– Все хорошо, милая, – приговаривал он, нежно прижимая Джесси к себе. – Ему теперь покойно.
Впервые за долгое время Джесси почувствовала себя защищенной. Оказалось, так приятно, когда тебя обнимают крепкие мужские руки, приятно почувствовать себя маленькой и слабой, слушать, как тебя утешают. Ей так хотелось забыть обо всем на свете – и об убийстве отца, и об этом салуне, забыть, что она теперь совсем одна на всем белом свете и некому о ней позаботиться, не на кого переложить хоть малую толику забот и проблем.
Понемногу приходя в себя, Джесси ощутила, что Джейк ласково поглаживает ее по спине. И трепетная волна пробежала по ее телу.
Джесси испуганно отстранилась – она нашла утешение в объятиях человека, которого любил и которому доверял ее отец, но вдруг Вестон – преступник, вдруг он все время обманывал несчастного Генри Таггарта, а потом убил его в погоне за наследством? Инстинктивно Джесси чувствовала, что может вполне доверять Джейку, но ведь она так мало его знала.
Тяжело вздохнув, Джесси высвободилась из его объятий.
– Сейчас все будет нормально. Спасибо, Джейк.
– Не стоит благодарности. – Он улыбнулся такой замечательной улыбкой, что у нее радостно екнуло сердце и в голову полезли разные мысли, вовсе не имеющие отношения к делу.
А вдруг он этого и добивается? Хочет обезоружить ее своей добротой и обаянием? Джесси вспомнила, как застала его в постели с женщиной… Правда, саму женщину Джесси не видела, но она же точно лежала там, под одеялом! Это воспоминание отрезвило ее, она распрямила плечи и отошла подальше от Джейка.
– Извини, что я вела себя как ребенок. Больше это не повторится.
– Неудивительно, что ты так горюешь, Джесс. – Голос Джейка звучал так мягко, что она чуть снова не растаяла.
– Занимайся своими делами, Джейк, – решительно заявила она, пытаясь скрыть свою растерянность. – У меня еще много работы, я хочу удостовериться, что ошибок в счетах нет.
– Ну вот и прекрасно, – с ледяной вежливостью ответил он и вышел из комнаты.
Джесси проводила его взглядом. Обиделся. Ну и ладно. Меньше всего ей требуется сочувствие Джейка Вестона.
Воскресный вечер в салуне почти ничем не отличался от субботнего – так же полно народа, так же накурено, намусорено, время от времени кого-то выставляют за дверь, все те же игры, рулетка, девочки. Джейк слонялся по залу, беседовал с игроками, выпивал в баре, но мысли его были далеко. Он думал о Джесси.
Как же приятно было держать ее в своих объятиях! Какие у нее шелковистые волосы, какая тонкая талия… «Черт возьми, не хватало только связаться со школьницей, мало того, с дочкой лучшего друга!» – одернул себя Джейк, но искушение поцеловать Джесси, погладить ее грудь не исчезало…
«Мне нужна женщина! Живая женщина, а не подушка под одеялом!» – решил он наконец. Когда Джесси уйдет, он отправится в «Золотую колючку» к Моник. Вот кто избавит его от глупых мыслей – Моник Дюбуа! Джейк сразу приободрился.
Он прошелся вдоль стола с рулеткой, прислушиваясь, как постукивает шарик, и направился к игрокам в покер. За одним из столиков устроились Хорас Мак-Кафферти, Рене Ла Порт, директор грузовой компании «Вэллс и Фарго» Казек Бошек и дон Игнасио Гутиерес, разорившийся землевладелец. Компания еще та! Джейк терпеть не мог Мак-Кафферти. К Бошеку и Ла Порту он относился немного лучше, но всегда помнил, что эти двое – его главные конкуренты. Но портить отношения ни с кем из них Джейк не собирался.
Наблюдая за игрой, он не сразу услышал, что Казек Бошек, тучный мужчина с неприятным лицом, обращается к нему:
– Как насчет того, чтобы присоединиться к нам, Вестон? Может, удастся отыграть то, что мы потратили на твое разбавленное виски?
Этот тип всегда скажет какую-нибудь гадость.
– Я не разбавляю виски, Бошек, но получить с тебя деньги как за выпивку, так и за карты всегда приятно.
Джейк подсел к столу, хотя в последнее время играл редко.
– Ставка десять долларов, джокеры кроют тузов, стриты и флеши, – объявил условия Мак-Кафферти.
– Как поживает твоя прелестная компаньонша? – приторно улыбнулся Ла Порт, не отрывая взгляда от карт. – Или она твоя хозяйка?
– Компаньонша, – ответил Джейк. «Какого черта он лезет с вопросами? И тон отвратительный, как всегда!» Обсуждать с французом Джессику Таггарт он не собирался. Молча положив деньги на кон, взял карты.
После нескольких конов Джейк начал подозревать, что Мак-Кафферти и Бошек каким-то образом сообщают друг другу свои карты. В игре на пятерых это давало не так уж много преимуществ, но подобные дешевые штучки Вестон терпеть не мог.
Бошек вдруг резко повысил ставку. Джейк принял вызов. Тот медленно раскрыл свои карты: три короля – и потянулся за выигрышем.
– Не торопись, Казек, – улыбнулся Джейк и открыл свои – тузы и тройки.
Бошек скис. В ответ на его убийственный взгляд Мак-Кафферти лишь растерянно улыбнулся. Следующие несколько конов Джейк и Ла Порт выиграли, несмотря на попытки двух пройдох обойти их. Дон Игнасио продолжал проигрывать, что совершенно не удивило хозяина салуна, – старику по определению не везло.
Не прошло и часа, как Джейк успел сорвать приличный куш. У него даже настроение поднялось. Снова раздали карты, и тут Ла Порт подкинул еще одну малоприятную тему:
– А как идут дела в других подразделениях компании Таггарта, мсье Вестон?
– Что ж, были нелегкие времена, – посетовал Джейк, – но они миновали, наши речные баржи увеличили грузоперевозки. Это в направлении Марисвилля. А благодаря Алеку Абернату мы отбили у Бошека часть перевозок из Джексона и Стоктона.
Он сообщил все это не без гордости – действительно, управляющий компании по грузоперевозкам трудолюбивый Алек Абернат уже стал обгонять «Вэллс и Фарго».
– Жалкие крохи, то, что остается после нас, – бросил Бошек.
– Я подумал, – продолжал Ла Порт, – а вдруг вы захотите продать мне свои баржи или фургоны.
– А может, и то и другое, – добавил Бошек. За столом воцарилась тишина, все ждали, что ответит Вестон.
– Моя совладелица не выражает никакого желания продавать что бы то ни было, – заявил он. – Хорас может подтвердить. А если бы и собралась, то первый покупатель – я сам. Так что ничем не могу вас порадовать, джентльмены.
– Мистер Вестон совершенно прав, – неожиданно раздался голос самой Джессики. – Как это вас ни удивит, господа, но мне понравилась идея стать деловой женщиной.
Джейк вскочил со стула, так же поступили и остальные, кроме Бошека.
– Джентльмены, познакомьтесь с моим компаньоном мисс Джессикой Таггарт, – представил ее Вестон, хотя вряд ли в этом была необходимость.
– Мы с мисс Таггарт уже знакомы, – объявил Рене, расплывшись в чарующей улыбке. – Как же коротка оказалась, к сожалению, дорога из Рено в Ричмонд!
Джесси рассмеялась.
– А я, как вы знаете, – поспешил напомнить Хорас, – представляю интересы мисс Таггарт.
– Пожалуйста, джентльмены, продолжайте! – сказала Джесси. – Я не хочу мешать вам.
Мужчины заняли свои места, и Бошек принялся тасовать карты, но Джессика не уходила.
– Мистер Вестон, пока я не забыла, – обратилась она к Джейку. – Завтра начинается загрузка барж «Юба-Сити». Я хочу посмотреть все это в действии.
Делая вид, что внимательно изучает свои карты, Джейк ответил:
– Боюсь, завтра я буду занят. У меня другие планы на ближайшие несколько дней. Но на следующей неделе вы вполне сможете все увидеть. В понедельник, если вас это устроит.
– Хорошо. Думаю, за это время я многое еще успею узнать и изучить, – сказала Джесси. – Но мне бы хотелось проехать по речному маршруту грузовой баржи.
Джейк чуть не застонал: что ни день, новая бредовая идея. У него вовсе не было желания отправляться в плавание на одном из этих хлипких суденышек. От одной мысли об этом Джейка замутило.
– Пэдди может сопровождать вас, – бросил он.
– Я бы предпочла плыть с вами, – настаивала Джесси. – У меня могут возникнуть вопросы и…
– А у меня другие планы! – оборвал ее Джейк.
Она выглядела ужасно огорченной, но будь он проклят, если согласится – тогда ей станет известно, что он страдает морской болезнью.
Кон завершился. Выиграл Рене Ла Порт. Радостно улыбнувшись Джесси, он поймал ее руку и поднес к губам:
– Вы принесли мне удачу, cherie.
Джейк наблюдал за его пируэтами, сжав зубы. Джесси отдернула руку и покраснела. Ла Порт собрал деньги, среди которых были и сто долларов Джейка, и последние гроши дона Игнасио.
Казек Бошек вынул из кармана вексель старика и презрительно швырнул его на стол.
– Как вы собираетесь рассчитываться, дон Игнасио?
– Приходите ко мне, сеньор Бошек, и мы с вами все обсудим, – устало ответил тот и вышел из-за стола.
– Уже четвертый вексель, который этот старый придурок всучил мне за последний месяц, – сообщил Бошек. – В прошлый раз он отдал мне долг натурой – овцами, но это было последнее, что у него на ферме оставалось. Похоже, теперь придется взять с него закладную на дом.
– Он старается отыграться, – заметил Джейк.
– Жаль его, – включился в разговор Рене. – Еще не так давно угодья Гутиереса составляли несколько тысяч акров.
– Черт побери, если человек не умеет распорядиться тем, что имеет, он заслуживает такой участи! – высказался Бошек.
Закуривая сигару, Джейк процедил сквозь зубы:
– Что-то ты разговорился, Бошек! Не пора ли сдавать карты?
– В чем дело, Вестон? – огрызнулся тот. – Не терпится проиграть?
Он принялся остервенело тасовать колоду.
– А я, пожалуй, пропущу кон-другой, – заявил вдруг Рене Ла Порт, вставая.
Джесси с улыбкой оперлась на его руку, и они прошли к столику в самом укромном уголке салуна. Джейк то и дело поглядывал туда, потеряв покой, и проиграл три кона подряд.
– Мне больше не везет сегодня, господа, – объявил он, вставая из-за стола.
– Если соберетесь продать что-нибудь, дайте знать, – предложил Бошек. – Я подскажу, кого это может заинтересовать.
– Как же, сейчас! И не мечтай! – бросил Джейк через плечо, направляясь к бару.
– Лучше продать, пока ты еще на коне, – обронил Бошек, потягивая виски.
Джейк резко обернулся.
– Что это значит, черт подери? Тот пожал плечами.
– Да ничего особенного. Просто старик Таггарт умер, так и не успев продать дело и пожить в свое удовольствие. Умный человек не будет ждать, пока… В общем, вовремя выйдет из игры.
– Не продается! – вскипел Джейк. И, бросив взгляд на Мак-Кафферти, решительно подтвердил: – Не продается!
Те, ухмыльнувшись, продолжили игру, а Вестон отправился к стойке и заказал себе двойное виски. Не удержавшись, он снова глянул туда, где сидели Рене и Джесси, – пьют шампанское, смеются…
– Еще! – потребовал Джейк и снова выпил содержимое залпом. – Повторить!
Уставившись в стакан, он тупо разглядывал янтарно-желтую жидкость, когда к нему подплыла Лови Макдугал.
– Что-то не так, Джейк? – полюбопытствовала она.
– Не что-то, а все!
– Похоже, мисс Джесси и этот красавчик француз спелись там, в уголке? Слушай, а ведь если она выйдет замуж, муженек вряд ли потерпит, чтобы его жена ошивалась в таких местах, как салун. Понимаешь, к чему это я? У тебя тогда и проблем не будет.
– Слушай, тебя там клиенты не заждались? – съязвил Джейк и хлопнул еще одну порцию.
– Нет, не ждут, – огрызнулась Лови, – но лучше я пойду вон к тем китайцам, чем останусь с тобой, Вестон!
Гордо задрав голову, Лови двинулась было прочь, но Джейк схватил ее за руку.
– Извини, Лови. Ты права, я просто идиот, но я не знаю, что на меня нашло.
– Зато я знаю, но если скажу, ты не поверишь. – Она ласково потрепала его по щеке. – Ты все еще мой любимчик.
– Спасибо, Лови.
Он увидел, что Бошек и Мак-Кафферти оставили карты и подошли к Рене и Джесси. Ла Порт разлил по бокалам шампанское, все выпили, и Казек с Хорасом откланялись. Француз что-то шепнул Джесси на ухо, и она расхохоталась на весь салун. У Джейка внутри все оборвалось.
– У тебя вид побитой собаки! – Лови ткнула его локтем под ребра.
– Точно! – признался Джейк, враз отрезвев, и направился к Рене и Джесси.
Глава 8
– Итак, cherie, ты поужинаешь со мной завтра вечером? – улыбаясь, спрашивал Рене, сжимая ей руку и играя ее пальцами.
Джесси улыбнулась:
– Думаю, это будет…
Но она не успела закончить фразу – к ним подошел Джейк. Вид у него был угрожающий.
– Нам надо поговорить, – процедил он сквозь зубы. – Сейчас же!
И, бесцеремонно схватив ее за руку, потянул за собой. Рене, никогда не терявший присутствия духа, попытался возразить:
– Дама беседует со мной, мсье Вестон. Вынужден заметить, что вы нам помешали.
– Лучше не суйся в наши дела, Ла Порт, – огрызнулся Джейк. – Мы с моей компаньоншей сами разберемся.
– Думаю, здесь должна решать мадемуазель Таггарт, – настаивал тот.
Он вышел из-за стола с таким видом, будто вот-вот полезет драться. Джесси поспешила вмешаться.
– Все в порядке, Рене, – сказала она, с благодарностью глядя на француза, готового отстаивать ее честь. – Я уже почти привыкла к манерам мистера Вестона.
Джейк только зыркнул исподлобья и потащил ее за собой к черному ходу. Миновав кухню, они оказались в кладовой, заполненной ящиками, коробками, бочонками, и тут Джесси взорвалась:
– Какого черта, Джейк? Что это ты вытворяешь? Отпусти меня сейчас же!
– Сама-то ты что вытворяешь, а? – закричал он, не помня себя от ярости. – Ведешь себя, как… Кокетничаешь с этим французиком! Что ты о нем знаешь, мадемуазель Таггарт?
– Не смей так со мной разговаривать! Мы нормально беседовали, и я собиралась принять его предложение поужинать с ним, а ты схватил меня и уволок в какую-то кладовку! А что до того, хорошо ли я знаю мсье Ла Порта… – она нарочно произнесла имя на французский манер, чтобы позлить Джейка, – то это вообще не твое дело.
– Мое дело, голубушка, очень даже мое. Ла Порт – не кто иной, как пижон и развратник. Этот дамский угодник успел прославиться своими многочисленными похождениями на все побережье. Женщины его интересуют в единственном смысле.
Ни одна уважающая себя дама не станет с ним общаться.
Джесси даже побледнела.
– Ты хочешь сказать, что я…
– Нет, – перебил ее Джейк и продолжал уже мягче:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37