— Николас снова нежно прижался к холодному мрамору. — Вся моя преданность отдана вам, а не человеку с лазурной кровью, вся роль которого свелась к тому, что я был зачат им, да и то против его воли.Он с сожалением оторвался от Врат и подлетел к карьеру, где его ожидали Рагнар и сотни «магов резерва» из числа тех, кто сопротивлялся Николасу, но чья воля была сломлена его невероятной мощью. В серо-голубых, ныне грязных и изорванных одеждах, бездумно вперив взор в пространство, они ожидали нового приказа того, кто подчинил себе их сознание.— Врата закончены, мой господин? — спросил Рагнар, зябко кутаясь в меховую накидку.— Закончены. Осталось лишь дождаться, чтобы Избранный взялся, наконец, за ум и пришел ко мне. Если до завтрашнего рассвета он не одумается, я пошлю Птиц, и они без труда расправятся с этими его Фаворитами. А следующим утром открою Врата Рассвета.— А что будет с остальными «магами резерва»? — поинтересовался охотник за кровью. — Теми, кто пришел к нам по доброй воле.— Они в надежном месте ожидают возвращения Еретиков. По приказу своих небесных родителей я проверил искренность их намерений и с удовлетворением убедился, что они мои — мои телом и душой. Так что как опасаться их, так и беспокоиться об их судьбе излишне.Николас подлетел поближе к людям в изодранных серо-голубых одеяниях и подал знак Скрунджу. Тотчас же для страшной расправы вниз устремилась группа Птиц. Свежевыпавший снег обильно окрасился «одаренной» кровью. Очень скоро все «маги резерва», которые остались верны Закону и Синклиту, были мертвы.— Твое приказание выполнено, господин, — доложил наемный убийца.Юноша кивнул, и Скрундж дал знак Птицам отнести останки «магов резерва» к Вратам Рассвета и бросить их в гущу находящихся там Жуков.— На сегодня достаточно, — одобрительно произнес Николас. — Возвращайся в Замок и хорошенько отдохни — завтра утром, если Избранный так и не явится ко мне, ты бросишь Птиц на его крылатых воинов. Подробные указания я дам тебе сегодня вечером.— Слушаюсь, мой господин.— Джошуа мертв, — сообщил Николас охотнику за кровью, когда Птица со Скрунджем взмыла вверх.Рагнар замер, с трудом веря в услышанное.— Как это произошло? — смог, наконец, выдавить он.— С помощью того оружия, которым ты по доброте душевной его снабдил, — ответил юноша.— Но как маги смогли его разоблачить? — Нервничая, Рагнар жадно слизал с пальцев густую желтую жидкость.— Не следует забывать, что Виг и Феган исключительно проницательны. Я не знаю, как они разгадали подлинные намерения Джошуа, да это и не имеет особого значения. Теперь нас ничто не остановит. То, к чему мы так долго стремились, произойдет на следующем рассвете. А что касается тебя, друг мой, то твое время настало сейчас.Рагнар с трудом воспринимал слова своего господина; он думал не столько о том, что ему предстоит, сколько о скорой возможности вернуть себе Селесту.— И куда господин пошлет меня на этот раз?Николас сделал глубокий вздох и прищурился.— В Вечность.Охотник за кровью отшатнулся от него так резко, что выронил из рук заветный сосуд.— Почему? — охрипшим голосом едва выговорил он. — Ты говорил, что в награду за мою преданность я буду служить тебе вечно!Дыхание Рагнара участилось, колени начали предательски подрагивать.Порыв ветра взметнул длинные шелковистые волосы Николаса.— Ответ весьма прост, — с улыбкой отозвался он. — Я тебе солгал.— Но почему? — с отчаянием повторил охотник за кровью.— Неужели так трудно понять? Твоя кровь отравлена твоей же собственной мозговой жидкостью, что делает тебя недостойным жизни в нашем новом мире. — Он покачал головой, разглядывая стоящее перед ним уникальное создание. — Рагнар. В прошлом уважаемый маг, который наверняка стал бы в свое время членом Синклита. Превращенный, пусть и не окончательно, в охотника за кровью бывшей женой того самого Вига, который стал причиной его пагубного пристрастия к мозговой жидкости. Фейли оказала тебе высокое доверие, оставив на твое попечение свою дочь. Позднее, придя к выводу, что волшебница мертва, ты овладел ее дочерью и развлекался таким образом на протяжении столетий, удовлетворяя не только свою похоть, но и жажду мести по отношению к магу, бывшему когда-то супругом волшебницы. И нынче ты умрешь от руки того, кого оставил гнить в земле Пазалона сам Избранный и кто появился на свет не без помощи все той же Фейли. — Юноша помолчал, не отрывая от охотника за кровью пронизывающего взгляда. — Похоже, первая госпожа Шабаша — через семя Избранного — все же добралась до тебя. Круг замкнулся.— Но остается еще Скрундж! — отчаянно пытаясь ухватиться хоть за какой-нибудь довод, воскликнул Рагнар. — Он, конечно, узнает, что ты убил меня, и, может быть… Мне ужасно произносить такое, но, может быть, он даже откажется подчиняться тебе, мой господин!— А откуда он узнает? — Николас придвинулся совсем близко. — Я отослал его в Замок и не велел выходить оттуда, пока не придет время напасть на Избранного. А к тому моменту, когда его могло бы насторожить твое отсутствие, он и сам уже будет мертв. Я избавлюсь также от Птиц и Жуков — после того, как они очистят мир от всех, кроме меня самого, моих небесных родителей и «магов резерва», готовых служить нам. — Теперь под не предвещающим ничего доброго взглядом юноши тело Рагнара сотрясала мелкая дрожь. — Никто из моих слуг не достоин того, чтобы жить и, тем более, служить мне вечно.Николас направил тонкий белый палец в сторону Рагнара, и одежда охотника за кровью начала распадаться на части. Церемониальный кинжал Вига упал на землю вместе с ее клочьями. Рагнар остался полностью обнаженным.В следующее мгновение по его туловищу от горла до паха пробежала тонкая алая линия, быстро набухшая ярко-красной кровью.С хлюпающим звуком брюшная полость и грудная клетка Рагнара раскрылись, и его окровавленные внутренние органы вывалились наружу, образовав на снегу отвратительную смрадную груду требухи.Николас повел запястьем руки, и то, что несколькими мгновениями ранее еще было охотником за кровью, поднявшись в морозный воздух, полетело в самую гущу беспрерывно копошащихся Жуков. ГЛАВА СОРОК ДЕВЯТАЯ Тело Тристана билось в сильнейших конвульсиях. Он попытался подняться, но сильные руки прижали его к постели. Видел он плохо — перед глазами все расплывалось. Не в силах преодолеть нестерпимую боль, принц снова провалился во мрак.Когда он очнулся, тело его все еще ныло, но он смог увидеть улыбающееся лицо склонившейся над ним Шайлихи.— Ты так долго был без сознания, — внезапно охрипшим голосом сказала сестра. — Почти двенадцать часов… — По щеке принцессы скатилась слеза.Превозмогая боль, Тристан попытался сесть и внезапно заметил, что не может пошевелить правой рукой.Шайлиха отвернулась, но потом все же заставила себя снова посмотреть на принца.— Твоя рука почернела от кончиков пальцев до шеи.Стоящий рядом с ней Траакс шагнул к постели, не спуская пристального взгляда со своего вконец измученного командира.— Прости, мой господин, но пока ты в сознании, я должен кое-что уточнить. Маги утверждают, что ты обещал предоставить им гондолы и отряд воинов сопровождения. Прежде чем удовлетворить их требования, я хотел бы услышать подтверждение этому из твоих уст.На губах Тристана мелькнула слабая улыбка.— Дай им все, что они пожелают, и окажи любую помощь, которая потребуется. — Он помолчал. — Но сначала ответь: ты по-прежнему признаешь меня своим господином, несмотря на то, что случилось?Принц затаил дыхание: оправдан ли риск, на который он решился пойти. Преданность и уважение стоящего перед ним воина нужны были ему как воздух.— Я служу тебе и только тебе, мой господин, — немедленно прозвучал четкий ответ Траакса. — А что касается твоей болезни… это лишь подхлестывает мое желание расправиться с теми, кто несет за нее ответственность. — Крылатый воин стиснул рукоятку дреггана. — И все же должен признаться, я рад, что мои воины не видели тебя в таком состоянии. Если быть откровенным, я не совсем уверен, что они отнесутся к этому так же, как я. — Неожиданно улыбка осветила его лицо. — Пойду к магам. Поправляйся быстрее, мой господин. Нас ждет великое сражение. — И командир Фаворитов, щелкнув пятками, вышел.Никогда в жизни Тристан не чувствовал себя таким изнуренным.— Где Окс? — спросил он.— Стоит за дверью, — ответила Шайлиха. — И ничто на свете не заставит его оставить этот пост.Селеста наклонилась над постелью и погладила Тристана по щеке. Он снова ощутил запах мирры — как той ночью, когда помешал ей броситься с обрыва.— Я пока оставлю вас, — сказала принцесса. — Вернусь, когда Селеста попрощается с тобой. — И она вышла из комнаты, плотно затворив за собой дверь.Дочь Вига взяла руку Тристана в свою.— Я хочу поблагодарить тебя за то, что ты спас мне тогда жизнь и тем самым позволил начать новую. Мы, наверное, больше не увидимся, но я никогда не забуду, что ты для меня сделал.Принц посмотрел ей в глаза.— Если это правда, пообещай мне кое-что, — сказал он.— Все, что угодно.— Если ты уцелеешь, постарайся быть достойной своей новой жизни.— Что ты имеешь в виду? — удивилась женщина.— Когда-то моя жизнь была легкой и беспечной, без забот и печалей, — ответил Тристан. — И я, по своему неразумению, долгое время воспринимал это как должное. Мне понадобилось потерять почти всех родных и друзей, чтобы понять, как много они для меня значили. Виг сказал, что твоя кровь по качеству уступает только крови Шайлихи, а ее — лишь моей. Тебе присущи сила и мужество отца, иначе бы ты не вынесла тех невзгод, что выпали на твою долю. Непременно обучись магии. Я уверен, что ты сможешь достичь небывалых высот в этом искусстве… — Он неотрывно смотрел на Селесту, стараясь навсегда запечатлеть ее образ в своей памяти. — Мне хочется сказать тебе еще кое-что…Женщина мягко приложила палец к его губам, заставляя умолкнуть.— Знаю. Может, этот мир и нов для меня, но я в состоянии понять, как ты на меня смотришь. — Она на мгновение закрыла глаза, с трудом сдержав вздох. — А сейчас мне нужно идти.Вынув из-за корсажа платья носовой платочек, Селеста положила его на колени Тристану и, нежно поцеловав принца в губы, двинулась к выходу. На мгновение замерла с поникшей головой у двери и, с трудом удержавшись, чтобы не обернуться, покинула комнату.Спустя несколько мгновений вернулась Шайлиха с Морганой на руках. Присев на краешек постели, она улыбнулась брату.— Теперь моя очередь сказать тебе «до свидания», — еле слышно прошептала принцесса. — А времени у нас так мало… Фавориты уже сделали все, о чем просили маги, теперь они ждут только меня. — Она перевела взгляд на Моргану. — Надеюсь, ты своими глазами увидишь, как растет племянница. — Шайлиха сжала в ладони свой медальон, точную копию того, что свисал с шеи принца. — Я всегда буду носить его, что бы ни случилось. Ты отправился на край земли, чтобы спасти меня. Знай: если потребуется, я без колебаний сделаю то же самое.Тристану так многое хотелось ей сказать! Он понимал, что позже будет жалеть, что не сделал этого, но язык его словно прилип к нёбу…Молодая женщина поднялась и очень серьезно сказала, пристально глядя ему в лицо:— Доверься течению событий, Избранный.Брови принца поползли вверх. Шайлиха поцеловала его в лоб и быстро удалилась, прежде чем он сумел произнести хотя бы слово.Тристан, чувствуя себя совершенно измотанным, откинулся на подушки, недоумевая, что имела в виду его сестра. Однако забытье сморило его прежде, чем он нашел ответ.
Шайлиха уселась в свою гондолу. Марта подбадривающе улыбнулась ей.Виг с тревожным выражением лица повернулся в сторону принцессы.— Ты сказала ему? И уверена, что он слышал?— Да, — ответила Шайлиха, прижимая к себе дочку. — В этом я не сомневаюсь. — И из ее глаз хлынули слезы.— Ну что ж, завтра все станет ясно, — произнес Верховный маг.Державшие гондолы Фавориты мягко взмыли в воздух и, сопровождаемые отрядом своих собратьев, взяли курс на Призрачный лес. ГЛАВА ПЯТИДЕСЯТАЯ Проснувшись, Тристан увидел перед собой Окса.— Уже почти рассвело, — сказал крылатый воин. Голова кружилась, и все же принц смог без чужой помощи выбраться из постели. Болело все тело, в особенности правая рука. Тристан покачал головой. «Хуже не придумаешь. Ведь сегодня идти в бой».— Сражаться я в состоянии, — тем не менее упрямо заявил он.С выражением решимости на лице принц взглянул на Окса. Оделся со всей возможной для него поспешностью, поверх меховой куртки нацепил перевязь с дрегганом, колчан с метательными ножами и поудобнее пристроил их, хотя каждое движение причиняло ему острую боль.И тут взгляд его упал на «мозговой крючок».Тристан взял стилет в руки и принялся внимательно рассматривать: перламутровая рукоятка и крошечный крючок на конце лезвия. «Сколько секретов хранит это оружие? » — мелькнуло в голове принца. Мгновение поколебавшись, он сунул его за голенище сапога. Потом, вспомнив о платочке, подаренном Селестой, положил в карман этот благоухающий миррой лоскуток ткани.Покончив с нехитрым завтраком, Тристан почувствовал себя гораздо лучше и в сопровождении Окса вышел из комнаты.Зрелище, открывшееся ему к северу от дворца, заставило принца замедлить шаги. Лучи только что взошедшего солнца скользили по кажущимся бесконечными рядам Фаворитов.По знаку Траакса зазвучали боевые барабаны. Вперед вышли пятьдесят воинов, несшие голубые с золотом флаги, украшенные гербом дома Голландов: евтракийским палашом и вставшим на дыбы львом.Настроение Тристана заметно улучшилось. «Они идут на смерть под флагом моей семьи. Большего желать просто невозможно! »Фавориты преклонили колени.— Я живу, чтобы служить! — гаркнули они в унисон.Тристан замер, глядя, как редкие снежинки медленно опускаются на их плечи и крылья.— Вольно! — скомандовал он.Тут к нему подошел улыбающийся Траакс.— Мы надеялись, что ты будешь не против, мой господин, — сказал командир Фаворитов. — Мы служим тебе и хотим идти в бой под твоим знаменем.— Благодарю тебя, Траакс, — сказал принц.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51