неопытная девушка, только что со школьной скамьи.
– А я слышал, что все было не так. Судя по слухам, в свой первый сезон вы стали любимицей всего Лондона.
– Мой успех скорее связан с популярностью Хейдена, – грустно усмехнулась Ив.
– Но вы превратились в великолепную женщину. И волосы приобрели более густой оттенок золота, чем я запомнил.
В словах и взглядах Райдера было нечто интимное, почти собственническое, и Ив против воли снова вспомнила тот роковой поцелуй, жар его жадных губ. Вспомнила и рассердилась на себя.
– Сэр Алекс, буду крайне благодарна, если вы воздержитесь от подобных замечаний. Я не нуждаюсь в вашей лести, что бы вы при этом ни подразумевали. И между друзьями подобные высказывания по меньшей мере неприличны.
– Совершенно верно, миледи, – дружелюбно согласился он, без видимого, однако, раскаяния.
Ив откашлялась, пытаясь найти новую тему для разговора.
– Мне следует поздравить вас с рыцарским званием. Должна сказать, это вполне заслуженная честь.
В его глаза вернулся прежний блеск, но уже с оттенком цинизма.
– Думаю, ваш отец вряд ли согласится с таким высказыванием. Он всегда считал, что я рожден для виселицы.
– Ну… видите ли… папа считал, что родиться с кровью любого цвета, кроме голубого, – тяжкое преступление.
– Сесил рассказывал, что тетки Хейдена куда хуже.
Ив ответила вымученной улыбкой:
– Он прав. Мы постоянно сражаемся из-за их понятий о превосходстве высших классов. – Но несмотря на их презрение к тем, кто, по их мнению, не относится к сливкам общества, они прелестные дамы.
– И вне всякого сомнения, не понимают, откуда вы набрались столь радикальных взглядов.
– Подозреваю, именно благодаря вам я и набралась столь радикальных взглядов, – со смехом ответила Ив.
Райдер широко улыбнулся:
– Признаюсь, вы, в свою очередь, тоже сделали все, чтобы изменить мои моральные принципы. Только под вашим влиянием я стал новым человеком и вступил на путь исправления. В то лето, когда вы отвергли мое предложение, я решил оставить карьеру наемника и стать респектабельным джентльменом.
Ив удивленно вскинула брови. Просто поразительно, что она имела такое воздействие на Райдера. Поразительно и лестно!
– Именно поэтому вы стали служить в министерстве иностранных дел?
– Отчасти.
– Означает ли это, что именно мне можно поставить в заслугу ваше превращение в прославленного героя? – шутливо осведомилась Ив.
– Именно так, – подтвердил Райдер тем же тоном. – И если следовать этому убеждению, отчасти вам я обязан еще и своим рыцарством. Понял, что титул поможет мне приобрести столь необходимую респектабельность, и поэтому позволил сэру Равенну представить меня к рыцарскому званию. Иначе я просто не выдержал бы абсурдных формальностей двора.
Ив посмотрела в окно, на внушительный особняк Райдера.
– Полагаю, по этой же причине вы сняли новый дом?
– Да. Поскольку я стал рыцарем, и решил жениться на благородной даме, мне необходимо соответствующее жилье.
– Значит, слухи правдивы? Вы ищете жену?
Райдер замялся.
Но тут на пороге показалась сияющая Клер, которая немедленно подбежала к гостю.
– Сэр Алекс, как приятно вновь увидеть вас! Я так скучала!
– Я тоже скучал, леди Клер, – кивнул Райдер, поднимаясь.
Клер по-дружески протянула ему руки:
– Я ужасно, рада, что вас произвели в рыцари!
– Спасибо, миледи. Вы поистине очаровательны. Наверное, уже взяли Лондон штурмом!
Клер рассмеялась, а Ив вдруг поразило оживленное лицо сестры. Клер действительно выглядела свежей и очень хорошенькой в новом желтом, в горошек, платье. Сейчас она с искренней радостью взирала на Райдера. Он, похоже, испытывал те же чувства.
Ив так увлеклась этой сценой, что едва расслышала деликатный кашель. Оказалось, к ним успела присоединиться леди Беатрис. Окинув Ив извиняющимся взглядом, она подошла ближе.
– Друзилла считает, что вам понадобится дуэнья.
И это, вне всякого сомнения, означает, что сама Друзилла отказывается почтить их гостя своим присутствием, хотя и уверена, что дамам понадобится защита от такой швали, как бывший наемник.
Беатрис с нескрываемым любопытством разглядывала Райдера, поэтому Ив поспешила представить его. Райдер приветствовал даму вежливым поклоном. Не успел он выпрямиться, как в дверях возник Данстан с чайным подносом. Леди Беатрис уселась в кресло с вязаньем, а Ив стала разливать чай.
Клер села на диван рядом с Райдером.
– А теперь, сэр Алекс, – продолжала она, – объясните, о чем вы говорили, когда ворвалась я. Какие слухи оказались верны? Вы действительно ищете жену?
Райдер обернулся к Ив. Она, в свою очередь, устремила на него пытливый взгляд, сгорая от нетерпения услышать ответ.
– Да, я намереваюсь жениться, – кивнул он. – Это основная причина, по которой я приехал в Лондон.
– Разве вы не знаете, что Ив славится своими способностями свахи? – спросила Клер.
– В самом деле? – осведомился Райдер, вскинув брови.
– Да, я достигла некоторых успехов, – признала Ив.
Клер, улыбаясь, поднесла к губам чашку.
– Ты слишком скромна, дорогая сестрица. Сэр Алекс, ей обязаны супружеским счастьем не менее дюжины парочек.
Судя по выражению лица, Райдер был искренне удивлен.
– Вы такая пламенная сторонница института брака?
Ив слегка пожала плечами:
– Честно говоря, нет. Сама я не питаю никакой любви к супружеской жизни. Но если молодая женщина должна выйти замуж, ей, по моему мнению, следует найти того, с кем она может жить счастливо. Поэтому каждый сезон я стараюсь помочь новым дебютанткам.
– Помочь? Каким образом?
– О, ничего особенного. Советую им найти подходящих мужей и стараюсь познакомить, с порядочными джентльменами, с тем чтобы девушки смогли избежать неудачного брака.
Глаза Райдера весело блеснули.
– А что вы считаете удачным браком, графиня?
– Такой, в котором пара обладает совместимыми характерами и темпераментом. И разумеется, очень важны финансовые и светские соображения. Вряд ли брак можно назвать удачным, если между мужем и женой существует большое неравенство.
– Возможно, вам следует попросить Ив найти для вас достойную пару, – предложила Клер. – Она прекрасная сваха!
– О нет, – немедленно запротестовала Ив. – Представить невозможно, что я буду давать советы сэру Алексу!
– А мне это кажется прекрасной идеей! – настаивала Клер.
Ив нахмурилась и вопросительно взглянула на сестру, гадая, с чего это Клер, так настойчиво отстаивает свою мысль.
Но не успела она снова возразить, как вмешалась леди Беатрис.
– Дорогая, это просто абсурдно, – бросила она, обращаясь к Клер. – Такой леди, как Ив, неприлично устраивать матримониальные дела этого джентльмена.
Ив плотно сжала губы. Она, разумеется, не желала иметь дело с Райдером, но чувствовала себя обязанной защищать его.
– Беатрис, возможно, я и решу помочь сэру Алексу. Поскольку не вижу в этом ничего неприличного, тем более что он давний друг нашей семьи.
Райдер, бывший предметом столь жаркой дискуссии, слегка улыбнулся:
– О, вам ни к чему так затруднять себя, леди Хейден.
– Почему? – не выдержала Ив, чье любопытство было еще больше подстегнуто отказом. – Думаете, я не справлюсь?
– Может, и справитесь, но я не хочу обременять вас. Я уже знаю, какая именно невеста мне нужна.
– Неужели? Значит, вы уже сделали выбор?
– Собственно говоря, я…
– Хотите чаю, сэр Алекс? – невежливо перебила Клер и, подавшись вперед, подняла чашку, которую Райдер оставил на столе.
Но при этом как-то неловко повернулась, и чашка соскользнула с блюдца прямо ему на колени.
Глава 2
Райдер, поморщившись, пробормотал проклятие и схватил чашку именно в тот момент, когда Клер уронила ему на колени еще и блюдце.
– О нет! – покаянно воскликнула она, поднося руки к загоревшимся щекам. – Умоляю, простите меня, сэр Алекс! До чего же я неуклюжа!
Расстроенная Ив поспешно поднялась, схватила с подноса салфетку и, подойдя к Райдеру, наклонилась и стала осторожно промокать жидкость, еще не успевшую впитаться в ткань. Но желтовато-коричневые бриджи уже успели промокнуть. Как бы крепко она ни прижимала салфетку, ее усилия не имели успеха.
– Вам лучше предоставить это мне, миледи, – пробормотал Райдер.
Ив вдруг заметила, что он морщится… Неужели от боли? Или не от боли? Глаза Алекса вдруг потемнели, а голос почему-то стал хриплым.
Но чего и ожидать, когда она, Господи помоги ей, ласкала его чресла?
Побагровев от смущения, Ив уронила салфетку, словно раскаленный уголь, и отступила.
– Да… конечно… пожалуйста. П-простите меня, я просто подумала, ч-что, если вы чуть раньше пожертвовали своим платком, в-вам понадобится салфетка. – Поняв, что заикается, как испуганная школьница или, что еще хуже, как взбудораженная Клер, Ив вынудила себя закрыть рот и сделала отважную попытку взять себя в руки: – Просто невероятно, до чего мы обе неуклюжи сегодня, сэр Алекс! Сначала я разлила чернила на стол, потом Клер опрокинула на вас чай. Умоляю, простите меня!
Но Райдер ответил вымученной улыбкой, в которой не было гнева, и вернул чашку с блюдцем и салфетку на поднос, после чего неспешно поднялся:
– Умоляю, не волнуйтесь… это всего лишь маленькая неприятность. Но мне лучше уйти домой и переодеться. Прошу меня извинить. Ваш покорный слуга, леди.
Он вежливо поклонился, прежде чем повернуться к двери. Ив молча смотрела ему вслед, мечтая провалиться сквозь землю. Такого позора она еще не переживала!
– Прости, Ив, мне ужасно стыдно, – тоненьким голоском пропищала Клер.
– Ничего страшного, дорогая. – рассеянно ответила сестра. – Конечно, ты сделала это не нарочно.
И без того розовые щеки Клер ярко вспыхнули. Пробормотав очередное извинение, она бросилась к двери. Очевидно, сестра сильно расстроилась!
А вот Беатрис осталась на удивление невозмутимой.
– Признаю, лорд Алекс совсем не таков, как я ожидала, – задумчиво протянула престарелая леди, продолжая орудовать спицами.
Ив хотела позвонить Данстану, чтобы тот убрал чайный поднос, но, услышав такое заявление, не выдержала:
– Чего же вы ожидали, Беатрис?
– Полагаю, человека более грубого, не отличающегося манерами джентльмена. Но он совсем не тот дикарь, которого мне описывала Друзилла. Даже если при этом и остается нечестивым наемником.
– Нет, сэр Алекс совсем не похож на дикаря, – согласилась Ив, сдержав неуместный смех.
Но столь неохотное признание – это уже достижение, несмотря на то, каким неудачным выдалось это утро.
Выйдя из дома Ив, Райдер остановился на крыльце. Придется подождать, пока он хоть немного охладится. Весь последний год леди Ив непременно присутствовала в его эротических снах, но чувствовать, как тонкие пальцы прижимаются к его мужскому достоинству, лаская так, как он всегда представлял…
Райдер прикрыл глаза, едва не смеясь над иронией происходящего. Восхитительный шок едва не привел к катастрофе!
Черт, стоило увидеть Ив снова после стольких лет, и его как громом поразило, несмотря на все попытки взять себя в руки! Едва он вошел в комнату и увидел ее за письменным столом, как тщательно подготовленная речь вылетела из головы. А тут еще Ив подняла глаза и взглянула на него.
На какой-то момент Райдера оглушил стук собственного сердца. Он не мог отвести взгляда от идеального овала ее лица, обрамленного золотистыми волосами, от пытливых голубых глаз, и воздух застревал у него в горле.
Пришлось нечеловеческим усилием воли изображать спокойствие, которого он не испытывал. Ив по-прежнему оставалась высокой, стройной и грациозной. Но вместо красивой, живой, пылкой девушки перед ним стояла двадцатипятилетняя, взрослая, живая, пылкая женщина, державшаяся с достоинством, элегантная, бесконечно прелестная.
И бесконечно более желанная, чем когда-либо.
Ее чарующая улыбка сирены слепила, как солнце. Райдера охватило знакомое желание, напомнившее ему, почему он так безумно влюбился в Ив еще в юности. Но стоило увидеть ее сейчас, как сердце словно снова забилось после долгого сна.
– Черт бы все это побрал, возьми себя в руки, – пробормотал Райдер и, выругавшись, спустился по ступенькам и направился к своему дому. Но тут же остановился, услышав голос Клер:
– Сэр Алекс! Подождите! Мне нужно поговорить с вами.
Райдер обернулся и увидел, как она тщательно прикрыла входную дверь и остановилась на крыльце.
Райдеру пришлось снова подниматься наверх, где стояла раскрасневшаяся девушка.
– Что-то случилось, леди Клер?
– Я хотела еще раз извиниться.
– Я уже сказал, что в этом нет нужды. Просто неприятная случайность.
– Э… видите ли… это не совсем так, – виновато пролепетала Клер, нервно сплетая пальцы. – Я действительно не хотела опрокидывать на вас чашку. Просто не знала, что еще сделать. Мне нужно было отвлечь вас.
– Отвлечь меня? – резко переспросил Райдер. – Хотите сказать, что ваша неловкость была намеренной? Что вы специально облили меня?
Клер опустила голову.
– Боюсь, что так. Мне действительно очень жаль, но я боялась, что вы объявите о своих намерениях, вот и все.
Райдер перевел дыхание.
– Признаюсь, что не понимаю вас, миледи. Может, объясните яснее?
Клер устремила на него серьезный взор:
– Вы не можете сделать предложение Ив прямо сейчас. Это будет ужасной ошибкой.
– Что заставило вас подумать, будто я собираюсь сделать предложение?
– Я давно знаю, что вы питаете к Ив нежные чувства. Стоит вам упомянуть о ней, и в глазах появляется такое выражение…
Райдер изо всех сил постарался принять безразличный вид. Да, он подозревал, что леди Клер исподтишка следит за ним, но понятия не имел, что она все знает.
Тут по мостовой прогрохотал экипаж, и за шумом стало трудно разобрать слова.
– Вы должны кое-что понять насчет Ив, сэр Алекс, – прошептала Клер, когда экипаж скрылся из виду.
– Что я должен понять? – спросил Райдер, пытаясь держать свое нетерпение в узде.
– Почему она вовсе не собирается снова выходить замуж..
– Почему? – коротко спросил он, пронзив Клер взглядом.
– Ну… видите ли… хотя лорд Хейден считался блестящей партией, думаю, она была ужасно несчастлива.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36