомый голос передал весть, и Шайлиха тут же сообщила ее магам:— Причуда говорит, что Фавориты во главе с Тристаном летят в нашу сторону и будут здесь примерно через час. Окс и Траакс невредимы.— Птицы преследуют их? — спросил Виг.— Да.— В таком случае нам пора готовиться, — сказал увечный маг.
Принц увидел вдали границу между заснеженной равниной Фарплейн и простирающимися до горизонта деревьями и понял, что не желающая подчиняться Птица несет его к Призрачному лесу. На подлете к кромке леса она вдруг снизила скорость и, сложив крылья, камнем понеслась навстречу земле. Обернувшись, Тристан заметил, что летящие следом Фавориты и нагоняющие их Птицы повторяют этот маневр. С ошеломляющей ясностью в мозгу принца пронеслась страшная мысль:«Меня перехитрили! Вигу и Фегану не удалось полностью приручить Птицу. Она как была врагом, так им и осталась — и теперь собиралась погибнуть, прихватив с собой и меня. Как я мог проявить такую доверчивость? И что будет с Фаворитами? Крылатые воины тоже погибнут, разбившись о землю, а более маневренные Птицы, скорее всего, сумеют выйти из пике!»Между тем заснеженная земля стремительно приближалась, и в этот момент Тристан вдруг вспомнил о невидимом ущелье, и до него дошла истинная суть происходящего.Птица продолжала лететь вниз, но теперь внизу была реальная поверхность — каменистое дно ущелья, и она, расправив крылья, изменила угол атаки и через несколько мгновений уже неслась на бреющем полете, умело лавируя меж причудливыми выступами отвесных стен гигантского разлома. Вслед за ней летели Фавориты. Разглядеть, следуют ли за ними Птицы, принцу не удалось. Оставалось одно: изо всех сил стараться удержаться на спине Птицы, пока та с головокружительной скоростью мчалась вдоль дна ущелья.
— Ты уверен, что правильно рассчитал время? — с тревогой спросил Виг.Его собрат недовольно поджал губы и бросил отрывисто:— Ошибка обойдется слишком дорого, друг мой.Стоя недалеко от края невидимого ущелья, Феган и Шайлиха, державшая за руку Вига, видели, как Фавориты и преследующие их Птицы будто провалились под землю.Увечный маг, закрыв от напряжения глаза, в который раз мысленно перепроверял расчет времени, скорости и расстояния. «Важно не слишком поторопиться, но и не опоздать, — напомнил он себе. — Виг, конечно, совершенно прав: точный расчет времени решает все. Второго шанса у нас не будет».Все еще погруженный в расчеты, Феган медленно поднял правую руку. С его пальцев сорвалась, устремляясь в небо, лазурная молния, и, повинуясь этому сигналу, лес ожил: прибывший вместе с магами и Шайлихой отряд Фаворитов устремился к ущелью. Каждый из крылатых воинов нес на себе не только маленьких гномов, но и свернутые части сетей для охоты на водяных крыс. После второго сигнала увечного мага они развернули сети и нырнули в ущелье.
Птица Тристана неожиданно взмыла вверх; следовавшие за ней Фавориты Траакса повторили ее маневр.— Разворачивайтесь и готовьтесь к бою! — во всю силу легких закричал принц.Летящие следом Птицы начали перестраивать свои боевые порядки, занимая все пространство ущелья снизу доверху. Как только красноглазые твари закончили подготовку к атаке, сверху на них неожиданно свалились Фавориты с растянутыми сетями в руках. Заметив это, Траакс бросил своих воинов на помощь собратьям, и они совместными усилиями заперли Птиц в ущелье, оттесняя их вниз. Красноглазые твари оказались в ловушке.Тристан ошеломленно наблюдал за гномами, с помощью молотков и кольев невероятно проворно крепящими сети к стенам ущелья. Он наконец полностью осознал, что задумали его друзья, и, выхватив дрегган, рассчитывал вступить в бой, но в этот момент его Птица снова круто взяла вверх и вырвалась из ущелья.
Глядя на тающую в небе черную точку, Шайлиха вытерла набежавшие слезы.— Может быть, он все-таки выживет? — спросила она.— Сегодня нам чрезвычайно повезло, принцесса, — ответил Виг и неуверенным движением слепца сочувственно положил ей на плечо руку. — Но то, о чем ты спрашиваешь, от нас не зависит. Положа руку на сердце, я не знаю, что может спасти Тристана. То, что мы делаем сейчас, дает ему возможность достойно уйти из жизни, не более того. Приближается четвертый, и последний, приступ, и изменить это ни я, ни Феган не в состоянии. Остановить «слияние» нам тоже не под силу. Судя по тому, что Николас послал Птиц в бой, сооружение Врат Рассвета завершено. Значит, и «слияния» ждать осталось недолго. Возможно, оно произойдет завтра утром.— Нужно было хотя бы попрощаться с ним. — Шайлиха все еще не сводила взгляда с опустевшего неба.— Мы уже попрощались, принцесса, — откликнулся Феган. — Через то, что ему предстоит, он должен пройти сам.Не в силах сдержать рыданий, Шайлиха крепко стиснула в руке золотой медальон. «Прощай, младший брат. Я всегда буду любить тебя». ГЛАВА ПЯТЬДЕСЯТ ТРЕТЬЯ Тьму ночи разгонял свет трех красных лун и далеких звезд. До рассвета оставалось не более пары часов.Принц плотнее запахнул на груди меховую куртку. От встречного потока ледяного воздуха укрыться было негде. Птица же неутомимо несла Тристана туда, куда, как он полагал, ее направили маги — к Вратам Рассвета; к Николасу — его единственному сыну.Жизнь подходила к концу, и на этот счет принц никаких иллюзий не питал. С каждым мгновением он ощущал все большую слабость; ему было ясно, что четвертого приступа ждать осталось недолго. Мелькнула мысль о «мозговом крючке», спрятанном за голенищем сапога, и Тристан снова поклялся себе, что, когда придет время, прибегнет к его помощи, чтобы не проходить через мучения последнего, смертоносного приступа.Глядя вниз, на освещенную красноватым лунным светом землю, он невольно вспоминал все те ужасы, что за последнее время случились в его жизни. Смерть отца, надругательство над матерью и ее гибель от рук тех самых воинов, которых он всего несколько часов назад вел в бой. Убийство магов Синклита, путешествие с Вигом в Пазалон на поиски Шайлихи и Парагона. Хоть это им удалось, подумал принц.Однако теперь счастливого исхода ждать не приходится. Вскоре все, что ему дорого, перестанет существовать. Миром будет править Каприз, темная сторона магии, которую он, как Избранный, должен был воссоединить с Законом, без чего было невозможно наступление новой, светлой эры. А вместо этого, знаменуя возвращение Еретиков, на земле воцарится эра мрака.Принц думал: чем руководствовались маги, посылая его к Вратам? Может быть, надеялись, что ему каким-то образом удастся остановить «слияние» или, оказавшись там, он каким-то чудом сумеет пережить свой четвертый приступ? Однако все это — лишь пустые мечты. Или же маги просто предоставили ему возможность в последний раз лицом к лицу встретиться с сыном?Тристан уже попрощался с теми, кто дорог его сердцу. Если бы он умер на их глазах, корчась в нечеловеческих муках последнего, четвертого приступа, это только усилило бы боль и печаль всех, кто находился бы рядом. Принц был рад, что они не станут свидетелями его кончины. Ему хотелось остаться в их памяти сильным — таким, каким был прежде.Ну что ж, по крайней мере, он в последний раз взглянет в лицо своего отпрыска, который, сколь невероятным это ни кажется, пережил тот трагический день в Пазалоне… Пережил, превратившись впоследствии в монстра.Он поклялся убить Николаса и понимал, что это возвращение к нему на краткий миг даст ему странное, противоречивое ощущение согласия.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51