– Вы, по-видимому, правы, миледи. Леди Ив, у вас найдется невеста примерно моего возраста, которая тоже может стать подходящей кандидаткой?
– Ну… – нерешительно протянула Ив, – наверное, есть одна-две. Думаю, они удовлетворяют вашим требованиям. Они, как и я, успели овдоветь… Однако я думала, что вам нужна молодая дама.
– Вдова тоже вполне приемлема, – возразил Райдер.
– В таком случае я добавлю леди Килинг. Лидия – элегантна и очаровательна и к тому же моя близкая подруга.
– Да, леди Килинг безупречна во всех отношениях, – вставила Друзилла.
– И еще, возможно, миссис Феррис-Джонс, – продолжала Ив.
Сесил оценивающе присвистнул:
– Да, вдовушка что надо! Редкостная красотка!
– Не будьте вульгарным, молодой человек, – строго скачала Друзилла и сурово посмотрела на Сесила.
– Да, пожалуйста, придержи язык, – поддакнула Ив, правда не столь строгим тоном. – Миссис Феррис-Джонс действительно красива, но больше всего известна своим остроумием.
– Это одно из самых привлекательных для меня качеств, – откровенно заявил Райдер.
Ив ответила испытующим взглядом, после чего отвела глаза и взяла у Алекса список.
– Прекрасно. Я добавлю их имена, а потом вы передадите список леди Торн.
Пока Ив пополняла список, Сесил заглядывая ей через плечо.
– Ухаживание – это нелегкая работа, – серьезно заметил он. – Даже выбрав определенную даму, сэр Алекс должен убедить ее выйти за него замуж. Если хотите знать мое мнение, гораздо проще накинуть мешок ей на голову, увезти в Гретна-Грин и завершить свадебный обряд прыжком через наковальню. Сэкономит кучу денег, и при этом не нужно будет уламывать леди, которая вполне может его отвергнуть.
– Сесил, ты положительно невыносим! – смутилась Ив. – О похищении молодых дам не может быть и речи, как, надеюсь, понимаешь даже ты! Надеюсь, к тому времени, когда ты сам будешь готов искать себе невесту, ты усвоишь общепринятые правила ухаживания?
Сесил состроил гримасу:
– О, до этого еще далеко! Мне еще нужно прожить бурную молодость, прежде чем остепениться и дать надеть на себя брачные оковы.
– Это очень кстати, поскольку ни одна женщина не захочет иметь с тобой дело, если намереваешься обращаться с ней как с мешком картофеля!
Наблюдая за шутливой перепалкой Ив с братом, Райдер ощутил, как внутри что-то дрогнуло: то ли от смеха, то ли от физического желания. Он не мог не восхищаться их отношениями. Ив не только поддерживала брата и сестру во всем; но и искренне любила, что крайне редко встречалось в благородных семьях. Она относилась к Сесилу как к мужчине, а не как к зеленому юнцу. Заставляла застенчивую, неуверенную в себе Клер верить, что та может всего добиться. Даже ее стареющие тетки в ее присутствии чувствовали себя полезными и нужными.
Но тут их глаза встретились, и Райдер настороженно замер. Ив обладала над ним такой властью, что при виде ее улыбки он переставал владеть собой.
Однако эта улыбка медленно померкла, словно пристальный мужской взгляд вывел ее из равновесия.
Райдер безмолвно выругал себя, вспомнив, что отныне они всего лишь друзья. Не больше. Но похоже, и в ее памяти воскресло прошлое, потому что Ив деловито сложила список и протянула ему:
– Ну вот и все. Леди Торн остается только пригласить всех на вечер.
– Спасибо, – искренне поблагодарил Райдер. – Уверен, что Дайана обо всем позаботится.
– Если вы еще не собираетесь возвращаться домой, – поколебавшись, заметила Ив, – прошу вас немного понаблюдать, как танцует Клер. Со времени приезда сюда близнецы посещают уроки танцев, но обоим нужна практика, особенно с этим новым танцем, вальсом, который пришел к нам с континента. Друзилла обычно играет на фортепьяно, а я даю советы.
Сесил притворно застонал, а у Клер сделался совершенно несчастный вид.
– Я не отличаюсь грациозностью, сэр Алекс, так что, может, вам не захочется смотреть.
Не успел он ответить, как вмешалась Ив:
– Ты прекрасно танцуешь, дорогая. И тебе полезно иметь зрителей, чтобы ты чувствовала себя более уверенно, когда станешь впервые танцевать вальс на людях.
– Так и быть, раз ты хочешь… – Клер, смирившись, поднялась и направилась к дальнему концу гостиной, поближе к пианино, где и встала в ожидании брата.
– Не понимаю, почему мы должны выносить эту пытку, – пожаловался Сесил, когда Друзилла заняла свое место за инструментом.
– Потому что тебе небезразличен успех сестры, – твердо отрезала Ив, направляясь к ним.
Леди Беатрис продолжала вышивать, а Райдер и Ив стали вместе наблюдать за танцующими, Сесил держался с неуклюжестью длинноногого жеребенка, но его сестра была на удивление элегантна и грациозна, как лебедь.
– Ваша сестра, права, леди Клер, – объявил Райдер, заглушая музыку. – Вы превосходно танцуете. Не сомневаюсь, что вы отодвинете в тень всех своих соперниц.
Клер немного расслабилась и поблагодарила Алекса ослепительной улыбкой, а Ив вполголоса пробормотала:
– Спасибо, Райдер. Клер всегда была способной ученицей. К сожалению, она слишком не уверена в себе.
– Вряд ли вам стоит волноваться. Не сомневаюсь, она очарует публику даже своими скромными манерами.
– Я хочу, чтобы и вы очаровали публику, – сказала Ив. – Вы, как говорится, мой протеже, и мне просто необходимо, чтобы вы предстали перед обществом в лучшем свете. – Она глубоко вздохнула, словно заранее, готовясь к трудной задаче. – Я могла бы показать вам, как вальсировать, если хотите. Я считаюсь неплохой наставницей.
– Помню, – весело отвечая Райдер. – Это вы научили меня танцевать котильон, когда я был так же неловок, как Сесил сейчас.
При этом воспоминании Ив нерешительно улыбнулась. Это случилось как-то летом на Кирене. Он понял, что Ив сочувствует ему, когда признался, что не умеет танцевать, поэтому они провели целый день, смеясь и резвясь на лугу. Свидетелями их веселья были только лошади.
С тех пор Райдер вполне усвоил искусство танца, включая и вальс. Но не стал разубеждать Ив. Она скорее всего предложила ему помощь потому, что не хотела, чтобы ее протеже стыдился своих недостатков. Алекс, в свою очередь, желал иметь законный предлог сжать ее в объятиях. Танец был единственным одобренным средством коснуться леди, а заодно и способом скрепить их близость, не отпугнув при этом Ив.
Поэтому Райдер вполне правдиво ответил:
– Я буду рад, если покажете мне, как вы вальсируете, графиня.
Получив в ответ деловитый кивок, Райдер понял, что Ив рассматривала предложение как часть своей роли свахи.
Пока близнецы кружились в вальсе, Ив наскоро объяснила ему ритм и па танца, слегка подняв юбки, чтобы он мог видеть, как ножки в изящных туфельках ступают в такт музыке. Райдер не сводил взгляда с ее обтянутых чулками щиколоток и пытался выбросить из головы образ этих стройных ножек, обхвативших его бедра в другом танце – танце страсти.
Когда близнецы остановились, Ив осыпала их похвалами и предложила продолжить практиковаться. Подождав, пока Друзилла начнет следующий вальс, она пригласила Райдера и показала, куда класть руки и как правильно ее держать.
Они начали медленно кружиться, и Райдер мгновенно понял свою ошибку. Он хотел получить предлог дотронуться до Ив, но теперь приходилось терпеть мучения, ощущая это налитое тело в своих объятиях. Ощущать и не иметь возможности овладеть ею… Какую же глупость он совершил!
Ив переживала те же хаотичные чувства. Стоило Райдеру устремить на нее пронизывающий взгляд темных горящих глаз, как она затрепетала и поежилась от озноба, что часто случалось в его присутствии. Она не могла игнорировать реакцию собственного тела, даже когда просто находилась в одной комнате с Райдером… но сейчас он был так близко: теплые пальцы сжимали ее руку, ладонь властно покоились на ее талии, и Ив не хватало воздуха. Она боялась, что сейчас лишится чувств.
Какую ошибку она сделала, согласившись учить его!
Ив была так погружена в собственные мысли, что не сразу заметила, что Райдер постепенно увеличил темп и теперь без всяких усилий ведет ее в танце. Мало того, он танцевал с гибкой природной грацией истинного атлета.
Ив насторожилась и прищурила глаза.
– Вы прекрасно танцуете вальс, – бросила она тоном обвинителя, выходя из минутного забытья.
Губы Райдера изогнулись в манящей, ленивой, такой редкой улыбке.
– Я научился вальсировать, когда решил приехать в Лондон на сезон и участвовать в матримониальных церемониях.
Ив сжалась от стыда.
– Я предполагала, что вы не умеете… но и вы ничего не сказали, позволив мне продолжить наставления.
– Вы предложили научить меня, если я хочу, а я очень хотел. Как вы сказали, лишняя практика не повредит. И я, должен сознаться, не мог упустить шанса потанцевать с красивой женщиной.
Его улыбка была обезоруживающей, и внизу живота Ив сгустилась знакомая тяжесть, Одновременно росло желание хорошенько пихнуть его коленкой за столь беззастенчивый обман.
– Вам следовало бы сказать мне, бессовестный вы человек. И вы не умаслите меня пустой лестью.
Райдер с невинным видом пожал плечами:
– Вы глубоко раните меня, миледи. Сколько раз вы твердили, что я обязан научиться искусству светского флирта, а я просто повиновался, пытаясь использовать вас в качестве партнера. Как мне отточить свое искусство, если не на вас? Вы же хотите, чтобы я достаточно напрактиковался, дабы, произвести впечатление на будущую невесту, не так ли?
– Полагаю, что так, – неохотно признала Ив.
И чтобы доказать свою правоту, Райдер повел ее в сложном па, отчего у Ив закружилась голова и неожиданно появилось желание смеяться.
– У вас совершенно нет стыда!
Он ответил с лукавой улыбкой:
– Вовсе нет. Я просто неустрашим. И воспользовался возможностью, которую вы мне предоставили.
Как он обольстителен, как невозможно обольстителен!
Ив почти не заметила, что темп танца снова замедлился и что музыка смолкла. Однако Райдер не отпустил ее, наоборот. Ив не понимала, то ли это Алекс привлек ее к себе, то ли она сама прильнула к нему по собственной воле. Но так или иначе, они еще несколько секунд не двигались, прижавшись друг к другу. Ив продолжала ощущать жар его объятий, тревожное биение собственного сердца. Под взглядом Райдера ей снова стало тяжело дышать. Он упорно смотрел на ее губы, безмолвно напоминая об их единственном поцелуе на Кирене. Поцелуе, пробудившем голод, который Ив с тех пор не забыла… и не удовлетворила…
Она бессознательно подняла голову и потянулась губами к его губам…
Чей-то громкий кашель, возможно Друзиллы, заставил Ив неожиданно вспомнить, где она находится.
Окончательно смутившись, Ив отступила и отвернулась. Чтобы скрыть яркие пятна на щеках. Она непростительно забылась, едва не поцеловав Райдера на глазах у своей семьи!
Этот человек опасен. Он угроза ее репутации.
Откашлявшись, Ив выдавила ехидным, пусть и куда более хриплым, чем хотелось, голосом:
– Думаю, на сегодня достаточно практики.
Не дожидаясь ответа Райдера, она отошла. Но как ни пыталась взять себя в руки, колени по-прежнему подгибались. Она все еще ощущала тепло объятий Алекса, отчего кожу словно покалывали сотни иголочек.
Ив была очень рада, что добавила еще два имени к списку возможных кандидаток. Леди Килинг и миссис Феррис-Джонс – опытные, страстные женщины, которые должны ему понравиться. А как только Райдер увлечется ухаживанием за будущей женой, Ив без труда подавит свои непристойные чувства к нему.
Скорее бы прошел званый вечер у леди Торн!
Стараясь успокоиться, она глубоко вздохнула и снова повернулась к Райдеру.
Чем скорее она найдет для него невесту, тем лучше.
Глава 5
«По всем обычным стандартам званый вечер леди Торн имеет оглушительный успех», – думала Ив, наблюдая собравшихся сквозь тонкую кружевную паутину своего веера.
Гостиная особняка Торнов на Кавендиш-сквер переливалась светом хрустальных люстр: идеальная обстановка для чествования героя дня сэра Апекса Райдера.
Его друзья, виконт и леди Торн, оказались идеальными аристократическими покровителями сэра Апекса: великодушными, обаятельными и неудержимыми в своих похвалах другу. Кроме того, его поддерживало немало достойных личностей, в основном сотрудников британского министерства иностранных дел, включая заместителя министра.
И словно желая увенчать триумф Райдера, в гостиной появился сам принц-регент, чтобы поздравить героя, причем пробыл на вечере не менее часа.
Блестящему обществу были предложены такие развлечения, как танцы, игра в карты, а потом и легкий ужин. Ив, однако, чувствовала, что Райдер обязан ей частью успеха, поскольку она сделала все, чтобы представить его почти всем дамам из пресловутого списка, а заодно и самым высокородным джентльменам.
Так почему же у нее тяжело на душе?
Ив никак не могла понять, что с ней творится. Стоя у стены, она обмахивалась веером и ожидала, пока друг Райдера, мистер Бо Маклин, принесет ей бокал пунша. Ей стоило бы гордиться, видя, как принимают и всячески обхаживают Райдера. Вот и сейчас, он был окружен толпой красоток: смеющихся, щебечущих и втайне сражающихся за каждый его взгляд.
– Но ты ведь знала, что у него все получится, – пробормотала Ив себе под нос.
Сегодня Райдер казался дьявольски красивым. Белоснежный галстук оттенял смуглую кожу. Черный фрак прекрасного покроя облегал фигуру. Точно так же были одеты многие джентльмены, но он выделялся из толпы, ибо его окружала почти ощутимая аура опасности, кружившая женские головы.
Ив хорошо знала, что женщины найдут его горящие глаза и мужественный вид в сочетании с несомненным обаянием абсолютно неотразимыми. Она и сама понимала, как волнительно находиться рядом с этим смуглым опасным человеком. И многие дамы втайне мечтали покорить его.
Даже тетки постепенно оттаяли. За последнюю неделю Райдер совершенно очаровал Беатрис. И хотя Друзилла все еще делала вид, будто презирает его, объявляя, что чем скорее они закончат эту абсурдную погоню за невестами, тем скорее Райдер уйдет из их жизни, все же замечания строгой вдовы с каждым днем становились все менее обескураживающими.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36