– Если ты хоть пальцем ее тронешь, живым от меня не уйдешь. Подумай хорошенько, Хитченс. Если сдашься сейчас, отделаешься тюрьмой или ссылкой. Иначе…
Слово повисло в ночном воздухе. В полной тишине Райдер сделал еще один шаг к мельнице.
– Ни с места! – завопил Нед. – Еще один дюйм, и я перережу ей горло! Ее кровь будет на ваших руках, сэр Алекс!
Ив нечеловеческим усилием воли удержалась от рыданий. Она не смела отвлекать Райдера. Пусть он делает все, что считает нужным.
– А остальные члены твоей шайки? – с невероятным спокойствием поинтересовался Райдер. – Разве они не имеют права решать свою судьбу? Жадность – дело одно, но сомневаюсь, что они захотят участвовать в убийстве благородной дамы. А если и захотят, обещаю, что они не доживут до суда. – Не дождавшись ответа, Райдер обратился прямо к сообщникам Неда: – Эй вы там! Я с вами не ссорился! Мне нужен Хитченс. Поэтому я предлагаю вам уйти, причем немедленно. Иначе спасения не ждите. Даю вам на решение одну минуту.
Ив затаила дыхание, молясь о том, чтобы негодяи приняли предложение Райдера.
И минутой спустя ее желание исполнилось. Послышался топот бегущих ног, и почти сразу же из дверей выскочили три тени, как крысы, удирающие с тонущего корабля. Четвертая «крыса», часовой, охранявший дверь, последовал их примеру и, промчавшись по открытому пространству, исчез в темном лесу.
Нед, сообразив, что его подло бросили, разразился яростными ругательствами.
– Твои сообщники оказались умнее, Хитченс, – крикнул Райдер. – Лучше выходи добровольно и освободи леди Клер.
Силуэт Неда, до сих пор видневшийся в окне, внезапно исчез. Воцарилась напряженная тишина. Ив вдруг обнаружила, что так сильно сжимает кулаки, что ногти впились в кожу.
Райдер, пробормотав проклятие, показал на окно на верхнем этаже. Ив подняла глаза и увидела темную фигуру, вылезающую из окна на узкий карниз, проходивший над огромным водяным колесом. Значит, Хитченс собрался сбежать самым коротким путем!
Не успела Ив глазом моргнуть, как Райдер метнулся через всю поляну к гигантскому колесу. За ним последовал лорд Торн. Макки в сопровождении двух, «хранителей» побежал к дверям мельницы, очевидно, спеша спасти Клер.
Ив заставила себя оставаться на месте, поскольку торжественно пообещала, что не станет вмешиваться и не подвергнет себя опасности, пока мужчины будут выручать Клер.
К этому времени Райдер уже успел добраться до колеса и, схватившись за деревянный обод, стал подниматься наверх, очевидно, намереваясь перехватить Хитченса. Если бывший лакей сумеет оказаться на берегу реки и успеет переплыть на другой берег, преследователи скорее всего потеряют его в темноте. Райдер твердо решился прогнать негодяя.
Ив ахнула, когда Алекс неожиданно поскользнулся. Колесо было скользкое и к тому же покрыто водорослями. Но в этот момент прогремел выстрел, отдавшийся, эхом в ночной тишине. Ив едва сдержала крик, ибо на верху колеса, подобно ангелу мщения, стоял Хитченс и целился в преследователей из двух пистолетов. Он уже успел, пустить пулю в Райдера, который был на полпути к нему, и теперь швырнул разряженный пистоле в голову Райдера, пытаясь сбить его с колеса.
Но Райдер увернулся и продолжил подниматься. Торн уже находился недалеко от него.
Страх за Райдера, словно живое существо, терзало внутренности Ив. Она не вынесет, если его ранят или убьют!
Но Ив старалась держать себя в руках, она понимала, что не должна вмешиваться.
– Остановись, или буду стрелять, – предупредил Хитченс, целясь в Райдера из второго пистолета.
– Сдавайся! – прорычал Алекс в ответ. – Тебе не уйти!
И тут Ив увидел, как лорд Торн размахнулся. В воздухе блеснула сталь, и в следующее мгновение клинок вонзился в бедро Хитченса.
Лакей взвыл от боли и, согнувшись, схватился за раненую ногу. Его пуля, никого не задев, ушла в сторону. В ту же секунду Райдер рванулся вверх.
Он схватил Хитченса за щиколотку и дернул. Нед снова завопил. Движение оказалось слишком резким, и оба едва не свалились с колеса. Но Райдер каким-то образом умудрился не только удержаться, но и одним ударом уложить врага. Он уже размахнулся, чтобы нанести другой удар, но неожиданно замер, вскинул голову и обернулся. То же самое сделал и лорд Торн. Оба уставились на мельницу.
Только тогда до Ив донесся едкий запах дыма, но она не сразу поняла причину. Увидев золотисто-алое сияние в окнах второго этажа, она едва не потеряла сознание.
Перед побегом Хитченс поджег мельницу!
Господи Боже! Клер!
Макки уже скрылся внутри строения, исполненный решимости спасти девушку… но что, если он не успеет вовремя добраться до нее?
Охваченная паникой, Ив, не помня себя, метнулась к мельнице.
Со своего ненадежного места, высоко на колесе, Райдер с заколотившимся сердцем наблюдал, как Ив бежит к горящему строению. Он сразу понял, какая опасность грозит Клер. Теперь мельница непременно сгорит. Но хуже всего то, что каждую секунду мог произойти взрыв, поскольку кладовые были набиты мешками с зерном и мукой, которые полыхнут, как порох, едва огонь доберется до них. И тогда погибнут все, кто сейчас находится внутри.
Отчаяние и страх терзали Райдера. Он инстинктивно ослабил хватку, но тут же встретился с мрачным взглядом Торна.
– Иди! – приказал тот. – Я управлюсь с этой швалью.
Райдер бросил своего пленника и принялся спускаться с колеса. Теперь дым валил из окон черными клубами, так что нельзя было терять ни секунды. Женщина, которую он любил, готова была рискнуть жизнью ради сестры, однако он не мог позволить им погибнуть.
Райдер молниеносно оказался внизу. Тяжело приземлившись с колеса на утоптанную глину, он исчез в дверях. Пожар начался на втором этаже, но дым уже затянул большую площадку, где загружались и разгружались телеги и фургоны.
Взлетев по лестнице, Райдер немедленно ощутил бьющий в лицо жар и увидел пламя, вырывавшееся из дверного проема дальше по коридору. В горле першило от едкого дыма, глаза слезились. Райдер сорвал с себя сюртук и, обернув им руку, чтобы защититься от огня, глубоко вздохнул и ринулся вперед.
Едва он добрался до комнаты, как Ив, к его большому облегчению, отступила, согнувшись и сотрясаясь от приступов кашля. Однако когда Райдер взял ее за руку и попытался увести в безопасное место, она вырвалась.
– Я не покину Клер! – кричала она и тут же хрипло окликнула тех, кто находился в горящей комнате: – Сюда!
Из дверей вывалились двое «хранителей», но только когда появился Макки с бесчувственной Клер на руках, Ив позволила Райдеру увести ее по задымленному коридору.
Он едва не силой стащил ее по ступеням, проволок через загрузочную площадку и вывел на воздух.
– Беги к лесу! Мы позаботимся о Клер.
Не дожидаясь, пока Ив подчинится, он вернулся к Макки, который нехотя расстался с драгоценной ношей, тем более что у Райдера осталось больше сил.
Развернувшись, он вынес Клер из здания. Теперь нужно было как можно дальше унести ее от горящей мельницы. Следом за Ив он побежал под спасительную тень деревьев.
Впереди еще оставалось не менее чем две трети пути, когда за спиной раздался взрыв. Брошенный вперед силой инерции, Райдер едва удержался на ногах, однако не выпустил Клер, защищая ее своим телом. А вот Макки, отставшему на несколько шагов, повезло меньше. Когда сорванную с петель дверь разнесло на щепки, его ударило обломком по голове. Оглянувшись, Райдер успел заметить, как его друг повалился лицом вниз на дорогу.
Упрямо подавив желание броситься на помощь Макки, Райдер продолжал уносить Клер от ревущего огня. Добравшись до опушки, он осторожно положил Клер на траву и нагнулся, чтобы проверить, дышит ли она.
– Жива, – облегченно пробормотал он и, вынув кинжал, стал разрезать веревки, которыми были стянуты запястья и ноги Клер.
Ив упала рядом на колени, попеременно всхлипывая и кашляя, и принялась растирать руки и лицо сестры.
Когда Клер наконец застонала и закашлялась, пытаясь втянуть воздух, Ив беспомощно пробормотала:
– Слава Богу!
Едва приступ кашля закончился, Клер подняла глаза на Райдера.
– Я знала, что вы придете за мной, – просто сказала она.
Райдер не смог ответить ей улыбкой.
– Нужно посмотреть, что с Макки, – буркнул он.
Ив понимающе кивнула:
– Иди… прошу тебя… я останусь с Клер.
Перед уходом он накрыл Клер сюртуком и поднялся.
Стоило ему уйти, как Ив дрожащим голосом спросила сестру:
– Этот Хитченс ничего тебе не сделал?
– Нет, если не считать того, что мерзкий злодей нарочно перевернул лампу. А его друзья связали меня веревками.
Клер подняла руки. Сестра увидела ссадины на запястьях и в отчаянии зажмурилась:
– О, Клер, прости, что тебе Пришлось вынести этот кошмар!
– Ничего, Ив, со мной все хорошо, честное слово, – задыхаясь, заверила она и зашлась в очередном приступе кашля.
Немного придя в себя. Клер увидела пылающий ад, в который превратилась мельница, и фермеров, безуспешно пытающихся погасить огонь водой, которую носили из реки в рубашках, куртках и шляпах.
– Где Макки? Я думала… видела мистера Маклина, стоящего передо мной на коленях. Или это я в бреду?
– Нет, дорогая. Он вынес тебя из огня. Но потом что-то взорвалось.
Заметив, что Ив бросила встревоженный взгляд в сторону мельницы, Клер мигом встрепенулась:
– Макки ранен?
– Боюсь, что так.
– Мне нужно увидеть его.
– Конечно. Как только сможешь встать.
Макки, которого перетащили через дорогу подальше от палящего жара, пришел в себя в тот момент, когда Райдер добежал до него.
– Что с Клер? – выпалил Макки.
В глазах его стоял неподдельный страх, и только когда Райдер заверил друга, что все в порядке, Макки немного успокоился и снова упал на траву.
Райдер заметил, что лицо бедняги расцарапано до крови, из ссадин на затылке течет кровь, левая рука сильно поранена, и все же он сохранил достаточно энергии, чтобы разразиться цветистыми проклятиями, когда двое «хранителей» стали обрабатывать его раны.
Райдер продолжал посматривать в сторону Ив, видел ее потрясенное лицо в отблесках пожара, и сердце его переворачивалось. Она по-прежнему молча плакала. Прекрасное лицо, покрытое сажей и бороздками от слез, напоминало о его промахах. Спасение Клер не оправдывало того обстоятельства, что он не смог защитить ее.
Райдер почти не заметил, как несколько человек окружили сестер. Среди них был и доктор, который пошел с «хранителями» на случай, если леди Клер будет нуждаться в медицинской помощи.
Подоспевший в этот момент Сесил захотел узнать, что случилось с сестрой. Когда Клер улыбнулась ему, Сесил упал на колени и схватил ее в объятия, едва не задушив. Клер, смеясь, запротестовала, заявив, что он сейчас ее раздавит.
Ив предупредила, чтобы брат был поосторожнее, но Сесил просто вытянул руку, привлек ее к себе, а сам зарылся лицом в волосы Клер и продолжал твердить благодарственную молитву.
Эта сцена, исполненная любви и нескрываемого облегчения, терзала сердце Райдера. Сам он не заслуживал участия в ней. Веселая троица смеялась и плакала одновременно, празднуя счастливое избавление Клер.
Исключенный из этого праздника, Райдер молча отвернулся, оставив Ив и Сесила ухаживать за сестрой.
К тому времени как раны Макки были перевязаны, Райдер сумел оценить размер разрушений. Огонь почти потух, но вся сцена выглядела полем битвы.
Заметив Хитченса, Райдер с трудом сдержал яростное желание задушить ублюдка голыми руками. Торн, к его великому сожалению, сумел снять лакея с колеса еще до взрыва.
Зато теперь Хитченс был связан, как рождественский гусь, и несколько вооруженных фермеров охраняли его, бесцеремонно тыча в злодея вилами и лопатами.
Так или иначе, дело могло кончиться гораздо хуже, признался себе Райдер, хотя это служило не слишком большим утешением.
Однако на мрачные размышления не было времени: навстречу уже шла Ив. Она вместе с Сесилом медленно вела Клер к тому месту, где лежал Макки.
Увидев, как тяжело пришлось ее спасителю, Клер немедленно бросилась на колени перед Маккином.
– О, ваше лицо! Подумать только, что вы были так жестоко ранены, спасая мою жизнь!
Макки, морщась, выдавил улыбку:
– Ничего страшного, миледи. Я был рад возможности сыграть роль героя. – Клер откинула волосы с его лба и заплакала. Макки мигом встревожился: – Что это, слезы? Не спешите плакать из-за меня.
Клер взяла его руку и поднесла к губам.
– Я не перенесла бы вашей смерти. Страшно подумать, что они могли сделать с вами.
– О, моя прекрасная девочка, вы в безопасности, а все остальное не имеет значения.
И не обращая внимания ни на свои увечья, ни на окружающих, он привлек Клер к себе. Райдер увидел, как непроизвольно дернулась Ив, когда Макки наградил сестру страстным, пылким, сладостным поцелуем, не оставлявшим сомнения в его чувствах к ней. А когда наконец разомкнул объятия, Клер зачарованно уставилась на него. Макки, в свою очередь, не сводил с нее благоговейного взора. Наконец опомнившись, он смущенно оглядел свидетелей поцелуя и неловко улыбнулся Ив.
– Семь бед – один ответ, – пробормотал он. – Другого шанса у меня может не представиться. – Не успела Ив опомниться, как Макки нежно сжал ладонями лицо Клер: – Вы окажете мне большую честь, если согласитесь стать моей женой. Я не столь уж завидный жених, но люблю вас без памяти.
Измазанное сажей лицо Клер озарила такая радость, что ответ был понятен без слов. В этот момент ее красота казалась поистине ангельской.
– Да, Макки, я с радостью стану вашей женой!
Брат Клер, казалось, ничуть не удивился такому повороту событий, но Ив испуганно встрепенулась:
– Клер… сейчас не время принимать столь важные решения. Ты только сейчас перенесла тяжкое испытание.
– Знаю, – улыбнулась Клер. – Но как ни странно, мое испытание и заставило понять, что для меня важнее всего. Конечно, Ив, ты хотела для меня не такого брака. Но Макки именно тот муж, который мне нужен, не важно, титулован он или нет. Я люблю его.
Очевидно, потеряв дар речи от столь откровенных заявлений, Ив беспомощно уставилась на Клер.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36