Он хотел было обратиться к воинам, но вдруг заметил, что некоторые из них, подняв головы, указывают на что-то в светлеющем небе. Тристан тоже посмотрел вверх и увидел нечто невообразимое… Там в вышине сновала Птица, и за ней тянулись лазурные линии, образующие слова наглого послания:
«Мы встретимся с тобой в облаках, Избранный. Когда сражение завершится нашей победой, воспоминание о том, как я убил тебя, доставит мне искреннюю радость. С.»
— Скрундж, — уронил Траакс. — Мне кажется, тебе нужно принять его вызов, господин.— Верно, мне с ним давно пора выяснить отношения. Но сначала я должен обратиться к воинам.Принц на мгновение задумался, глядя на застывших перед ним Фаворитов. Многим, если не всем, сегодня суждено погибнуть. Ему очень хотелось сказать им что-то значительное.— Воины! Фавориты Дня и Ночи! — закричал он. — Вы собираетесь защищать мою страну — Евтракию. Вы самые искусные воины, которых мне когда-либо доводилось видеть, и я горжусь тем, что сегодня вы здесь. Если мне будет суждено погибнуть в сражении, меня заменит Траакс. Как бы ни завершилась битва, те из вас, кто останется в живых, должны отыскать Вига и Фегана и признать их власть над собой.— Я живу, чтобы служить! — снова грянул дружный хор голосов.— Не секрет, что противник числом значительно превосходит нас, — продолжал принц. — Однако знайте: если каждый из вас убьет троих врагов — мы одержим победу!Все Фавориты выхватили дрегганы, и звон стали слился с их приветственными возгласами.Тристан взглянул на широко улыбающихся Траакса и Окса.— Действуйте по плану, — сказал он. — И пусть Вечность будет к нам милосердна сегодня.Достав подарок Селесты, принц обвязал им запястье, а затем вскарабкался в седло поджидавшей его неподалеку Птицы и направил ее ввысь. Следом за ним, затмевая солнце, устремилась армия крылатых воинов. ГЛАВА ПЯТЬДЕСЯТ ПЕРВАЯ Если бы не помощь Фаворитов, путешествие в Призрачный лес оказалось бы весьма трудным и заняло много времени. Виг и Шайлиха с Морганой находились в одной из гондол, что несли крылатые воины, Феган, не выпускавший из рук Манускрипт, и Селеста — в другой, Гелдон с гномами — в третьей. Бабочки Фегана были размещены в нескольких пустых гондолах, которые служили в армии Фаворитов для переноски грузов и были взяты в дополнение к основным.Увечный маг, и в полете не покинувший своего кресла на колесах, время от времени давал указания Фаворитам относительно маршрута движения. Виг, напротив, как будто целиком ушел в себя, погрузившись в невеселые мысли.Шайлиха, чтобы отвлечься от терзавших ее опасений, связанных с передвижением по воздуху, начала вспоминать, что именно Виг рассказывал ей о Призрачном лесе — месте обитания гномов, который более трехсот лет служил Фегану домом. Лес был создан Синклитом во время войны, дабы в случае, если волшебницы одержат победу, маги могли использовать его в качестве своего убежища. Теперь же Призрачный лес должен был послужить надежным укрытием от слуг Николаса. Со стороны суши его окружало невидимое глубокое ущелье, которое могли разглядеть только люди «одаренной» крови, прошедшие обучение магии. Для всех остальных оно выглядело как заросшее травой поле вокруг соснового леса.Река Сиппора и Таммерланд остались далеко позади, и вскоре в поле зрения показался южный край огромной плоской равнины Фарплейн. Вид ее напомнил принцессе о брате и о том, что битва с приспешниками Николаса может быть уже в самом разгаре.И вдруг вдалеке Шайлиха увидела Призрачный лес.Фавориты начали снижаться, и вскоре гондолы уже стояли на земле. Принцесса шагнула на заснеженную поляну, чувствуя, как слегка подрагивают ее колени. Перед взорами путешественников предстал Древесный город — сотни причудливых домиков, выстроенных гномами на деревьях. Некоторые из них имели несколько этажей и соединялись с другими деревянными мостками. Ни одного обитателя городка не было видно. Принцесса улыбнулась: это зрелище в сочетании с порхающими вокруг «полевыми красавицами» было похоже на иллюстрацию к детской сказке.— Гномы знают, что мы уже здесь? — спросила Шайлиха у Фегана, прикрывая личико Морганы от падающих снежинок.— Без сомнения. — Увечный маг поджал губы. — Уверен, сигнал тревоги уже подан.— Малышке нельзя так долго находиться на холоде, — обеспокоенно сказала принцесса.— Мы сейчас же отправим ее в мой дом. Только я должен держаться впереди, иначе могут возникнуть осложнения. — Увечный маг с улыбкой оглянулся на спутников. — Уверяю вас, гномы будут немало удивлены тем, что увидят.Они успели сделать лишь несколько шагов, когда из-за домов выскочила толпа галдящих гномов. Когда все сполна насладились радостью встречи и немного успокоились, Феган подозвал к себе Шеннона и Толстого Майкла.— Отведите Селесту, Марту с Морганой и своих жен в мой дом, — сказал он им. — Раздобудьте для Марты все, что может понадобиться для ухода за девочкой. — Он вручил снова уменьшенный Манускрипт одному из Фаворитов и велел ему следовать за Шенноном и Майклом. Парагон остался висеть у Фегана на шее. — Ну а теперь пора расстаться.Шайлиха со слезами на глазах поцеловала дочку, отдала ее Марте и попрощалась с доброй женщиной. Селеста подошла к Вигу.— До свидания, отец, — прошептала она. — Что бы ни случилось, я никогда не забуду тебя.— Знаю, дитя мое, — хрипло отозвался слепой маг. — Но не будем затягивать прощание, поскольку время сейчас — наш единственный союзник.Те, кому предстояло остаться, зашагали к дому, устроенному Феганом внутри полого ствола огромного старого дерева.Увечный маг посмотрел на Шайлиху.— Пора, — торжественно заявил он. Принцесса кивнула, закрыла глаза и подняла правую руку. На нее тут же опустилась Причуда.«Летите и сделайте то, что я вам приказала, — мысленно обратилась к ней Шайлиха. — И постарайтесь возвратиться целыми и невредимыми».Причуда взлетела; к ней тут же присоединилась дюжина «полевых красавиц», специально отобранных для выполнения чрезвычайно важной задачи.Миг — и бабочки растаяли в воздухе.Люди, гномы и Фавориты проводили взглядом улетающих «полевых красавиц». Потом по знаку Фегана все снова забрались в свои гондолы, а в остальных разместился отряд гномов. Фавориты расправили кожистые крылья и взлетели, подхватив свою ношу. ГЛАВА ПЯТЬДЕСЯТ ВТОРАЯ Ясный с утра день все больше хмурился, на небе появились облака — собственно, принц как раз на это и рассчитывал. Тристан удерживал свою Птицу чуть ниже облаков, командир Фаворитов и Окс держались рядом. За ними в боевом порядке широким фронтом двигались крылатые воины.Фарплейн представлял собой обширное, ровное, абсолютно голое пространство, в сезон Солнца покрытое лишь сухой травой. С высоты было хорошо видно, как на северо-западе горизонт начал менять свои привычные очертания — это поднявшаяся в воздух лавина Птиц двинулась навстречу армии крылатых воинов. На несколько мгновений из-за облаков выглянуло солнце, и кристаллики снега, покрывавшего долину, заискрились в его лучах, заставив Тристана зажмуриться. В этот момент подлетевший к принцу Окс крикнул:— Он вызывает тебя, Избранный. Окс будет сопровождать своего господина! — И бородатый воин указал вниз на две маленькие черные фигурки, выделявшиеся на заснеженном пространстве Фарплейна чуть впереди по курсу движения армии Фаворитов.— Кто это? — спросил принц, зная, что крылатые воины обладают исключительным зрением и без труда могут различать предметы на достаточно большом расстоянии.— Окс видел его в небе, когда ты говорил с Фаворитами. Он стоит рядом с Птицей и размахивает белым флагом.Принц обернулся к Трааксу.— Это — Скрундж! Мерзавец хочет сыграть роль наживки и выманить нас! Оставайтесь в воздухе и будьте начеку — он явно что-то задумал, но мы не должны идти у него на поводу! Я спущусь к нему один. Действуйте, как запланировано! — Выкрикнув это, Тристан направил свою Птицу вниз.Приземлившаяся Птица, на спине которой сидел принц, остановилась не более чем в десятке шагов от ожидавшего его человека. Скрундж ухмыльнулся. Белый флаг, который он держал левой рукой, яростно бился на ветру.— Итак, этот день в конце концов настал, Избранный, — насмешливо произнес наемный убийца, слегка подняв голову и злобным взглядом скользя по боевым порядкам армии Фаворитов. — Твои воины показывают неплохую выучку, хотя куда меньшую, чем я предполагал. Жаль: слишком легкой окажется наша победа. Но меня удивляет, что ты каким-то образом подчинил себе Птицу. Впрочем, это не имеет особого значения, поскольку сегодняшний день — последний и для тебя, и для нее, судя хотя бы по тому, что нас значительно больше. Поэтому предлагаю вам сдаться и согласиться на быстрый уход в Вечность. В противном случае ваша смерть будет ужасной. Учти, это предложение исходит не от меня, Избранный. Я бы предпочел прикончить каждого из вас собственноручно — причем медленно, очень медленно, наслаждаясь самим процессом, а не результатом. Подобную милость оказывает вам мой господин — твой единственный сын. Так что решайте. Выбор за вами.— Фавориты не сдаются, — ответил принц, — и скоро ты сам убедишься в этом.Криво ухмыляясь, Скрундж покачал головой.— Мой господин был уверен, что ты дашь именно такой ответ. Кстати, он просил передать тебе еще кое-что.Тристан прищурился.— В чем же заключается его очередная милость?— Сооружение Врат Рассвета завершено, — благоговейно произнес Скрундж. — Завтра на рассвете твой сын откроет их, и Еретики вернутся на землю. От твоих магов теперь никакого толку. И ваш знаменитый Камень — на последнем издыхании. Даже «маги резерва» против вас. Совсем скоро мир полностью изменится. Мой господин предлагает тебе — единственному, кроме него самого, человеку с лазурной кровью — занять место рядом с собой и с теми, кто вскоре спустится с небес. Если согласишься — тебе будет уготована вечная, полная наслаждений жизнь в царстве Каприза, а откажешься — погибнешь либо от моей стрелы, либо от яда, отравляющего твою кровь. — Убийца перевел взгляд на тыльную сторону ладони Тристана. — Скажи, Избранный, — злобная улыбка заиграла на его губах, — меч-то поднять ты в состоянии?— У меня хватит сил, чтобы убить тебя, — рявкнул принц, с трудом сдерживаясь, чтобы не нарушить тщательно разработанного вместе с Трааксом плана предстоящего сражения.Скрундж тем временем с любопытством взглянул на повязанный вокруг запястья Тристана платок, который, без сомнения, узнал по вышитому на нем вензелю.— Ты взял с собой в бой подарок женщины, — заметил он. — Скажи, Избранный, как, по-твоему, сложится в дальнейшем судьба Селесты? — Лицо наемного убийцы приняло выражение наставника, отчитывающего нерадивого ученика. — После того как все закончится нашей победой, Рагнар с удовольствием вернет ее себе. Даже не обладая особой фантазией, можно представить, что он будет вытворять с ней в наказание за то, что она посмела от него сбежать, да еще к человеку, не пожалевшему своего отца и продавшего свою родину этим бородатым летучим мышам. — Скрундж кивком головы указал на Фаворитов и, сладострастно облизнувшись, мечтательно закатил глаза. — Может, и еще кое-кому отломится небольшой кусочек удовольствия, Рагнар уже давно обещал мне это…Терпение Тристана иссякло. Превозмогая боль, он выхватил дрегган, и в сухом холодном воздухе послышался долгий знакомый звон.— Прекрасно! — Наемный убийца даже не шелохнулся, чувствуя свое превосходство. В скорости владения оружием Скрундж мог дать фору любому в предстоящем сражении; впрочем, принца с его почти не действующей правой рукой он к серьезным противникам и не причислял. — Но прежде чем ты умрешь, Избранный, я должен просветить тебя еще кое в чем. Это касается детей. — Тристан замер. — Детей «магов резерва». Их «одаренная» кровь — тот материал, что скрепляет Врата Рассвета. Так вот, потребность в ней сохранится и в будущем, и, возможно, надолго.Одарив принца взглядом, выражающим превосходство, Скрундж вскочил на свою Птицу, и она, оттолкнувшись от заснеженного поля сильными ногами, круто устремилась ввысь.Тристан взглянул наверх. Фавориты перестроились для ведения боя на трех основных уровнях: верхнем — под самыми облаками, основном — среднем и нижнем — перекрывающим возможность Птиц атаковать их порядки на бреющем полете. При этом расположение воинов на уровнях шло уступом — верхний, с которого можно было наблюдать все маневры противника, был наиболее оттянут в сторону тыла, который защищался от возможных прорывов противника несколькими маневренными группами Фаворитов.Армада Птиц приближалась словно черная туча, и принц не медля направил свою вверх, отыскивая глазами Траакса. Подлетев к своему помощнику, находящемуся во главе крылатых воинов верхнего уровня, Тристан предупредил его:— Скрундж мой, и только мой! Но если я погибну прежде, чем этот мерзавец встретит свою смерть от моей руки, ты должен убить его. Я хочу встретиться с Вечностью в уверенности, что он последует за мной.Командир Фаворитов заглянул в темно-синие глаза своего господина и, положив руку на эфес дреггана, произнес:— Я живу, чтобы служить, и выполню твою волю, Избранный.Впервые в жизни принц действительно не испытывал страха смерти, поскольку понимал, что, по большому счету, уже находится на грани бытия. Это было удивительное чувство, и Тристан улыбнулся, глядя на белое искрящееся поле внизу и проплывающие вверху облака с таким ощущением, словно видит их впервые. Сегодня он будет сражаться, абсолютно не заботясь о собственном благополучии, потому что уже сказал последнее «прощай» всем, кого любил.Поднеся руку к лицу, принц вдохнул легкий запах мирры. Посмотрел на свисающий с шеи золотой медальон и вспомнил сестру, на груди которой покоился точно такой же…— Окс, отправляйся! — приказал Тристан.На лице Фаворита появилось выражение беспокойства.— Без возражений! — отрезал принц. — Я сам позабочусь о себе. — Выражение его лица немного смягчилось. — Слишком многое, чему предстоит сегодня случиться здесь, друг, зависит от тебя.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51