Однако экипаж слишком скоро, на взгляд Ив, остановился перед домом. Пока Райдер почти нес ее в переднюю, Ив успела мельком разглядеть богатство и хороший вкус в обстановке. Вскоре она оказалась в большом, строго обставленном кабинете, где Райдер заставил ее сесть на диван, налил бренди, уселся рядом и велел пить мелкими глоточками. Ив, разумеется, послушалась, ощущая, как крепкое спиртное прожигает дорогу в сжавшийся от страха желудок. Когда лицо Ив обрело нормальный цвет, она отодвинула бокал.
– Готовы поговорить о случившемся? – неожиданно спросил Райдер.
– Полагаю, это необходимо, – нерешительно промямлила она.
– Надеюсь, вы понимаете, что кто-то задумал покалечить или, того хуже, убить вас?
Ив невесело усмехнулась:
– Такая мысль пришла мне в голову… уже после того, как все случилось.
– Главное, чтобы вы понимали, в какой опасности находитесь.
Ив медленно кивнула:
– Значит, и первые попытки скорее всего не были случайностями?
– К сожалению, это так.
– Я не хотела верить, – вздохнула она. – И думала, что в Лондоне мне ничего не грозит. Но меня нарочно толкнули, я в этом уверена.
– Я тоже. Кто-то следил за вами сегодня утром и выжидал возможности ударить исподтишка.
При мысли о том, что неведомый убийца преследовал ее, Ив стало не по себе. Враг задумал покончить с ней или по меньшей мере напугать до полусмерти. И последнее ему удалось. Быстрота и неожиданность атаки страшили ее.
Ив передернуло. Пришлось глотнуть еще бренди.
Райдер улыбнулся своей мрачноватой чарующей улыбкой:
– Не волнуйтесь. Отныне вы будете под моей защитой.
В этот момент он выглядел на редкость опасным, хотя явно сдерживал ярость. Но если Райдер пообещал защитить ее, значит, она не сомневалась, что так и будет.
– Спасибо, Райдер, Я слышала, что члены многих королевских семей платили огромные деньги за вашу службу. Но как можно защитить кого-то от неизвестного убийцы?
– Для начала попробуем обличить его. А для этого нужно понять, кто задумал расправиться с вами.
– Не имею ни малейшего понятия.
– Вспомним каждого, кто был когда-то рассержен или оскорблен. И я хочу, чтобы вы подробнейшим образом рассказали все, Что помните о первых двух случаях. Мы обязательно докопаемся до правды, Ив, но до тех пор мои люди будут жить в вашем доме и охранять вас, когда меня не будет рядом.
– В моем доме? Но это спугнет того, кто угрожает мне.
– Никто не замечает слуг, даже новых. Я пришлю нескольких. Кроме того, я знаю человека, который в случае чего может вступить в рукопашный бой. Он будет выступать в роли одного из ваших лакеев. В следующий раз мы должны быть лучше подготовлены.
Ив неожиданно осознала, что «следующий раз» обязательно настанет.
Дрожа от нервного озноба, она потерла виски.
– Как насчет близнецов и тетушек? Они тоже могут оказаться в опасности.
Темные брови Райдера сошлись на переносице.
– Разумеется, мы будем следить и за ними. Хотя до сих пор беспокоиться было не о чем. Охотятся именно за вами.
– Но если что-то случится со мной, что будет с ними? Они останутся одни!
Райдер потрясенно уставился на Ив. Она едва не погибла и все же больше тревожится за свою семью.
– Обещаю, с вами ничего не случится, – торжественно поклялся он.
Он взял у Ив бокал и поставил на пристенный столик.
Ив слабо улыбнулась, и эта отважная улыбка в который раз поразила Райдера.
– Я верю вам. Конечно, верю. Только…
– Только – что?
Все еще вздрагивая, Ив уставилась на сцепленные пальцы.
– Меня все еще трясет. Никак не могу успокоиться.
Ее беззащитность напугала Райдера почти также, как сила собственных чувств. Потом она подняла полные слез глаза, и у него сжалось сердце. Нежность и жажда защитить эту женщину заставили его содрогнуться почти так же сильно, как трепетала Ив.
Отдавшись потребности коснуться Ив, Райдер протянул руку к заплаканному лицу, откинул пряди, обрамлявшие ее бледные щеки.
– Райдер…
– Ив…
Алекс выдохнул ее имя, шепча его как ласку, проклятие, предупреждение. Но она уже пылко целовала его, прильнув к груди.
Желание, таившееся под маской суровости, вырвалось на волю. Райдер, в свою очередь, запутался пальцами в ее волосах и стал яростно целовать, охваченный жаром вожделения. Факел желания разгорался все ярче. Алекс жаждал прикосновений Ив, ее вкуса, ее запаха, всего того, чего лишал себя столько лет! Он хотел ее больше всего на свете. Хотел потеряться в ее плоти и никогда не найти дорогу назад. Бушующий в нем ураган был почти неудержимым.
Но краем одурманенного сознания он вдруг понял, что Ив упирается кулачками ему в плечи. Оказалось, что она полулежит на диване, а он почти лежит на ней.
Райдер со свирепым рычанием оторвался от нее и сел, проклиная себя за потерю самообладания. Ив нуждалась в защитнике, а не в любовнике, и все же он практически напал на нее.
Мигом опомнившись, он помог ей сесть. В груди ныло и горело, каждый вдох и выдох обжигали.
Ив и сама тяжело дышала, но все же неуверенно поднялась на ноги.
– Мне нужно идти.
– Нет! – воскликнул Райдер, однако, заметив ее испуганный взгляд, уже мягче добавил: – Нет. Вы не можете идти домой в таком виде, словно только что… были изнасилованы. Сейчас моя экономка покажет вам комнату наверху, где можно привести себя в порядок.
Вскочив, Райдер дернул за шнур сонетки и подождал, пока в дверях не появится экономка. Ив молчала, слушая, как Райдер отдает распоряжения, а потом последовала за экономкой.
Райдер немного постоял с закрытыми глазами. Сейчас на него было страшно смотреть. Но он уже привычным усилием воли взял себя в руки и схватил графин с бренди, проклиная собственную опрометчивость.
Ив все еще дрожала, даже когда добралась до спальни. Но причина такого состояния имела мало общего с угрозой ее жизни. Она до сих пор не могла опомниться от поцелуев Райдера, которого оставила в кабинете.
Усевшись за туалетный столик и сняв грязные перчатки, Ив случайно подняла глаза на свое отражение и поежилась. Щеки раскраснелись, губы припухли и блестели, а волосы растрепались. Она действительно выглядела так, словно только что побывала в постели с мужчиной.
Ив машинально прижала кончики пальцев ко все еще горевшим губам. Ее всегда волновали взгляды Райдера, но на этот раз он ошеломил ее.
Ив прерывисто вздохнула, вспомнив, как он смотрел на нее. Эмоции, отражавшиеся в этих темных глазах, лишали ее воли. А потом их губы слились.
Жар и напряжение, исходившие от него, откровенно потрясли Ив. Ее обжигали этот жар, неутоленный голод, горевший в его поцелуе, и неожиданно она сдалась. Лежа под ним, Ив сознавала себя беспомощной, сломленной его откровенной чувственностью.
Она снова прикрыла глаза, вспоминая, как яростно билось в груди сердце, как боролась она за каждый вздох. Ив откровенно паниковала.
И все же не только страх перед Райдером заставил ее вскочить. Это был страх перед собственными чувствами. До этого момента она никогда не испытывала столь свирепого, яростного желания, такого вожделения, когда горячая неутоленная боль внезапно ожила в ее лоне. Ее уносила та же самая буря, та же самая страсть, как в тот день, когда он много лет назад целовал ее на лугу… только на этот раз ощущения были в тысячу раз сильнее.
Это должно прекратиться, поклялась себе Ив. Придется взять себя в руки, владеть собственными чувствами, не допустить хаоса, неуверенности в себе, не дать неутоленному желанию взять верх.
Всю свою жизнь она не была властна над собственной судьбой и теперь, когда стала относительно независимой, была исполнена решимости всегда оставаться свободной.
Ив сурово сжала губы и стала вытаскивать шпильки из волос, пытаясь расчесать длинные пряди и привести в порядок прическу.
Она начнет снова и больше не поддастся чарам Райдера. Он возбудил в ней неведомые доселе чувства, и она не допустит, чтобы подобное случилось еще раз.
А это означает, что она больше никогда не позволит себе остаться наедине с ним. На этот раз она едва избежала позора. В следующий раз удача может ей изменить.
Глава 7
Но если Ив надеялась избежать встреч с Райдером, то немедленно поняла невозможность своих замыслов, поскольку он ясно дал понять, что намерен постоянно быть рядом начиная с того дня, как проводил ее через площадь, чтобы рассказать о происшествии тетушкам.
Вернувшись к себе, Райдер немедленно послал в дом Ив двух собственных лакеев и пообещал, что третий прибудет утром. Вечером он настоял на том, чтобы сопровождать всю семью сразу на два бала.
Там он не выпускал Ив из виду, даже когда на его внимание претендовали многочисленные красотки.
Ив была невыразимо благодарна за его поддержку, несмотря на всю решимость держаться на расстоянии. Она все еще нервничала и остро ощущала свою уязвимость. Каждый раз, когда их взгляды встречались, Райдер словно ободряюще касался ее руки в темноте.
Ив не хотела даже себе признаваться в своем страхе и все же то и дело ловила себя на том, что боязливо смотрит в темные углы и оглядывается в поисках несуществующих злодеев.
Тетушки тоже ничего не предпринимали, чтобы успокоить ее нервы. Понятно, что они были шокированы и возмущены очередным покушением и предложили Ив не покидать дома, заверив, что отменят все визиты и развлечения. Но Ив отказалась, не желая испортить сестре сезон и лишить возможности заключить идеальный брак. Главное, не поддаваться страху и продолжать прежнюю жизнь, даже если ей грозит опасность.
Но это было легче сказать, чем сделать.
В ту ночь Ив приснился кошмар, от которого она проснулась с распухшими, покрасневшими веками и вся в поту.
Завтрак проходил в самой мрачной атмосфере, хотя Сесил пытался развеселить сестру, а временами к нему присоединялась и Клер.
Когда после завтрака Ив сразу ретировалась в утреннюю гостиную, собираясь поискать убежища там, вся семья немедленно последовала за ней, чтобы составить компанию и отвлечь от неприятностей.
Не прошло и нескольких минут, как послышался стук дверного молотка. Ив сжалась от страха, но тут же поняла, что это скорее всего пришел Райдер, поскольку для обычных визитеров было слишком рано.
Она отложила книгу по сельскому хозяйству, которую пыталась читать, и приняла беззаботный вид, хотя чувствовала себя неловко, помня, что на ней старое платье, а волосы небрежно сколоты на затылке.
В комнату вошел Райдер и спокойно улыбнулся Ив, прежде чем поздороваться. Каким бы абсурдным это ни казалось, но его присутствие мгновенно ее успокоило.
Удивительнее всего, что обе тетушки сердечно его приветствовали.
«По крайней мере хоть какая-то польза от моей несостоявшейся гибели», – мрачно подумала Ив.
С тех пор как Райдер спас ей жизнь, тетки явно изменили мнение о нем и, хоть и неохотно, одаривали его своей благосклонностью.
– Я обещал вам еще одного лакея, графиня, – объявил Райдер, едва тетушки снова выразили свою благодарность, и показал на двор.
На пороге появился высокий красавец с каштановыми волосами и подошел к Ив.
Она широко раскрыла глаза, узнав мистера Бо Маклина, как ни странно, одетого в ливрею.
Хотя он держался как заправский слуга – скромно и почтительно, – все же глаза его лукаво блестели.
– Доброе утро, миледи. Меня зовут Макки. К вашим услугам, миледи.
Сесил с изумленным видом вскочил, едва не перевернув стул.
– Макки, это действительно ты?
– Разумеется, парень, – ухмыльнулся тот. – Кто же еще?
– Какого черта ты напялил на себя эту ливрею?
– Считай это чем-то вроде маскарада. Должен же я достойно сыграть свою роль лакея в вашем доме. – Он низко поклонился Ив: – Раньше я был актером, миледи, поэтому обладаю некоторым опытом и умею изображать не только джентльменов.
– Как я уже говорил вам, графиня, – вмешался Райдер, – мне нужен кто-то, чтобы защищать вас в мое отсутствие, и это наилучший выход. Считайте Макки своей новой тенью. Берите его с собой постоянно, куда бы ни поехали. Вам запрещено покидать дом без него.
– Хорошо, – медленно протянула Ив, – если считаете это необходимым. Но разве мистера Маклина не узнают?
– В вашем доме скорее всего ни один человек, поскольку слуги раньше его не видели. А господа… редко замечают лакеев. Кстати, леди Уикфилд, леди Беатрис, надеюсь, вы не поставите Макки в вину его прежнюю профессию? Он достаточно хорошо обучен, чтобы оберегать леди Хейден. С ним она будет в безопасности. Я доверил бы ему собственную жизнь, и не раз доверял, поверьте мне. Он, как и я, иногда выполнял задания министерства иностранных дел.
Друзилла холодно оглядела Макки, и Ив поняла, что тетушка оскорблена тем, что ее так одурачили, заставив принять этого человека за джентльмена. Но она снова пожертвовала классовыми предрассудками ради более практичных соображений и величественно кивнула:
– Мы все будем крайне благодарны за его присутствие, сэр Алекс. Сегодня ночью я глаз не сомкнула, тревожась за леди Хейден. Я боялась, что на нее… что на нас всех нападут и убьют прямо в постелях.
– Вот это да! – воскликнул Сесил… – Я и не подозревал, Макки, что ты был агентом министерства иностранных дел! Должно быть, волнующее занятие! Надеюсь, ты расскажешь мне о своих приключениях!
– Когда-нибудь, – пообещал Макки. – Но пока что никому не называй моего настоящего имени. Нельзя, чтобы у нашего злодея возникли хоть малейшие подозрения. Иначе мы никогда его не поймаем.
Сесил хмыкнул, и Ив поняла, что ее легкомысленному, братцу все происходящее кажется очень забавным. Даже Клер мягко улыбалась. Близнецы очень полюбили друга Райдера за весьма недолгое время их знакомства. Да и Ив он нравился, тем более что был способен оживить своим присутствием любое собрание и часто смешил окружающих остроумными шутками.
Макки снова поклонился и вышел из комнаты, чтобы охранять дверь, но Райдер уселся на диван рядом с Ив и заявил, что должен расспросить ее о тех, кто желает ей зла.
– Я могу назвать только одного человека, – задумчиво протянула Ив. – Бывший управляющий Хейден-Парка Тобиас Мид.
– Да, – согласился Сесил.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36