»Вдруг над водой возникло знакомое мерцание магической энергии. Допуская, что это может быть обманом зрения, Тристан закрыл глаза. Когда же открыл их снова, перед ним уже сформировался медленно, но неуклонно приближающийся к ним портал.— Виг, очнись! — воззвал принц; старик, однако, даже не пошевелился.Портал замедлил свое движение и, остановившись прямо перед Тристаном, исчез, а из лазурного тумана на том месте, где он только что находился, появились три женщины с парой больших полупрозрачных крыльев за спиной. Похоже, эти утонченные создания с длинными вьющимися волосами, облаченные в светлые одеяния, не собирались причинять принцу вреда.Одна из них заговорила, глядя на Тристана огромными голубыми глазами из-под длинных загнутых ресниц.— Мы здесь для того, чтобы подготовить тебя, — голос ее звучал доброжелательно и мягко.— Кто вы? — спросил принц.— Мы верные слуги нашего господина — Тени.— И кто же ваш господин? — продолжил свои расспросы Тристан, инстинктивно предпринимая попытку отклониться в сторону, когда Тени, взмахнув крыльями, подлетели к нему вплотную. Та, что говорила с ним, улыбнулась:— Тот, кто так долго ожидал встречи с вами.Две другие Тени принялись беззастенчиво ласкать принца, мягкими, дразнящими движениями касаясь паха, прижимаясь губами к его губам и проталкивая в его рот свои языки. Тот, как мог, старался избежать этих ласк, но тщетно; учитывая беспомощное положение Тристана, они могли делать с ним все, что хотели.— Пожалуйста, позволь нам доставить тебе удовольствие, — сказала одна из обольстительниц. — Это облегчит нашу задачу.Ее лицо было совсем рядом, и принц в ужасе увидел, что прекрасные голубые глаза начали видоизменяться: зрачок сузился, превратившись в вертикальную щель, а радужная оболочка стала желтой. Из розового рта Тени высунулся раздвоенный на конце язык.— Такой я тебе нравлюсь больше? — спросила она.— Нет! — воскликнул Тристан, не в состоянии оторвать взгляда от ее глаз. — Делайте то, что должны, и покончим с этим!Она улыбнулась.— Прекрасно.Влажный раздвоенный язык заскользил по щеке принца и двинулся вниз, вдоль его прикованного к скале тела.Принц вскрикнул: змеиный укус поразил его ногу, и лазурная кровь заструилась по ней, стекая в серебряную чашу, заблаговременно поставленную Тенями на прибрежный песок. Как только это произошло, Тени прекратили свои назойливые ласки.— Зачем? — Тристан явно не был готов к такому повороту событий. — Я же не представляю для вас никакой угрозы, тем более в этих цепях!— Избранный ты или не Избранный, обученный или необученный, потеря крови приведет к необходимому нам результату. Хотя есть и другая причина: кровь Избранного будет использована нашим господином. — Заметив выражение недоумения на лице принца, Тень улыбнулась. — Ты еще очень многого не понимаешь, Избранный, но скоро этот пробел будет устранен. Кровь мага ему не нужна, только твоя. После того как ее наберется достаточное количество, придут другие слуги нашего господина.Тристан хотел задать ей еще один вопрос, но Тени быстро отлетели от него, зависнув над водой. Кровь вытекала, унося с собой жизненную силу, и принц никак не мог помешать этому.Тени вернулись, когда лазурная жидкость заполнила чашу почти до краев.— Ты не очень мучился? — проворковала одна из них. — Сейчас мы исцелим вас.Принц чувствовал сильную слабость. Теперь, даже оказавшись на свободе, вряд ли он сможет поднять руку, чтобы обнажить дрегган.«Эти создания добились своего, — подумал он. — Оба мы теперь ослабели настолько, что не в силах чему-либо помешать».Покалывание в ноге свидетельствовало о том, что начало действовать заклинание исцеления. Одна из Теней подлетела к чаше с кровью Тристана и подхватила ее.— Прощай, прекрасный принц, — воскликнула она. — Вряд ли мы когда-нибудь встретимся вновь. Но если это произойдет, нам будет чем заняться.Бесстыдно оглядев его сверху донизу, она отвернулась от Тристана и устремилась за остальными к вновь возникшему над водой лазурному порталу.Как только он растаял, удерживающие их оковы разомкнулись и Тристан с магом рухнули на влажный песок.Принц дополз до Вига и попытался привести его в чувство, но старик так и не пришел в себя.Меж тем на фоне шороха волн Тристан уловил показавшиеся ему знакомыми звуки и, с трудом приподняв голову, увидел снижающуюся к ним пару черных Птиц. Эти чудища опустились на воду совсем близко от них и, встав на ноги, зашлепали по отмели. Принц с удивлением обнаружил, что у этих особей, в отличие от тех, что встретились им ночью в Оленьем лесу, были еще две выступающие из-под грудного оперения конечности, очень похожие на человеческие руки. Каждое из приближающихся красноглазых созданий было вооружено мечами, которые удерживались специальными кожаными перевязями, не мешавшими движениям. Сами же движения, да и весь облик Птиц указывали на их вполне осмысленные и целеустремленные действия.Приблизившись к спутникам, Птицы бесцеремонно схватили их и, взмахнув крыльями, взмыли над водой, набирая высоту. ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ Чем ближе они подлетали к Цитадели, тем ярче, вопреки желанию горбатого карлика, оживали воспоминания о его жизни в качестве жалкого раба Сакку. Глядя на приближающийся остров, Гелдон принял решение, над которым размышлял уже давно.«Принц не просил меня, — подумал он. — Но я знаю, что это было бы самым большим желанием Избранного, и сочту за честь выполнить его».Карлик махнул рукой, призывая Бактара.— Опустите нас на берегу! — прокричал он. — А сами следуйте к Трааксу и передайте ему, что мы будем у него чуть позже!Фаворит кивнул и подал воинам, несущим гондолы с «магом резерва» и карликом, знак снижаться.Гелдон и Джошуа на подрагивающих ногах выбрались из них и проводили взглядом крылатых воинов, скрывшихся за крепостными стенами Цитадели.— Зачем ты велел им опуститься здесь? — спросил «маг резерва», приводя в порядок свое одеяние. — Я думал, что встреча с командиром Фаворитов имеет для нас первостепенное значение.— Несомненно. Но прежде нам следует сделать еще кое-что, — отозвался карлик, внимательно оглядываясь вокруг. — Следуй за мной.Они двинулись вдоль берега озера и вскоре добрели до маленького, сложенного из камней холмика.— У меня есть кое-что на уме, — сказал Гелдон. — Может, это слишком смело с моей стороны, но мне хотелось бы…— …выкопать тело первенца принца и доставить его в Евтракию, чтобы захоронить на королевском кладбище, — закончил за него Джошуа. — Верно?— Да! Но как ты догадался?— Потому что я и сам думал об этом с тех пор, как Избранный решил послать нас сюда, — отозвался «маг резерва». — Виг рассказал мне, что произошло. Понятно, что Тристану хотелось бы захоронить сына в Евтракии. — Он помолчал, задумавшись. — Но я не уверен, что делать это должны мы.— Почему?— Николас — дитя принца, и окончательное решение и выбор времени, когда это сделать, должны принадлежать ему, и только ему, — ответил Джошуа.Гелдон не нашел, что возразить.— Наверно, ты прав, — сказал он и тяжело вздохнул.Молодой маг огляделся по сторонам.— Подожди немного, — попросил он. Неподалеку, ближе к воде, росли оранжево-желтые полевые цветы. Джошуа повел в их сторону рукой, и их стебли словно срезала невидимая коса, а затем столь же невидимая рука, приподняв цветы, сложила в воздухе букет и плавно опустила на серые камни одинокой могилки.
Войдя на территорию крепости, карлик и Джошуа поразились кипящей повсеместно работе. Фавориты сновали повсюду, словно трудолюбивые пчелы.Одни из них резали мрамор для облицовки стен, другие поднимали уже готовые каменные панели и устанавливали их в нужных местах. Работающие воины не обращали внимания на прибывших. Среди них попадались и женщины — подобного зрелища прежде в Пазалоне и представить себе было невозможно. До того как Тристан приказал предоставить им равные права с мужчинами, женщины могли «работать» лишь в борделях.Поднявшись по ступеням на второй этаж центрального здания Цитадели, карлик и «маг резерва» увидели Бактара и Траакса, склонившихся над чертежами.Бактар первым заметил их и тут же опустился на одно колено.— Я живу, чтобы служить, — произнес он.Гелдон отнюдь не был уверен f что Траакс, молодой, честолюбивый командир Фаворитов, — в свое отсутствие принц именно ему приказал выполнять эту роль — выразит должное уважение представителям Избранного. Однако тот тоже опустился на колено.— Я живу, чтобы служить. — Его голос был глубоким и властным.Карлик облегченно вздохнул. «Пока все идет как надо», — подумал он и приказал:— Можете встать.Учитывая, что Траакс умен и проницателен, Гелдон понимал, что ему отпущен лишь один шанс должным образом выполнить поручение принца; поэтому начал свою речь, тщательно подбирая слова.— Избранный прислал меня, чтобы выяснить, как исполняются его указания. Этот человек, — он повел рукой в сторону своего спутника, — маг принца Тристана Джошуа. Где бы мы смогли побеседовать без помех?Командир Фаворитов провел их в отдельное помещение и предложил подкрепиться после длинной дороги. Только в этот момент карлик понял, как сильно проголодался.— Принеси нам вина и закуски, — велел Траакс подошедшей к столу крылатой женщине. Искоса взглянув на Гелдона, он добавил: — Будь любезна.Карлик с трудом сдержал улыбку.Перемены даются с трудом, понял он. Фавориты никогда никого не просили — только требовали, жестоко карая за ослушание. Однако теперь волшебницы мертвы, и весь мир крылатых воинов, созданных как страшное орудие уничтожения, перевернулся с ног на голову.— Я готов выслушать твой отчет, — сказал Гелдон, обращаясь к Трааксу.— Как видите, восстановление Цитадели продолжается, — начал тот. — По моим расчетам, на эту работу уйдет около года. Женщины теперь свободны, то же самое относится и к галлиполаям. Однако не все в стране обстоит так же хорошо.«Это нам уже известно, — подумал карлик. — Но не следует облегчать ему задачу».— А в чем дело? — спросил он, придав своей физиономии выражение недовольства.— После уничтожения волшебниц стали происходить странные вещи, — ответил Траакс. — Неожиданно и необъяснимо мы подверглись нашествию водяных крыс. Эти твари постоянно совершают набеги, а потом прячутся в глубинах невесть откуда взявшихся заводей и озер. Для борьбы с ними я сформировал отряды охотников из местных жителей.Тем временем на столе появилась еда, ее принесли двое: мужчина и женщина. Аромат зажаренного на вертеле мяса кабана защекотал ноздри изрядно проголодавшегося карлика.Крылатая женщина с великолепным формами улыбнулась Джошуа. Выставляя на стол закуски, она слегка задела его лицо длинными темными волосами. Гелдон был уверен, что это произошло не случайно. «Маг резерва» густо покраснел и неловко заерзал в кресле.— Берегись! — воскликнул командир Фаворитов. — Получив свободу, наши женщины заметно осмелели. У них теперь появился обычай — сначала убедиться, на что мужчина «способен», и только потом решать — оставаться с ним или нет. Судя по твоему виду, я не уверен, что ты выдержишь испытание. — И он с такой силой хлопнул злополучного «мага резерва» по спине, что тот закашлялся.Траакс с Бактаром расхохотались, и Гелдон уже хотел было сделать им выговор за столь фамильярное поведение, но решил не искушать судьбу.«Кроме того, — подумал карлик, провожая взглядом статную женщину, — по существу командир Фаворитов прав».Когда она скрылась, Джошуа, растерянно взглянув на своего спутника, принялся за еду. Гелдон последовал его примеру и, проглотив несколько кусков превосходного мяса, продолжил расспрашивать Траакса.— Как обстоят дела у простых жителей Пазалона?Лицо командира Фаворитов омрачилось, и Гелдон понял, что его ожидают скверные новости.— Люди боятся водяных крыс и не решаются уходить далеко от дома. Кроме того, население по-прежнему не слишком нам доверяет. И у меня не поворачивается язык осуждать пазалонцев. Мы делаем все возможное, чтобы завоевать их доверие и уважение.Как будто прочтя только что промелькнувшую в голове карлика мысль, Траакс спросил:— А наш новый господин не мог бы оказать нам помощь? Мне кажется, что его появление в Пазалоне было бы весьма полезным. В особенности для местного населения. Фавориты сильны и храбры, но они воспитывались как воины и мало чем могут похвалиться в делах, требующих иных качеств.Гелдон все больше проникался симпатией к командиру Фаворитов.— Мы непременно передадим твою просьбу Избранному. Но пойми, что сейчас, после нанесенного Евтракии серьезного урона, у Тристана масса неотложных дел у себя на родине. — Далее карлик решил сменить тему. — Руфус, командир отряда, восстанавливающего Гетто, сказал, что ваши корабли стоят у мыса Орлиное Гнездо. Думаю, принц Тристан будет рад узнать, что они находятся в боевой готовности.— Мне хотелось бы обсудить еще один вопрос, — вмешался в разговор Джошуа. Траакс выжидательно взглянул на него. — Ты знаешь воина по имени Окс?Командир Фаворитов улыбнулся.— Да. Этот воин считается одним из самых надежных.— Я хотел бы взять его с собой в Евтракию, — сказал «маг резерва».Гелдон постарался не показать своего удивления. «Будем надеяться, этот „маг резерва“ знает, что делает», — подумал он.Траакс нахмурился.— С какой целью, если мне позволено задать подобный вопрос?— Он получил ранение во время охоты на водяную крысу, — ответил Джошуа.— И это все? — Командир Фаворитов насмешливо фыркнул. — Обычно мы сами лечим своих раненых. Сражаться, получать раны или умирать — для этого, собственно, мы и существуем! — Он бросил взгляд на карлика, пытаясь понять, что тот думает по данному поводу.— Но это не простая рана, — объяснил молодой маг. — Водяная крыса откусила ему часть ноги. Если мы доставим его в Евтракию, маги Избранного смогут приживить ее, и Окс будет здоров.— Вы умеете делать такие вещи? — потрясенно спросил Траакс.— В том-то и дело, что я — нет, — признался Джошуа. — Но по ту сторону моря есть маги, которым это по плечу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51