Недавно он выполнил сложнейшее задание министра иностранных дел, приобретя тем самым нескольких влиятельных заступников в правительстве. Но даже это не могло загладить его пресловутого прошлого там, где дело касалось таких важный персон, как отец Ив.
– Кроме того, – чистосердечно добавил Сесил, – Клер может понадобиться помощь в спорах с отцом, а вы нисколько его не боитесь.
Райдер с любопытством уставился на Леди Клер; та, в свою очередь, изучала его. Его удивляло, что она оставалась безмолвной в продолжение речи брата, бесцеремонно устраивавшего ее будущее. Райдер прекрасно знал, что тихая и застенчивая Клер могла быть при случае весьма упрямой и стойкой.
Но он вежливо улыбнулся и отвесил Клер галантный поклон, добавив, что будет счастлив стать ее защитником, пока Сесил грызет гранит науки. Кроме того, он предложил близнецам позавтракать. Сесил с радостью принял предложение, утверждая, что просто умирает от голода, однако леди Клер неожиданно осознала, в каком виде предстал перед ними хозяин, и щеки ее мгновенно залились краской. Заикаясь, она вежливо отказалась под тем предлогом, что они и так отняли у него много времени, после чего почти силком вытолкала брата из гостиной и оставила Райдера наедине с его хаотическими мыслями.
Подойдя к окну, он рассеянно уставился на далекие холмы, покрытые весенними цветами. Если Ив овдовела, возможно ли, что она захочет второй раз выйти замуж? А если так, то, может, стоит включиться в состязание за ее руку?
Вряд ли она ответит согласием на его предложение. При их последней встрече поведение Алекса вряд ли было достойно восхищения, поскольку он буквально набросился на нее, потребовав поцелуя.
Эта картина до сих пор стояла у него перед глазами. В то лето он вернулся на Кирену, чтобы ухаживать за ней.
Целых два месяца он, зная ее привычку ежедневно объезжать остров, каждое утро следовал ее примеру, чтобы встретить в каком-нибудь уединенном месте. Ему удалось возобновить их дружбу и отчасти завоевать ее доверие и уважение. Но потом они не виделись целую неделю. Оказалось, что к ним в гости приехал английский граф. По острову поползли слухи о возможной помолвке леди Ив. Райдер послал к ней слугу с запиской, в которой просил встретиться с ним на лугу, где он обычно ловил рыбу.
Райдер нетерпеливо ждал приезда Ив, и стоило ему взглянуть на ее виноватое лицо, как он без слов понял, что ужасное подозрение было правдой. До этой минуты он не верил, что она примет чье-то предложение, кроме его собственного.
– Значит, это правда? – выдохнул он, сжавшись как от удара: так велика была обида на измену Ив. – Ты намерена выйти за этого проклятого графа?
Словно для того, чтобы свободно посмотреть ему в глаза, Ив спешилась, а затем ответила:
– Правда заключается в том, что мои родители устроили брак по расчету.
– По расчету?! – яростно прошипел Райдер.
– Алекс, все не так, как ты думаешь. Если бы ты только знал, как близок отец к долговой тюрьме… – Ив осеклась и прикусила губу. – Лорд Хейден обещал выплатить все наши долги. Дать приданое Клер и оплатить обучение Сесила в университете. И все считают, что для меня это блестящая партия.
И тут Райдер дал волю гневу и раздражению.
– Вижу, тебя приносят в жертву, чтобы твой папаша-мот мог сохранить своих лошадей и экипажи и найти способ оплатить карточные долги.
Расстроенная Ив попыталась успокоить Алекса:
– Но ты же понимаешь, что я просто обязана выйти замуж за богатого человека. Мне всю жизнь твердили, что мой долг – восстановить потерянное семейное состояние. Что я не могу позволить себе роскошь выйти замуж по любви. Только по расчету.
– Но ты могла бы выйти за меня.
Ив ошеломленно воззрилась на него. Райдер ответил свирепым взглядом. Он не собирался так дерзко высказывать свои намерения, но ее речи подействовали на него как удар хлыста на резвую лошадь.
– Если ты согласишься стать моей женой, тебе не придется вступать в брак с ненавистным человеком. Я достаточно богат, чтобы позаботиться о тебе и твоей семье.
– О, Райдер, – тихо прошептала Ив, опустив глаза. – Ты очень добр, но я не могу принять твоего предложения.
– Почему? – Не дождавшись ответа, Райдер шагнул к ней. – Я смог бы увезти тебя отсюда, Ив. Если хочешь, мы сбежим вместе.
Ив выдавила слабую улыбку.
– Признаюсь, весьма соблазнительная мысль. – Покачав головой, она тихо рассмеялась. – Но с моей стороны было бы глупо даже думать об этом, тем более что уже слишком поздно. Отец взял деньги у лорда Хейдена и не отступится от своего слова. – Она снова улыбнулась, на этот раз жизнерадостно и храбро. – О, Райдер, не стоит меня жалеть. Быть женой графа не так уж плохо. И уж, конечно, не отвратительно. Лорд Хейден считается: великолепной партией. Красив, обаятелен и вращается в высшем обществе. Владеет обширными поместьями в Хартфордшире и особняком в Лондоне. И я надеюсь воспользоваться всеми этими преимуществами. Из меня выйдет, прекрасная графиня, не находишь?
Она старалась успокоить Алекса, смягчить его ярость, подшучивая над собой, но ее речи произвели прямо противоположный эффект: Райдеру не терпелось сорвать зло хотя бы на ком-то… включая Ив.
– Именно поэтому ты не приняла мое предложение?! – взорвался он. – Потому что я не могу сделать тебя графиней?
– Мама требует, чтобы я вышла замуж только за титул, но дело не только в этом.
– Все потому, что твои родители считают, будто я нажил свое богатство нечестным путем.
Ив беспомощно пожала плечами.
– Я не могу вызвать скандал, сбежав с тобой, Алекс. Моя семья окажется в отчаянном положении. А брат и сестра пострадают за мои грехи…
Он понимал ее. Слишком хорошо понимал. Она не могла опозорить семью, сбежав с жалким наемником, пусть и внезапно разбогатевшим. Это повредит репутации всей семьи и сделает ее изгоем.
Он знал, что зря так несправедлив к Ив, но не мог видеть, как ее заставляют платить за мотовство отца, и поэтому, мгновенно потеряв самообладание, снова шагнул к ней. На этот раз он оказался совсем близко. Райдер всегда старался не прикасаться к Ив, избегать искушения, но теперь потянулся к ней и рывком притянул к себе. Он хотел поцеловать ее… нет, ему требовалось поцеловать ее, чтобы хоть как-то выразить свою беспомощную ярость. Сдержаться он не сумел. Легче остановить биение собственного сердца.
Губы Ив беспомощно приоткрылись за секунду до того, как Райдер обрушился на нее беспощадным поцелуем. На мгновение Ив словно оцепенела от столь внезапного нападения, но он продолжал грубо сминать ее губы, бесцеремонно вторгаясь языком в ее тепло, словно лишь одним усилием воли мог заставить девушку изменить решение и стать его женой. Отвергнуть жениха, угодного ее родителям.
Несколько долгих мгновений Ив оставалась окаменевшей, парализованной, а потом неожиданно, словно по волшебству, растаяла в его объятиях, судорожно вцепилась в его плечи и пылко вернула поцелуй, поразив Райдера до глубины души. Наконец после стольких лет она оказалась в его объятиях и беспомощно отдавалась страсти.
Не отрывая губ, тяжело дыша, стараясь побороть свои примитивные инстинкты, Райдер опустился вместе с ней в траву. Ему отчаянно хотелось снова и снова ощущать вкус ее губ, жар ее тела. Он сам не понял, как его ладонь накрыла ее грудь, обтянутую жакетом амазонки. Ив застонала и выгнула спину, отвечая на ласку.
Хриплый стон разжег в нем пылающий костер. Подстегиваемый желанием овладеть ею, Алекс потянулся к подолу амазонки, рывком дернул его вверх и провел ладонью по обнаженному бедру. Он все еще надеялся доказать Ив, что ей не нужен брак без любви, с богатым лордом. Что она хочет его! Но когда его рука легла на пушистый холмик, Ив снова застыла.
– Райдер, нет! Мы не можем…
Она лихорадочно оттолкнула его руку и, извиваясь, попыталась выбраться из-под тяжелого тела Алекса. Едва он отпустил ее, как она немедленно вскочила и нахмурилась.
– Ив… Господи, Ив… мне очень жаль.
Она прикрыла рукой распухшие от его поцелуев губы и покачала головой.
– Мы не можем, – снова прошептала она и, повернувшись, почти побежала к тому месту, где оставила лошадь.
Проворно взобравшись в дамское седло, Ив бросила последний отчаянный взгляд на Райдера и пустила лошадь галопом.
Проклиная свою память, Райдер отвернулся от окна и рассеянно провел ладонью по темным волосам. Не останови его Ив, он бы взял ее прямо там на лугу, как продажную девку, не думая о ее невинности.
Его следовало выпороть за такое дикарство. Возможно, он и не достоин такой женщины. И не только потому, что у него руки в крови.
Общество объявило его грязным убийцей с черной душой, но все же состояние собственной души никогда до этого не волновало Алекса. Честно говоря, он никогда не жалел о том, что стал наемником, поскольку для него это было единственным способом выбиться из бедности. Он продавал свои услуги различным армиям и государствам; отец служил в британской армии и с детства учил его принципам работы различных взрывных устройств. Позже Райдер стал экспертом по огнестрельному оружию и изобрел несколько взрывных устройств: ценное умение в военное время.
Он знал сотни способов убивать… но умел также и защищать. Иностранные монархи дорого платили, чтобы уберечься от шпионов и убийц. Райдер заработал первые большие деньги, когда служил личным телохранителем русского принца. Эти деньги и послужили основой его будущего богатства.
Но надменные аристократы, вроде родителей Ив, никогда не смирятся с тем, что бывший солдат удачи станет мужем их драгоценной дочери. И Райдер понял, что пора покончить с прошлым, чтобы обелить себя в глазах общества.
Именно поведение по отношению к Ив в тот день терзало Алекса и подстегивало желание стать порядочным, уважаемым человеком. Ему необходимо было что-то сделать со своей жизнью. И поэтому Алекс обратил свое умение на пользу куда более достойному делу, чем защита членов царствующих семей. Он вступил в Общество хранителей меча, многовековый орден, члены которого посвятили свою жизнь благородным идеалам. Орден открыто действовал в небольшом отделении британского министерства иностранных дел, расположенного на острове Кирена.
Райдер, благодарный судьбе, давшей ему новую цель в жизни, был счастлив получить свое первое задание, а заодно и повод оставить остров. Ибо он не мог видеть, как леди Ив выходит замуж за другого.
Последующие шесть лет он преданно служил делу ордена. Он нашел свою цель в жизни. И его призвание превратилось в страсть.
Все это время он из кожи вон лез, чтобы убедить себя, в своем нынешнем равнодушии к Ив.
И все же, будь он честен с собой, наверняка признал бы, что его желание к ней ничуть не уменьшилось.
Теперь она стала вдовой.
И все изменилось.
Райдер не мог сдержать тяжелый стук сердца. Не мог противиться мучительной боли, разлившейся в груди.
Он по-прежнему хотел видеть ее своей женой.
И намерен был завоевать ее. Она олицетворяла все, чего он когда-либо жаждал. Символизировала все, за что ему приходилось бороться в жизни из-за низкого происхождения и сомнительного прошлого. Алекс намеревался доказать ее аристократическому миру, что он достаточно хорош, чтобы стремиться попасть в элитарное общество.
Но важнее всего то, что, взяв Ив в жены, он наконец сможет удовлетворить давно бурлившее в нем желание.
Однако придется действовать осторожно. Ив скорее всего не примет его предложения. Но на этот раз его ждет удача!
Райдер поспешно вышел из гостиной. Нужно было составить кое-какие планы.
Разумеется, он не собирался беспокоить Ив во время траура. Однако за это время он намеревался сделать все, чтобы расчистить себе дорожку. Устранить всякие возражения окружающих по поводу его персоны.
Он сделает все, чтобы не только быть принятым в высшем свете, но и вращаться в тех же кругах.
Он обратится к людям, ему обязанным, потребует вернуть все моральные долги, пустит в ход свое богатство, пусть и добытое нечестным путем.
А потом никто и ничто не помешает ему завоевать и сделать своей женой Ив Сеймур.
Глава 1
Лондон
Апрель 1816 года
– Чего я не могу понять, Ив, – заметил Сесил, накладывая на тарелку копченую сельдь, – так это твой решительный отказ снова выйти замуж. Поскольку мы прибыли сюда в начата сезона, я могу насчитать не менее дюжины джентльменов, готовых ухаживать за тобой.
Застигнутая врасплох неожиданным заявлением брата, Ив невольно задержала дыхание, но, к несчастью, поперхнулась утренним кофе. На ощупь поставив чашку на стол, она схватила салфетку и прижала к губам, чтобы унять кашель.
Но она напрасно надеялась избежать ответа. Сесил с терпеливым упрямством ждал, пока она снова заговорит, и ради этого даже забыл о копченой сельди.
– Одного брака с меня вполне достаточно, спасибо огромное, – пробормотала Ив наконец.
– Нет, серьезно, – нахмурился Сесил, – почему ты не хочешь снова выйти замуж?
– Будь ты женщиной, может, и понял бы, почему вдовам иногда хочется оберегать свою независимость, – загадочно ответила Ив.
– Но я не женщина и не вдова и поэтому ничего не понимаю. Объясни, пожалуйста.
Услышав столь серьезную тираду, Ив с трудом сдержала улыбку и занялась яйцом всмятку. Сесил постоянно недоумевал по поводу необъяснимой женской логики. Но поскольку невозможно было объяснить младшему брату, сколько всего она испытала за время супружеской жизни и, что приходится выносить многим замужним женщинам, Ив даже не пыталась что-то ему растолковать.
К счастью, после бесконечных шести лет брака и одного года вдовства она наконец добилась свободы и независимости. И не позволит никому и ничему испортить ей жизнь. Никогда-никогда она не выйдет замуж снова!
– Тут имеется некое противоречие, – мягким мелодичным голосом заметила Клер. – Зачем тогда ты настаиваешь, чтобы я вышла замуж?
Ив с сочувствием посмотрела на сестру:
– Для молодой леди из высшего общества замужество – единственный возможный выбор. Но обещаю тебе, дорогая, никто не заставит тебя принять предложение мужчины, которого ты не посчитаешь идеалом мужа.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36