— Женщина, которая появляется в театре внезапно, посреди представления, в странном наряде, должна от чего-то бежать.
Жак ждал ее ответа с приподнятой бровью, словно готовый к ее лжи. Белле подумалось, что при всем его поверхностном образе жизни он далеко не простак. Но удастся ли ей убедительно объясниться насчет своего прошлого? Как сказать, не показавшись сумасшедшей, что она, наполовину по собственной дурости, угодила из родного времени в прошлое столетие?
Появление стюарда было очень кстати. Подали горячее. Белла взглянула на запеченного морского окуня и вдохнула его восхитительный аромат.
— Выглядит аппетитно!
— Ты уклоняешься от моих вопросов, дорогая. При слове «дорогая», произнесенном с искренним чувством, вместо привычных та cherie и та belle, Белла метнула на Жака быстрый взгляд. Но когда певец игриво подмигнул ей в ответ, она едва не застонала от разочарования. Ох, негодяй слишком хорош собой, слишком хитер и ловок в умении проникать сквозь ее линию обороны и дразня держит ее на коротком поводке.
— Возможно, когда-нибудь я расскажу вам немного больше, — промолвила девушка, слегка задыхаясь, и занялась окунем.
— Что ж, ответ довольно честный, — сказал Жак. — Но запомни, Белла. Мы с тобой более похожи, чем ты предполагаешь.
— В чем?
— Мы оба очень целеустремленные и волевые. Я тверд в своем намерении овладеть тобой, а ты тверда в своем намерении сопротивляться. Но кто, по-твоему, победит, ma petite?
После его настойчивых ухаживаний Белла уже не была уверена, что победит, и, главное, сомневалась в том, что хочет победить. Однако она смело заявила:
— По-моему, мистер Лефевр, у вас нет ни единого шанса.
Он рассмеялся от всей души.
— Белла, я считал тебя сумасбродной… но никогда не подозревал, что ты самоуверенна!
— Самоуверенна! О-о-о! — От досады она чуть было не запустила в него ложку. Но удержалась, потому что он так мило смотрел на нее…
Остаток ужина Жак продолжал наливать Белле шампанское и подшучивать над ней. К тому времени когда несколько девиц из кордебалета появились на сцене в красных атласных, весьма откровенных платьях, Белла уже испытывала приятное головокружение. Девушки выстроились в шеренгу и стали лихо отплясывать канкан под звуки «Улиц Каира», высоко поднимая длинные ноги в черных ажурных чулках. Понаблюдав за танцем минуту-другую, Жак с улыбкой повернулся к своей даме:
— Тебе нравится, та cherie?
— О да! Еда прекрасная и музыка замечательная.
— А кордебалет?
Белла сморщила носик.
— Тут я оставлю свое мнение при себе.
Он бросил на нее удрученный взгляд.
— Стало быть, ты так и не простила мне дневные шалости?
Девушка посерьезнела.
— Жак, вы никогда не задумывались о последствиях своего неразборчивого волокитства? Нельзя же бегать за каждой юбкой! Скажите, вы намерены переспать с каждой?
— Разумеется, нет! — возмущенно воскликнул он. — Я просто обожаю всех девочек в нашей труппе, и они обожают меня. Я получаю удовольствие, заигрывая с ними, потому что мой принцип — не проходить мимо радостей жизни, Я целую их, чтобы показать, как они мне нравятся, молоденькие и хорошенькие. Это отнюдь не значит, что я каждую хочу соблазнить.
— Ах, так это все невинные поцелуи? — усмехнулась Белла.
— Да.
— Если вы относите поцелуи к мелким необходимым радостям жизни, то отчего же так возмутились, когда Андре поцеловал меня сегодня на сцене? Ведь он всего-навсего хотел показать, что я ему нравлюсь, такая молоденькая и хорошенькая!
Жак наморщил лоб.
— Потому что его поцелуй не невинный. Он пытается соблазнить тебя!
— Точно так же, как и вы.
— Жак широко улыбнулся.
— Ну да, верно.
Белла в сердцах бросила салфетку на стол.
— Наглый распутник! Ни на секунду не поверю в целомудрие ваших поцелуев. Знайте, рано или поздно какой-нибудь взбешенный муж или ухажер одной из ваших жертв выйдет на сцену во время спектакля и убьет вас.
Тенор рассмеялся.
— Чему быть, того не миновать. Вывод один — надо наслаждаться, пока можем. Разве я не прав, та belle?
— Вы просто невыносимы!
Веселье Жака было прервано появлением Эбнера. Остановившись у их столика, он сказал:
— Мистер Лефевр, Генри просит вас подняться на сцену и спеть для почтенной публики.
Жак нахмурился.
— Он что, не видит — я с дамой!
— С позволения дамы, сэр, — сказал Эбнер, любезно улыбаясь Белле.
Белле было достаточно одного взгляда на лицо Жака, чтобы понять, как страстно ему хочется выступить. Девушку кольнула горькая мысль: Жак готов променять общение с ней на пение. Несмотря на его заверения, что у них много общего она не могла не видеть — он истинный артист, тоскующий по публике, поющий и живущий напоказ, купающийся во внимании других. Как это не похоже на нее! И сможет ли какая-либо женщина, пусть трижды идеальная, владеть его сердцем в большей степени, чем сцена?
— О, конечно же, идите. Я с удовольствием послушаю, — с легкой грустью сказала Белла.
— А ты споешь вместе со мной?
Неожиданный вопрос застал девушку врасплох.
На лице Жака была написана такая нежная мольба, что она чуть было не пошла к сцене. Однако наваждение длилось четверть секунды. Белла отрицательно покачала головой. Жак вздохнул, чмокнул ее в щеку и зашагал к сцене.
Пока он пел своим гипнотизирующим тенором одну за другой популярные песни, Белла терзалась пустыми сожалениями, представляя себя рядом с ним на сцене. Махнуть бы на все рукой и выйти к публике! Особенный восторг присутствующих вызвала песня «Я люблю тебя как прежде». Исполняя ее, Жак не сводил глаз с Беллы, и она ощущала, как ее щеки пылают от волнения. Она знала, что он поет исключительно для нее, и это наполняло девушку противоречивыми чувствами. Каким образом пение отдаляет их друг от друга и в то же время сближает?
В перерывах между пением, когда Жак отходил перевести дыхание в глубь небольшой сцены, вокруг него роились танцовщицы. Они дергали тенора за рукава, кокетничали и смеялись, открыто флиртуя с ним. Белла ничего не могла с собой поделать — кровь стучала у нее в висках. А когда две девицы потащили Жака на сцену исполнять с ними канкан, она распалилась еще больше. Конечно, этот негодяй согласился, обнял девиц и с довольной улыбкой закидывал ноги!
Публика пришла в восторг — топала и улюлюкала, а троица так разошлась, что в какой-то момент чуть не упала со сцены. Однако Жак вовремя подхватил девиц, все трое сохранили равновесие и продолжали весело плясать при шумном одобрении зала. Белла пожалела, что ее кавалер не слетел со сцены и не ударился головой… Когда танец закончился, Жак вместе с девицами раскланялся и расцеловал обеих под дружные аплодисменты и крики одобрения публики.
Все, достаточно!.. Белла встала и, решительными шагами выйдя из салуна на палубу, остановилась возле перил. Кулаки у нее сжимались, она мучилась от бессильной ярости и ревности. Ни прохладный ветерок, ни чудесный вид Миссисипи в лунном свете — ничто не могло остудить гнева девушки. Она винила не только его, отчасти она и сама виновата — не способна открыться навстречу миру, наслаждаться жизнью.
Не прошло и нескольких мгновений, как за ее спиной появился Жак.
— Белла, что случилось? — встревожено спросил он, нежно обвив рукой талию девушки.
Чувствуя, что близка к неуместной истерике, Белла в ярости отшвырнула его руку.
— Оставьте меня в покое!
В его голосе было искреннее удивление:
— Ты рассердилась из-за того, что я танцевал канкан?
— И целовались с девицами! — воскликнула она дрожащим от негодования голосом.
Он издал смешок.
— Так ты ревнуешь, ma petite? Но, Белла, я считал, что насчет мимолетных поцелуев мы уже объяснились.
Как ни странно, его примирительный и нежный тон лишь приблизил ее к рыданиям.
— Замечательно! Возвращайтесь целуйтесь со ем кордебалетом, если так хочется. Оставьте меня!
Жак тихо присвистнул, потом ласково провел пальцами по ее обнаженной шее.
— Позволь мне поцеловать тебя так, как я не ни одну девушку.
От этих слов у Беллы перехватило дыхание, но она отшатнулась от него и смерила его презрительным взглядом.
— Нет уж, спасибо. Не думаю, что в этой области я могу с кем-то соперничать.
Он быстро наклонился к ее уху и горячо зашептал: — Но ни одна из них не может соперничать с тобой, та belle.
От его теплого, щекочущего дыхания по коже побежали мурашки. Но сейчас ей было не до приятных ощущений. Голосом, полным боли, она сказала:
— Послушайте, прекратите меня преследовать и оставьте меня наконец в покое.
— Я не лгу, Белла, — сказал Жак предельно серьезно.
— Бог вам судья. А мне нужно одно — оставьте меня в покое.
— Ты просто сердита и расстроена. Позволь мне загладить мою вину, если ты находишь, что я виноват.
— И кроме того, пока пароход не вернется к пристани, нам друг от друга никуда не деться. Не спрыгивать же мне за борт.
— Да хоть и так! — воскликнула Белла и отвернулась. Вцепившись в перила, она смотрела на темный берег.
Жак шагнул к ней и горячей ладонью прикоснулся к ее голому локтю.
— Замерзла дорогая?
— Я… — Ей совсем не хотелось признаваться, что это он возбудил ее. — Здесь, на палубе, немного прохладно, — пробормотала она.
— Я согрею тебя, — — ласково произнес Жак и обнял ее за талию, всем телом прижавшись к ней.
Да, он был теплый, такой теплый, крепкий! Ее тело радостно отвечало на его властную нежность — век бы так стоять прижавшись! Но Белла воспринимала эту ситуацию иначе — как постыдное удовольствие. Поэтому она сказала: «Пустите!» — и отстранилась.
— — Нет, — тихо промолвил Жак, поглаживая голые руки девушки. — Отпущу лишь тогда, когда ты перестанешь дрожать и немного успокоишься.
— Отпустите меня, или я вас побью!
Негодяй только рассмеялся и покрепче прижал ее к себе.
— В данном случае победа будет несомненно за мной. Не надо набрасываться на меня с кулачками, Белла. Я тебя не обижу.
Она застонала, понимая, что он не оставляет ей выбора. Как нелепо — ее утешает человек, который постоянно уязвляет ее гордость! Она безумно страшилась того, что поддастся соблазну и потянется к нему навстречу, эмоционально раскроется перед ним. Но именно Жак, не в пример прочим мужчинам, с которыми она была знакома, владел уникальной способностью разгадывать ее внутренне состояние, приятно тревожить ее чувства и отзываться на знаки его внимания. Он наклонился к ней, прижал свою щеку к ее щеке.
— Посмотри, Белла, какой прекрасный вечер!
Стараясь не дрожать от его тепла, ощущая слабое прикосновение его чуть колючей щеки, она посмотрела на бесконечное серебристое полотно реки, на темные тени деревьев по берегам. Девушка услышала тишину, в тишине уханье совы где-то далеко в лесу и поняла, что величавая прелесть этой ночи и романтическая прогулка на восхитительном пароходе лишь усиливают чары Жака.
— Да, вечер хорош, — невольно выдохнула она.
Жак провел кончиками пальцев по ее обнаженному плечу, дотронулся до ее сережки.
— Ты все еще сердишься на меня из-за хористок? — тихо спросил он.
Белла кивнула.
Он ласково прикоснулся к ее подбородку.
— Позволь мне поцеловать тебя, и давай забудем дурное и помиримся.
— Нет, — прошептала девушка, снова во власти волнующего озноба.
Внезапно он развернул ее к себе, прижал к своей горячей мускулистой груди и вдруг шепнул:
— Извини, Белла.
Ее застало врасплох и то, что он так порывисто обнял ее, и то, что извинился. Жак смотрел на нее так нежно, что ей показалось — она вот-вот умрет от чрезмерной остроты ощущений. Медленно он склонился к ней, и его губы нашли ее губы.
Она ответила на поцелуй не раздумывая — бешеное желание прожгло Беллу насквозь, стоило его губам коснуться ее губ. Все существовавшее между ними и давно копившееся желание нашли выход в этом поцелуе. Девушка радостно открыла губы, пуская его язык глубоко в себя. Обвив его шею руками, она всем телом прижалась к нему. Соски приятно закололо, когда она ощутила давление и тепло его груди. Жар, исходящий от тела Жака, его запах и вся заключенная в нем, плещущая через край сила возбуждали ее самым невероятным образом.
— Что ты чувствуешь, ma cherie? — — хрипло прошептал он.. — По-прежнему ненавидишь меня?
Она тихо засмеялась.
— Я ужасно себя веду: наблюдаю, как вы флиртуете с другими, и позволяю вам ласкать себя.
— Ах, та belle, нельзя бороться с тем, что нам предначертано, — прошептал Жак. — Едем сегодня ко мне. Позволь мне отнести тебя в мою постель, овладеть тобой, молиться на тебя и показать, что ты — единственная, неповторимая, которая так волнует мою кровь. О, соблазн был воистину велик! Хорошо бы целиком отдаться страсти, которую Белла ощущала в себе. Нo горькая правда заключалась в том, что на самом деле она не была единственной женщиной. Вне сомнений, всякая более или менее хорошенькая особа женского пола отсюда до самого Мемфиса возбуждает в красавце теноре столь же острое и безудержное желание. Он и она — совсем из разных миров, и каждый желает и ждет от жизни не того, что желает и ждет другой. К тому же, если она пойдет на поводу своего плотского желания, это отвлечет ее от главного — спасти его от преждевременной смерти!
Белла принудила себя оторваться от Жака.
— Я… я думаю, нам лучше пойти внутрь.
— Он схватил ее за руку.
— Еще не время. Я должен кое-что узнать.
— Что?
Проникновенно и трепетно-ожидающе глядя на нее, Жак спросил:
— Почему ты не хочешь спеть для меня, Белла?
Мгновения текли, а она все так же молча смотрела на воду, прислушивалась к шлепкам лопастей Колеса, к далекому лягушачьему концерту. Наконец решилась ответить:
— Я… просто не могу. Что-то внутри меня не позволяет. Как, впрочем, и всегда.
— Страх, та belle? — с нежностью спросил он.
Девушка кивнула.
Жак ласково водил большим пальцем по ее влажной от волнения ладони.
— И тот же самый страх заставляет тебя держаться на расстоянии?
Она молча прикусила губу.
— Белла!
— Да, — призналась она дрожащим голосом. Он снова обнял ее и прижался губами к ее волосам.
— Ну теперь я наконец-то кое-что понял, — сказал Жак. — Возможно, ты. действительно убежала от негодяя, который пытался лишить тебя невинности.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48