– Мне не нужны твои извинения, Джесс, – сказал он. – Я хочу, чтобы ты знала и помнила: я не убивал твоего отца! У тебя не должно быть и тени сомнений по этому поводу.
Джесси опустилась на стул у его постели.
– Я знаю, что ты не делал этого, я сама не верила тому, что говорила. Это все китайцы… В общем, они думают, что моего отца убил белый человек, они так мне и сказали. Я расстроилась, а тут ты подвернулся под руку…
Джейк дотронулся до этой нежной руки, но Джесси отдернула ее и встала.
– Я лучше пойду, – сказала она. – Тебе надо отдохнуть.
Джейк внимательно посмотрел на нее.
– Что-то тут еще… – проговорил он, подметив ее смущение. – Что же, Джесс?
– Ничего! – поспешила ответить она.
– Черт возьми, Джесс! Скажи мне наконец, что у тебя на уме?
– Ирландка, – не задумываясь выпалила она. – Это еще одна твоя любовница? Я понимаю, то, что было между нами, еще не дает мне права спрашивать, но мне нужно знать.
Джейк приподнялся и взял ее за руку, не сводя с нее глаз.
– Нет никакой ирландской любовницы, – ответил он. – Девушка, которая пришла за Пэдди, просто барменша, я ее никогда раньше не видел. И вообще, поглядела бы ты на нее: ее отмывать надо двое суток.
У Джесси будто камень с души свалился.
– Ну, я правда лучше пойду, – просияв, сказала она. – Доктор обещал, что ты скоро поправишься, но до тех пор я должна поддерживать тут порядок.
Джейк откинулся на подушки.
– Смотри у меня, – шутливо пригрозил он. С легким сердцем Джесси вышла из комнаты и почти побежала вниз, радуясь, что все ее сомнения развеяны.
На следующее утро Джесси проснулась, готовая к трудовым подвигам. Теперь, раз ее компаньон слег, ей следует вплотную заняться делами «Таггарт энтерпрайзис».
Перед тем как отправиться вместо Джейка на встречу с Алеком Абернатом, она поинтересовалась у Лови о здоровье Джейка. Он спал, а до этого, как поведала ей словоохотливая девушка, съел пюре и несколько бисквитов. Голова еще болит, шишка не уменьшилась, но стала сине-зеленой.
– Спасибо, Лови. Присматривай за ним, ладно? – попросила Джесси, выслушав этот исчерпывающий доклад.
– Конечно, мисс Джесси. Даже и не беспокойтесь.
Спустившись вниз, Джесси устроилась за столом, где обычно Джейк обедал с Алеком, так что когда начальник склада пришел, то, к своему удивлению, вместо Вестона увидел мисс Таггарт.
– Добрый день, мисс Джесси. Джейк придет попозже?
– Джейк не придет, Алек. У него сотрясение мозга.
– Что случилось?
– Спросите его об этом сами. Такое впечатление, будто у него на голове плясали джигу.
– Что плясали?
– Не важно, Алек. Некоторое время он проведет в постели, но доктор обещает, что все обойдется. Давайте поговорим о деле. Что там с грузом из «Консолидейшн Джексон»?
– Готов к отправке послезавтра, – ответил Алек. – Джейк в курсе.
Пока Шу Линг наливала им чай, они помолчали.
– Джейк временно отошел от дел, мистер Абернат, а вы, напомню, работаете и на меня тоже.
– Джейк сказал, вы с ним достигли взаимопонимания и откажетесь от своей затеи.
– Он так сказал? Ну а теперь я вам скажу, сэр. Даже если бы Джейк был сейчас здесь, в «Таггарт энтерпрайзис» мое слово последнее и окончательное. Моя фамилия Таггарт, если вы забыли.
– Я не забыл, мэм, но…
– Вы должны решить, Алек, – либо вы работаете со мной, либо с кем-нибудь еще.
Алек умолк, понимая, что даже в таком городе, как Сан-Франциско, где жизнь бьет ключом, хорошее место подыскать трудно. Может, Джесси и рассчитывает, что он бросит работу из гордости, но здравый смысл подсказывает ему выполнять то, что ему приказывают.
– Но вы же не можете требовать от меня, чтобы я не принимал во внимание пожелания Джейка, – заговорил он наконец. – Он является моим боссом уже много лет.
– Я этого и не говорила. Все решения здесь принимает Джейк, если только я не возражаю.
Алек тяжело вздохнул.
– Хорошо, мэм, как скажете.
– Так-то лучше. Насколько я понимаю, если мы отправимся через час, то доберемся до Сакраменто к ночи?
– До Сакраменто?
– Да. Так что, доберемся?
Алек лишь снова вздохнул и отвел взгляд.
Джейк проспал целый день. Разбудили его приглушенные звуки пианино – это означало, что пришел Пит и стал наигрывать свои мелодии. Догадавшись, что уже вечер, Джейк встал, натянул рубашку и брюки. Немного закружилась голова, но он, переведя дух, все же двинулся на балкончик. Там, опершись на перила, он обвел взглядом зал. Заметив его, Лови мгновенно поднялась наверх и, бесцеремонно схватив босса за плечи, буквально вытолкала обратно в комнату и силой усадила на кровать.
– Джейк Вестон, тебе же известно, что доктор велел лежать несколько дней.
– Если ты будешь так толкать меня, я проваляюсь несколько недель, Лови, – проворчал он, но на нее это не произвело никакого впечатления. – Да погоди же ты, черт возьми! – возмутился он, пытаясь сопротивляться.
Но с Лови ему не справиться. Она ловко стащила с ослабевшего Джейка штаны и заявила:
– Нечего тебе тут корчить из себя недотрогу, Джейк! Подумаешь, застеснялся. Эка невидаль – мужчина без штанов! Расслабься, а я тебе принесу чего-нибудь поужинать.
– Идет, – согласился изрядно проголодавшийся Джейк, забираясь под одеяло. – Кстати, а где Джесси?
Лови остановилась на пороге и ответила, не оборачиваясь:
– Ей понадобилось что-то купить.
– А Пэдди где?
– Пэдди с Джесси, конечно.
Джейк удовлетворенно кивнул.
– А как насчет кусочка пирога на ужин? – спросил он.
– Можно, сейчас пошлю Пако в ресторан, – согласилась Лови.
Стоило ей выйти, Джейк откинулся на подушки и закрыл глаза. Как бы он ни храбрился перед Лови, головокружение усилилось, шишка болела и его немного мутило. «Даже хорошо, что Джесси меня сейчас не видит, – подумал он. – Видок еще тот…» Но от одной мысли о ней у Джейка чаще забилось сердце. Да что в этой девчонке такого? Почему он без конца думает о ней? И не просто думает – мучается, страдает… Не успеет закрыть глаза, как вот она, Джесс, прекрасная, живая, близкая. Такая, как была в ночь их страстной любви, кажется, протяни руку – и коснешься ее трепетного тела… Но это только мечта. И во сне она тоже приходит к нему, и он целует и ласкает ее так, как не осмелился в их первую ночь, в ее первую ночь.
Джейк улыбнулся – если мисс Бостон Таггарт думает, что ей уже известно о любовных утехах все, она глубоко ошибается. Джейк Вестон только начал учить ее этому. В следующий раз он не будет сдерживаться, он покроет поцелуями все ее тело, заставит ее забыть про стыд, довериться ему, наслаждаться его жгучими ласками…
«Господи, да о чем это я!» – мысленно простонал Джейк. Зачем попусту мучить себя несбыточными мечтами? Ничего этого не будет никогда! Заниматься любовью с Джесси – значит навлечь на себя кучу неприятностей. Ему нужна такая женщина, как Моник, с ней и думать ни о чем не надо.
Разве ему не по душе свобода? Он привык жить один. Рассчитывать только на себя. Быть с Джесси – это значит вступить в брак, обзавестись домом, семьей… Жена и дети требуют постоянной заботы, такая ответственность не для Джейка, это уж точно.
Кроме того, взнуздать эту девчонку – дело непростое. Она избалованна, своенравна, остра на язык… но в то же время умна, заботлива, честна. Джесси трудолюбива и упорна, не боится трудностей и ответственности, у нее деловая хватка. Она не похожа ни на одну из женщин, которых он знал. И оказалась замечательным партнером в бизнесе.
Да при чем тут бизнес? Она чертовски хороша в постели! У Джейка даже дыхание перехватило при воспоминании о том, как прелестна она была после первых любовных наслаждений – припухшие от его поцелуев губы, полные, налитые груди, тело, обессилевшее от любви, но готовое к новым ласкам… Господи, как же он хочет эту женщину!
Джейк в сердцах даже стукнул кулаком по кровати. Дурак, дурак, дурак! Лучше бы ему перестать думать о Джесси и помириться с Моник… Она поможет избавиться от пустых мечтаний, излечит его от болезни под названием «Джесс Таггарт»… Только бы опять не перепутать имя.
Наутро Джейк проснулся с ясной головой. Попробовал рукой шишку и радостно отметил, что она явно уменьшилась. Чтобы никого не будить, он решил согреть себе воды для бритья. Быстро одевшись, Джейк направился к черной лестнице, ведущей прямо в кухню. Проходя по коридору, он на мгновение задержался у двери Джесси.
Не будь она дочкой Генри, он бы сейчас распахнул эту чертову дверь, поднялся в мансарду и преподал мисс Бостон такой урок любви, который бы она запомнила на всю жизнь. От одной этой мысли он возбудился невероятно. Тихонько выругавшись, он велел себе выбросить глупости из головы.
Согрев воды, Джейк вернулся в свою комнату. Совершив утренний туалет, он сразу почувствовал себя увереннее и бодрее и спустился в зал. К его удивлению, помещение было чисто прибрано, везде идеальный порядок.
Завтракать Джейк отправился в таверну. Уминая яичницу с ветчиной, он просмотрел свежий номер «Кроникл». Центральное место отводилось сообщению об отсуженных Соединенными Штатами у Британии пятнадцати с половиной миллионах долларов за то, что последняя помогала кораблями восставшим южанам. Упоминание об этой огромной сумме денег напомнило Джейку о предстоящей транспортировке золота. «Сегодня же следует обговорить с Алеком все детали», – подумал он.
Когда он вернулся в «Дивный ангел», двери уже были открыты. Руперт мел тротуар перед салуном.
– Доброе утро, босс, – сказал он, продолжая усердно махать метлой.
– Джесси уже встала? – поинтересовался Джейк.
– Не знаю, – буркнул Руперт, не поднимая глаз. – Ее тут не было ни этой ночью, ни прошлой.
Джейк так и застыл на месте. Первое, что пришло ему на ум: Джесси в постели с Ла Портом.
– И где же, черт побери, наша маленькая мисс Таггарт провела две ночи?
– Я не знаю, босс, – пробормотал Руперт, не прекращая мести.
Джейк шагнул ему наперерез, так что Руперт по инерции шаркнул пару раз метлой по начищенным башмакам хозяина.
– Ты знаешь, – процедил Джейк сквозь зубы, едва сдерживая гнев. – Говори, где она?
– Я… не вру, босс. Это Лови все шушукалась с мисс Джесси позавчера, пока они с Пэдди не уехали. Джесси велела никому ничего не говорить.
Джейк метнулся к двери. Он вбежал в салун, промчался по залу и, перепрыгивая через две ступеньки, взлетел по лестнице. Вот и комната Лови.
– Кто там? – ответила она на его громкий стук, будто не догадываясь, кто это может быть.
Джейк рванул дверь.
– Где Джесси, черт побери?
– Говорила я ей, что ты будешь зол как сто тысяч чертей, когда обнаружишь, что ее нет!
– Где она? – сжав кулаки, настаивал Джейк.
– Поехала в Джексон с Алеком и Пэдди.
– В Джексон? – На миг он даже почувствовал облегчение от того, что она не с Ла Портом, но истинный смысл сказанного тут же дошел до него: – Так она собралась сопровождать золото?
– Вроде бы так.
– Если она еще жива, я сам ее прибью! – Он был в бешенстве. – Какого беса ты молчала? Почему не сказала мне ничего?
– Но ты же знаешь Джесси! Она приказала мне молчать. Ты болел, и она…
– Так. Вы с Рупертом тут управитесь сами. Разберемся, когда вернусь.
– Джейк, тебе нельзя! Ты еще нездоров! – испуганно закричала Лови, но он и слушать ее не стал.
В считанные минуты Джейк переоделся, сунул пистолет под рубашку, кобуру с «кольтом» пристегнул к поясу. Оседлав на конюшне жеребца, он поскакал к пристани и, слава Богу, успел на дневной паром в Сакраменто.
Джесси, одетая в простое ситцевое платьице, явно не вписывалась в шикарную обстановку кабинета Говарда Кольера, главного управляющего компании «Консолидейшн Джексон». Она, Алек Абернат и Пэдди восемь часов добирались пароходом до Сакраменто, потом тринадцать часов тряслись в фургоне, вдобавок пришлось еще и заночевать в дороге. Конечно, вид у нее усталый, но это не важно. Главное – дело.
Алек подписал чек на двадцать две тысячи семьсот пятьдесят два доллара за золотые слитки весом около восьмидесяти восьми фунтов, и Кольер спрятал бумагу в ящик стола.
Худой и невзрачный на вид управляющий огромной компании вытащил из кармана пачку табака и, сворачивая сигаретку, предупредил:
– Хочу, чтобы вы знали: обратиться в «Таггарт энтерпрайзис» для транспортировки груза – не моя идея. Я всегда работал с «Вэллс и Фарго». Это известная, уважаемая компания. В газетах пишут, что прибыли у них растут год от года. Они открылись в пятьдесят втором и уже успели сколотить капитал в четыреста тысяч. – Потянувшись за спичками, он взглянул на Джесси: – Вы не против, мэм?
– Нет-нет, ничего, – поспешила заверить Джесси.
Она больше слушала, чем говорила, присматриваясь к тому, как действует Алек. Их караван из двух фургонов прибыл сюда днем – Алек с двумя вооруженными охранниками ехал в первом, на котором красовалась надпись «Таггарт энтерпрайзис», а они с Пэдди разместились в другом, малоприметном, обшарпанном фургоне с залатанной крышей, заваленном домашней утварью.
Алек возразил Кольеру уверенно и твердо:
– «Таггарт энтерпрайзис» тоже очень хорошая компания, мистер Кольер. И мы так же, как и «Вэллс и Фарго», гарантируем успешную транспортировку груза.
– Одно дело – пообещать, и совсем другое – обеспечить безопасную перевозку, мистер Абернат, – заметил Кольер.
Сигарета, скрученная наспех, потухла.
– Вот черт, – ругнулся Кольер. – Простите, мэм.
Джесси с улыбкой кивнула и отвернулась к окну. Ей вспомнилось, как шла погрузка золотых слитков. Их разместили на дне фургона, сверху положили настил, а уж на него навалили всякую рухлядь. И она вдруг засомневалась в благополучном исходе операции. А что, если грабители все-таки захватят золото? Тогда пиши пропало, ее компания, включая «Дивный ангел», прогорит.
– Ну, нам пора отправляться, – закруглил разговор Алек.
Они с Кольером пожали друг другу руки, и все попрощались. На улице Алек сказал Пэдди:
– Запомни: если наш фургон обстреляют, разворачивайтесь и возвращайтесь назад. Мы сами разберемся.
– Да, сэр, я понял.
Грузовой фургон отправился первым, за ним, вооруженный двумя «кольтами» и «винчестером», следовал конвоир на лошади.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37