— вздохнула Белл. — Последний раз мы видели Джонатана с ребятами пять лет назад, когда они останавливались в Чикаго по пути на Запад. Кто знает, когда вы теперь к нам выберетесь?
— Джонатан переехал в Вайоминг пять лет назад? Я думала, он воевал.
— Верно, воевал — почти всю войну. Но после ранения в Геттисберге его демобилизовали, и почти за год до окончания войны он уже уехал на Запад. — Они вошли в толпу, заполнившую овальный паддок внутри скакового круга, и Кейт заметила, что по лицу ее спутницы пробежала тень. — Не знаю, что произошло в том сражении, но Джонатан с тех пор сильно изменился. Когда я спросила у него, что случилось, он ответил, что лучше мне этого не знать. — Она качнула головой. — Больше я не расспрашивала, но… он очень мучился. Как тогда, после…
— Миссис Мерфи! Тетя Белл! — Головы обеих женщин повернулись на крик Коула, бежавшего к ним со всех ног. — Папа купил нам лошадей!
— Ага, четвертушек! — подтвердил запыхавшийся Леви, который вместе с Касси тоже подбежал к ним. — Дядя Даниел говорит, что для выпаса скота они годятся даже больше чистокровок.
— Что это за четвертушки такие? — спросила Кейт.
— Ну, на четверть чистокровки. Они все равно как чистокровки, только пошире в кости, — пояснила Касси.
— Мою зовут Молния, а его — Гром! — объявил Леви. — Это будут самые лучшие лошади для работы на выпасе!
— Во всяком случае, так думает дядя Джонатан, — вставила Касси.
Коул метнул в ее сторону уничтожающий взгляд.
— Ты что же, думаешь, что мой папа ошибается?
— Нет, но… он же сам сказал, что это только пробный опыт?..
— Поживем — увидим, верно?
От этого низкого голоса сердце Кейт чуть не выпрыгнуло из груди. Хотя ясно было, что Джонатан должен находиться где-то здесь, все же она полагала, что он еще занят покупкой лошадей.
— Кстати, — обернулся он к детям, — почему бы вам не проследить за тем, чтобы ваших лошадей свели на конюшню и поставили куда надо? — Все трое обменялись взглядами и исчезли в толпе, после чего Джонатан целиком перенес свое внимание на дам. — Долго же вы сюда добирались! Я высматривал вас с того самого момента, когда эта ужасная троица выскочила после забега на паддок.
При взгляде на него у Кейт снова перехватило дыхание. Синие глаза, ямочки на щеках, загорелая грудь под распахнутым воротом рубахи — он все так же вызывающе красив, а она все так же не может к этому привыкнуть. Неужели он и правда ее высматривал? Под внимательным взглядом, вобравшим, кажется, всю ее, с головы до пят, она ощутила сладостную дрожь.
— Ты сегодня прелестно выглядишь, Кейт. Тебе идет этот голубой цвет.
— Спасибо, — застенчиво улыбнулась она, изо всех сил стараясь не краснеть.
— Тебе тут нравится?
— Да, очень. Прежде мне не приходилось бывать на скачках.
— А, Джонатан, вот вы где! — Настойчивый женский голос острой льдинкой врезался в радостные предвкушения Кейт.
В синих глазах мелькнула тень досады, но Кейт этого не видела. Она видела лишь высокую стройную блондинку, которая вынырнула из толпы и повисла у Джонатана на руке. Рядом с ее изящной фигурой, выгодно подчеркнутой модным кроем, Кейт, в своем голубеньком платье, вдруг почувствовала себя неинтересной простушкой.
— Доброе утро, Элизабет. Вижу, вы с моим зятем уже познакомились, — сказала Белл.
— Да, Даниел нас представил, — сообщила Элизабет и придвинулась еще ближе к Джонатану. — Я была очень удивлена! Ты не говорила мне, что у вас гости.
— Как же, не далее как две недели назад я приглашала тебя на обед, но ты ответила, что не любишь семейных сборищ, — напомнила Белл.
— Верно, обычно я их терпеть не могу. — Элизабет улыбнулась Джонатану. — Но откуда мне было знать, что твой зять окажется таким… интересным?
Кейт вдруг ясно поняла, что Белл с самого начала намеревалась познакомить Джонатана с этой красавицей блондинкой, и от этого опять почувствовала себя лишней. Впрочем, Белл тут же представила ее блондинке как свою подругу, которая приехала с Запада вместе с Джонатаном. Кейт заставила себя улыбнуться и произнесла на диво спокойным голосом:
— Очень приятно.
— Рада с вами познакомиться, мисс Мерфи, — сказала Элизабет. — А когда Джонатан уедет, вы еще останетесь в Чикаго?
У Кейт вдруг все вскипело внутри.
— Во-первых, не мисс, а миссис. А во-вторых, я тоже послезавтра уезжаю. Мистер Кентрелл, знаете ли, платит мне, чтобы я смотрела за его сыновьями. А теперь, если позволите, я хотела бы побывать на аукционе. — И, круто развернувшись, она шагнула прямо в толпу. Может, и не стоило так выходить из себя, но, во всяком случае, она ясно дала им всем понять, что не имеет никаких притязаний на неотразимого мистера Кентрелла и не намерена мешать его любовным похождениям в эти последние два дня в Чикаго!
Кейт пробралась в самую середину паддока, где происходили собственно торги. Тут ноздри ей защекотал запах конского пота вперемешку с пряным запахом палой листвы, над приглушенным гулом толпы поплыл гонг аукциониста, и вскоре Кейт, неожиданно для себя, увлеклась происходящим. И когда последняя лошадь была куплена и зрители потянулись к дому, где их ждал «легкий завтрак» Белл, она ощутила самое искреннее разочарование.
Кейт уже совсем собиралась улизнуть в свою спальню, когда ее остановил оживленный голос хозяйки.
— Наконец-то! А я тебя везде ищу! Кейт, ты не поможешь мне с завтраком? Конечно, неловко тебя об этом просить, но я просто не знаю, за что хвататься. — Взяв Кейт под руку, она потащила ее в сторону дома, болтая по дороге о каких-то неувязках на кухне, из-за которых все пошло вкривь и вкось. Кейт не поддалась на ее уловку.
— Не нужно, Белл, — сказала она.
— Очень даже нужно, — возразила Белл. — Я же вижу, что ты собираешься спрятаться от нас на весь день!
— Ну и что в этом такого ужасного?
— Как что?! — изумилась Белл. — А кто будет смотреть за Леви с Коулом? Думаешь, мы вдвоем с Джонатаном углядим за твоими сорванцами? — Она увлекла Кейт через боковую дверь в буфетную при кухне. — Здесь все, что может понадобиться для стола. Если ты проследишь, чтобы слуги вовремя меняли пустые тарелки на полные, ты очень мне поможешь. Кстати, она совсем не в его вкусе.
— Что?.. Кто?
— Элизабет. Ну да, я действительно сначала собиралась их познакомить — ведь, кроме нее, у меня почти нет незамужних подруг. Но, право, это была глупейшая затея. В этом Джонатану никогда не требовалась помощь. — Белл равнодушно повела плечом. — А впрочем, она сама скоро надоест ему до смерти.
— По его виду этого не скажешь.
— А по его виду вообще трудно что-либо сказать. Это его старая уловка, которая всегда очень меня умиляла. Помню, он еще усов не носил, а женщины уже кидались к его ногам. Боюсь, из-за этого он стал ужасным циником, зато научился отстранять своих поклонниц, не уязвляя их самолюбия: он уходит, а женщина думает при этом, что она сама его бросила. Вот увидишь, к вечеру Элизабет уже переметнется к кому-нибудь другому.
— Меня это совершенно не интересует! — надменно тряхнула головой Кейт.
— Вот это-то ему в тебе и нравится, — довольно улыбнулась Белл. — Он ведь привык из женщин веревки вить. Так и надо, держи его на известном расстоянии — и в конце концов он не устоит!
— Но я не… — Голос Кейт потонул в шуме наполняющегося зала, и Белл, не дожидаясь ответа, поспешила навстречу гостям.
Мало-помалу Кейт убедилась, что слова Белл во многом соответствуют истине. Действительно, Элизабет почти целый день вилась вокруг Джонатана плющом, а потом вдруг куда-то подевалась. Конечно, ее место тут же заняли по меньшей мере четверо других претенденток, но Кейт, которой все это уже надоело, отвернулась и пошла готовиться к балу.
Поскольку слуги сегодня и без того сбивались с ног, Кейт сама натаскала в ванну воды, хотя и догадывалась, что Белл бы удар хватил, узнай она об этом. Пришлось несколько раз подняться с ведрами по черной лестнице, зато физическое напряжение хоть чуть-чуть отвлек-то ее от волнений предстоящего бала.
Горячая ванна помогла ей восстановить душевное равновесие, и когда Элиза пришла помочь ей причесаться, Кейт встретила ее почти спокойно. Спустя три четверти часа она уже стояла перед зеркалом, изумленно разглядывая собственное отражение.
При свете лампы платье смотрелось еще лучше, чем днем. Кожа ее на фоне темно-бордового бархата казалась нежной, почти прозрачной, глаза светились загадочным зеленым светом. Темные блестящие локоны были подняты на затылок и, спадая оттуда, красиво рассыпались по плечам.
Кейт и сама себе нравилась, но Белл была просто в восторге.
— Да ты же красавица! — с порога вскричала она. — Дай только Джонатану тебя хорошенько разглядеть!
— Глупости, — вспыхнув, перебила Кейт. — Думаю, у вас сегодня будет столько красавиц, что меня он и не заметит.
— Ну, там видно будет, — туманно улыбнулась Белл. — Впрочем, пора идти. Даниел всегда начинает так нервничать, если ему приходится ждать, как он считает, лишнюю секунду. Да и у Джонатана терпения ни на грош.
Однако, когда Кейт и Белл появились в гостиной, мужчины спокойно обсуждали торги: Даниел развалился в уютном кресле, а Джонатан, облокотясь на камин, лениво вертел в руке бокал бренди. «Стоило ли волноваться?» — подумала Кейт.
Но в эту секунду Джонатан вдруг поднял глаза и в удивлении выпрямился. С порога на него смотрело то самое загадочно-обольстительное существо, так быстро промелькнувшее перед ним в тот вечер, когда он впервые увидел Кейт. При свете канделябров она показалась ему изысканной камеей, сделанной из плоти и крови. Очарованный видением в бордовом бархате с кружевом, он затаил дыхание…
Кейт полагала, что уже привыкла к красоте Джонатана, однако ей еще не доводилось видеть его при полном вечернем параде. Он был великолепен. Превосходно сшитая черная пара подчеркивала его рост и атлетическое сложение и выгодно оттеняла синеву сапфировых глаз. «Интересно, сколько женских сердец он сегодня разобьет?» — подумалось ей.
Ни Кейт, ни Джонатан не могли бы сказать, сколько они так стояли и безмолвно разглядывали друг друга. Оба очнулись, только когда дворецкий зашел сообщить хозяевам, что прибыл первый гость.
— Наш выход, — сказала Белл. Отобрав у Даниела бренди, она поставила бокал на стол и потянула мужа за руку. — Джонатан, пригласи, пожалуйста, Кейт в залу и, ради Бога, не смотри так грозно на моих гостей — у нас к такому не привыкли. — Подмигнув Кейт, она, под ручку с Даниелом, торжественно двинулась в залу.
— И как это ее до сих пор никто не придушил? — приятнейшим тоном произнес Джонатан, ставя бренди на камин. Прикидывая в уме, смог бы он обхватить пальцами ее тоненькую талию, галантно предложил Кейт руку. — По-моему, пора всерьез об этом подумать.
24
— Пожалуйста, — сказал собеседник Кейт, вкладывая в ее руку бокал, и сел рядом.
— Благодарю вас. — Кейт улыбалась ему и одновременно пыталась вспомнить, как его зовут. Вообще-то Белл знакомила их, но на балу оказалось так много приятных молодых людей, что их имена и лица как-то смешались. Впрочем, это было не так уж важно: как выяснилось, для того, чтобы танцевать с ними или вести милую беседу, совсем не обязательно было знать, кто они такие. И сейчас, в то время как она улыбалась и изредка кивала своему собеседнику, мысли ее блуждали.
Ее первый бал удался как нельзя лучше. Элегантные пары кружились под звуки оркестра, над ними сверкали хрустальные канделябры, и все это великолепие множилось десятками роскошных зеркал на стенах. Кейт была уверена, что даже причудливое украшение закусочного стола — ледяная фигурка бегущей лошади — запомнится ей на всю жизнь.
К удивлению Кейт, скучать ей совсем не приходилось. Сперва она подозревала, что виновница ее успеха — Белл, но вскоре поняла, что та лишь по долгу хозяйки знакомила своих гостей между собой, не более. Внимание стольких кавалеров было в новинку Кейт, и она наслаждалась новыми ощущениями.
Время от времени она поднимала голову и всматривалась в толпу, всякий раз убеждая себя, что делает это из простого любопытства, а не из желания увидеть Джонатана. Впрочем, последнее было не так уж трудно: благодаря росту его достаточно легко было отыскать глазами даже и без стайки хорошеньких поклонниц, неизменно окружавших его в перерывах между танцами.
— Что-нибудь не так? — Молодой человек кивнул на бокал в ее руке. — Вы совсем не пьете шампанское!
— Ах… — «Кажется, он заметил, что я не слушаю», — смущенно подумала Кейт, но тут же улыбнулась. — Просто меня так заинтересовало то, что вы говорите… — Голос ее замер как бы от избытка чувств, она отпила глоток шампанского и чуть не поперхнулась из-за непривычного вкуса.
Он кинул на нее благодарный взгляд.
— Женщины редко относятся с таким интересом к моему увлечению. А что именно вам в нем нравится?
Кейт, не зная, что ему ответить, в смятении осушила свой бокал.
— Знаете, мне что-то хочется пить. Вас не затруднит?.. — Она вручила ему опустевший бокал.
— О, конечно, конечно! — Молодой человек уже собрался идти на поиски шампанского, но тут мимо проследовал лакей с подносом. — Прекрасно! Еще бокал шампанского сюда!
Лакей подал ей полный бокал, поклонился и пошел дальше, при этом у Кейт вдруг возникло необъяснимое желание дать ему хорошего пинка.
— Так что вы хотели сказать?
Хлебнув еще шампанского, Кейт с удивлением обнаружила, что начинает постепенно привыкать к новому вкусу, а маленькие щекочущие пузырьки ей даже определенно нравятся. К сожалению, ее поклонник все еще ждал ответа.
— Честно говоря…
— По-моему, следующий танец мой, — раздался знакомый басок где-то совсем рядом.
Кейт готова была броситься Джонатану на шею. Если только возможно вовремя вклиниться в чужой разговор, то сейчас как раз было самое время.
— Да. — Кейт допила шампанское, поставила бокал на столик и, любезно улыбнувшись своему собеседнику, встала. — Надеюсь, вы меня извините?
— Разумеется! У нас будет еще возможность закончить сегодня этот разговор.
Кейт благосклонно кивнула в ответ и удалилась под руку с Джонатаном.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37