Это и привлекает его. Но разве вы пожелаете стать моей мачехой?Я против воли расхохоталась:– Господи, нет, конечно! Будь я настолько глупа, вы превратили бы мою жизнь в ад, да и я вас бы не пощадила, поскольку гораздо умнее и хитрее!Фло даже задохнулась. Мои пальцы сами собой сжались в кулаки, и я спокойно добавила:– Когда же вы станете взрослой? Хотя сейчас вы меня ненавидите, но если подумаете хоть немного, поймете, что больше добьетесь, притворяясь, что я вам нравлюсь.– О! А я думала сначала, что вы глупая! Но это ужасно! Вы жестокая, злая…– Ах, Боже мой! Зачем такие страсти? Я просто смотрю на вещи реально. Понимаете это или нет, я собираюсь вам помочь. Ваш отчим хочет жениться на мне. О да, он уже предлагал. Но у меня нет ни малейшего намерения соглашаться! Я ценю независимость. Если мы не можем быть друзьями, по крайней мере станем союзниками, поскольку у нас общее дело!Фло молча уставилась на меня широко раскрытыми глазами.– По-моему, вы не шутите! Неужели не хотите выйти за отца замуж?– Конечно, нет! – раздраженно воскликнула я. – Зачем? Я вообще не желаю выходить замуж! Ни за кого! Ясно?– Но вы не знаете отчима. Если он чего-то захотел…– Я уже это слышала. Пусть думает что хочет, но я не марионетка, которую дергают за ниточки. Мой отец всегда отстаивал свое мнение, почему я должна сдаваться?Фло подозрительно взглянула на меня:– Вы передадите ему мои слова? Не то чтобы я боялась, но…– Вы и правда боитесь его, – спокойно сказала я. – Почему бы нам не прийти к соглашению? Признаю, ваш отец всегда стремится настоять на своем, но я не желаю быть его женой, да и вам ни к чему новая хозяйка в доме, правда? Может, настанет время, когда нам понадобится взаимная помощь!– Возможно…Я видела, что Фло разрывается между неприязнью ко мне и инстинктивным чувством самосохранения.– И что?Я пожала плечами, глядя на свое отражение:– Думаю, нам пора спуститься вниз.Не успела я появиться в зале, Тодд, к моему раздражению, вновь пригласил меня на танец.– Не будет ли приличнее, если я потанцую еще с кем-нибудь? Что подумают гости?– Пусть думают что хотят! И заодно привыкают видеть нас вместе!Хищные глаза с зеленым отливом не отрывались от моего лица, завораживая, гипнотизируя, пытаясь подчинить своей воле.– И с кем же хочешь танцевать? – проворчал он наконец.– С Марком, – поспешно ответила я первое, что пришло на ум. – Ведь именно он привез меня сюда, так ведь? И мне не нравится ваше высокомерие! Поверьте, я не похожа на других, меня не удастся так легко запугать! Вы слишком самонадеянны, Тодд Шеннон, если считаете, что несколько сорванных украдкой поцелуев имеют какое-то значение!– А ты – упрямая злюка!– Не позволю себя задавить! – взорвалась я.Мы уставились друг на друга как враги, но через несколько мгновений Тодд пожал массивными плечами:– Что ж, будь по-твоему, делай что хочешь, недолго осталось! Иди танцуй с Марком. Хочешь, пришлю его к тебе? Он-то уж против моей воли не пойдет!Презрительный тон, которым он говорил о Марке, окончательно вывел меня из себя. Можно подумать, Марк его собственность, как, впрочем, и я! Несмотря на все сопротивления и протесты, Тодд продолжал обращаться со мной как с шаловливым котенком, показывающим коготки, но не причиняющим вреда.– Когда твои глазки так светятся, я прямо вижу, как ты изобретаешь новые способы досадить мне!– Вы просто невыносимы, – огрызнулась я и отошла.– Когда же ты свернешься клубочком и замурлыкаешь для меня, киска? – тихо спросил Тодд и повел меня к дамам.– Для вас? Никогда! – прошептала я в ответ.Он только издевательски приподнял бровь и преувеличенно вежливо отошел, насвистывая.Марк пригласил меня танцевать, но я, спрашивая себя, не дядя ли прислал его, раздражалась все больше.– Вам здесь нравится, Ровена?И тут долго подавляемая злость вырвалась наружу.– Ну конечно же! Обожаю подобные сюрпризы! Пригласил на ужин и назвал кучу гостей! Какой роскошный бал!У Марка хватило совести покраснеть; щеки и даже шею залило багровым цветом.– Клянусь, я ничего не знал! Он весь день гонял меня по делам, едва хватило времени переодеться! Только к вечеру все объяснил!– Хотите сказать, ваш дядя не поделился с вами, что желает выставить меня на всеобщее обозрение?! Не сомневаюсь, он надеялся, что я буду выглядеть жалкой нищенкой среди столь блестящего собрания! Вот это было бы ему на руку! Наверное, желал опозорить меня и этим прогнать отсюда!– Признаю, у дяди довольно примитивное чувство юмора, но не думаю, чтобы он желал вашего отъезда, Ровена. По-моему, вы ему нравитесь.– Странный способ показывать симпатию! – холодно объявила я. – Или только это самое чувство юмора заставило его сделать предложение? Хотите, чтобы я стала вашей теткой, Марк Шеннон?Губы Марка мгновенно сжались, в глазах появилось непонятное выражение – он словно мгновенно постарел и осунулся.– Вы ведь знаете, что я ни за что не желал бы этого, – спокойно ответил он, – но дядя очень упрям, как вы уже сами обнаружили, и люди в конце концов всегда ему подчиняются. Я надеялся, что вы другая. Но конечно, вы вольны поступать как хотите.Почему я обязана делать выбор?! Марк мне нравился, я относилась к нему как к брату, которого никогда не имела. И он воспринял мой отказ как настоящий джентльмен. А вот его дядя – совсем из иного теста. Настоящий пират – жадный, целеустремленный, жестокий. Но и меня не так легко покорить!Возможно, из-за охватившей меня ярости при мысли о том, как все уверены, что я так легко сдамся Тодду Шеннону, а может, из-за желания доказать свою независимость я неожиданно попросила:– Марк, я бы хотела уехать. Проводите меня.Он встрепенулся, глядя на меня почти испуганно.– Но, Ровена, уже начало третьего ночи! Я думал, дядя уже сказал вам – все гости останутся на ночь. Поверьте, здесь так принято…– Если боитесь, Марк, я найду другого провожатого! Ваш дядя считает, что можно поступать с людьми как ему вздумается. Но он вскоре поймет, что я не кукла, которой можно играть или отбросить, когда надоест.И тут впервые во взгляде Марка появился гнев. Гнев и что-то вроде раздражения.– Значит, считаете, что это мной легко управлять?! По-моему, вы используете меня, чтобы отомстить дяде Тодду, и я не могу сказать, что это мне нравится.Неожиданная проницательность заставила меня смущенно покраснеть. «Так, значит, я убегаю от Тодда Шеннона? И сам Тодд тоже так считает?»– Простите, Марк. Вы, конечно, правы. Но мне не нравится подобное обращение.Он горестно усмехнулся:– Еще бы! Но вы и не позволите себя запугивать – такая сильная, мужественная, ничуть не слабее дяди. И не мне вас осуждать за то, что считаете меня намного безвольнее. – Пальцы его конвульсивно сжали мои. – До сих пор у меня не было повода отстаивать собственное мнение в спорах с ним.– Хотите сказать, что теперь новый повод появился? Из-за меня…Глаза мои широко раскрылись. Я впервые видела Марка таким и теперь устыдилась, потому что намеренно дразнила его, вымещала на нем свою злобу.– Я все бы сделал для вас, – прошептал Марк. Ярко-голубые пронзительные глаза странно блестели. – Особенно зная, что завоюю хотя бы ваше уважение, если не любовь.Музыка, к моему облегчению, кончилась до того, как я успела подыскать ответ. Что можно ему сказать? Марк нравился мне, но любить?.. К тому же я обнаружила, что, несмотря на неприязнь к Тодду Шеннону, между нами возникло странное физическое притяжение, с которым я не знала, как справиться, и которого почти боялась.Если бы он снова не увлек меня танцевать после того, как мы с Марком расстались, и не начал спрашивать, о чем мы беседовали с такими серьезными лицами, я, думаю, вела бы себя более разумно. Но Тодд Шеннон вызывал у меня удушье, особенно когда не давал себе труда скрыть от окружающих, как ревнует.– Я просила Марка проводить меня домой, но он сообщил, что в этих местах принято оставаться на ночь. Это вы приказали ему ничего не говорить мне?– Ошибаетесь, мисс, если считаете меня зеленым юнцом! Я просто считал это само собой разумеющимся. Так поступают все и всегда! Вообразили, я специально все это проделал, чтобы соблазнить вас? По-моему, вы должны были за это время узнать меня получше! Я не буду ходить вокруг да около и собираюсь заполучить тебя. Поверь в конце концов, тебе хочется этого так же сильно, как и мне!– Я еще не встречала такого самоуверенного, самонадеянного типа! Если считаете, что я…– По крайней мере я не притворяюсь, малышка! Не хожу вокруг да около, не трачу время на дурацкое ухаживание… Когда нахожу то, что искал, иду и беру это!С трудом сдерживая все растущую ярость, я сквозь зубы пробормотала:– Какое лестное предложение! Но если я решу выйти замуж, сама выберу мужа, благодарю вас!– Ты словно котенок, который любит царапаться. Ну что ж, прекрасно! Мне нюни и плаксы не нужны! Только не слишком тяни, хорошо? Я не очень терпелив.Он рассмеялся прямо в мое раскрасневшееся злое лицо и закружил в танце, пока я не задохнулась. Видимо, Тодд решил показать свою силу и бессмысленность моего сопротивления.Но борьба еще не кончена! Он увидит, как ошибался, считая меня всего-навсего слабой женщиной. Глава 9 – По-моему, вы прекрасно поладили с па, – злобно заметила Фло Джеффордс. – Он кажется очень довольным собой.Одетая только в тонкую, украшенную лентами сорочку, Фло потянулась, словно ленивая кошка, но глаза ее настороженно следили за мной.Сидя на кровати, я продолжала расчесываться и только небрежно пожала плечами:– Пусть себе. Он все принимает как должное, и в этом его ошибка.– Но вы согласились остаться на ночь, не так ли?– Не хотела выглядеть смешной и устраивать сцены. Кроме того, в такой темноте трудно найти обратный путь.– Я знаю все хитрости отца. Он хочет, чтобы вы вообще здесь остались. Все проснутся поздно, будут долго завтракать, он поедет с вами на прогулку, спросит, хотите ли посмотреть библиотеку, словом, задержит до ужина, и все начнется снова.– Да? Значит, он часто это проделывает?– Ревнуете? Конечно, часто. Па – настоящий мужчина, и в женщинах у него недостатка нет! Вы не одна, не думайте! Просто владеете половиной ранчо, вот и вся разница.– Мне как-то все равно, – спокойно ответила я. – В любом случае встану пораньше, до того, как проснутся остальные. Слушайте, ведь вам не терпится меня спровадить. Почему бы не спрятать когти и не разбудить меня часов в шесть? Он наверняка тоже проспит.Фло мгновенно обернулась, глаза выжидающе сверкнули.– Вы вправду хотите уехать? Пойдете против его воли?! Да па просто с ума сойдет! Господи, я не осмелюсь ему на глаза показаться!– Ну, положим, вы наверняка сможете найти способ его успокоить. Объясните, что я настаивала и вы никак не могли меня уговорить. И кроме того, я не его пленница!Фло ехидно хихикнула:– Да, ради этого стоит вытерпеть его вопли! Хотела бы я посмотреть на его лицо! Только па не проспит, не надейтесь! Он всегда встает в шесть, но уезжает с ковбоями осматривать скот и не вернется раньше девяти… Если вы и в самом деле решились, я даже одолжу костюм для верховой езды. – Она снова рассмеялась. – Может быть, я даже провожу вас до полдороги! Лучше держаться подальше от папочки и Марка, пока они немного не остынут!– Вы очень добры. И если хотите, приглашаю вас к завтраку. Уверена, Марта приготовит достаточно, чтобы хватило на двоих. Ну а теперь, когда все улажено, не мешало бы хоть немного поспать!– Вам хладнокровия не занимать, – нехотя признала Фло, укладываясь рядом со мной. – Господи, как я устала! Но не волнуйтесь, встану вовремя, не впервой!Я тоже очень устала и заснула мгновенно. Разбудила меня Фло:– Вставайте, уже начало седьмого. Па уехал около часа назад, ему доложили, что кто-то сделал пролом в ограде. Значит, у нас немного больше времени. Все еще хотите уехать?Я вскочила, отбрасывая с глаз волосы.– Конечно, хочу!Фло была уже одета и вела себя почти по-дружески.– В кувшине теплая вода, и я приготовила вам костюм для верховой езды. Вы ведь ездите по-мужски?– Да, часто, – мрачно призналась я, вспомнив, какое негодование вызывало мое поведение у дам в Джанпуре.– Ну что ж, пока вы одеваетесь, я спущусь и велю оседлать лошадей. Поспешим, а то, когда он узнает, обязательно помчится в погоню!Я оделась как можно быстрее. Бархатное платье было тщательно сложено, но его придется оставить: может, Марк попозже привезет. Драгоценности я сунула в карман костюма, сидевшего на мне достаточно хорошо. Сделать прическу не было времени, я просто заплела толстую косу и закрепила узлом на затылке.В этот момент в комнату ворвалась Фло.– Идем, только потише. Комната Марка в конце коридора, и он может проснуться!Впервые со дня приезда я испытывала неприятное чувство, что веду себя глупо, как злая, невоспитанная девчонка. Но для сожалений было слишком поздно, и если Тодд Шеннон посчитает, что я убегаю от него, пусть! Сейчас я думаю только о том, как бы добраться домой.Неуклюжий молодой человек, уже успевший оседлать лошадей, с любопытством оглядывал нас. Фло одарила его ослепительной улыбкой.– Бен, ты такой милый, просто душка!– Э… миссис Джеффордс, – пролепетал он, – вы… ведь не собираетесь… слишком далеко… а?.. Мистеру Шеннону это не понравится… то есть… я хотел…Фло, которой Бен помогал сесть в седло, нежно дотронулась до его плеча, чем окончательно лишила дара речи.– Ну что ты, Бен! Я достаточно долго жила здесь, чтобы делать глупости. А эта леди – дочь мистера Дэнджерфилда! Хочу показать ей нашу часть ранчо, правда, Ровена?Мне стало жаль бедного, доверчивого мальчика, но я только невинно улыбнулась и сказала, что мы хотим прогуляться, пока не стало слишком жарко.Как только мы отъехали, Фло рассмеялась:– Бедняга Бен! Видели, он от меня совсем ошалел! Сделает все, что ни попрошу!Я внезапно вспомнила о Люке Корде, который, как говорят, чуть не изнасиловал Фло. Любил ли он ее, как Бен? А Фло Джеффордс? Такая привлекательная женщина. Какой она была в пятнадцать лет, эта признанная королева территории Нью-Мексико?!Фло оказалась хорошей наездницей и, убедившись, что я не отстану, пустила свою кобылу в галоп. Обе лошади были явно арабских кровей и летели как ветер.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59