– Я знаю, что ты симпатизируешь мистеру Маклину, однако понятия не имела, что твои симпатии зашли так далеко.
– Именно так и есть. Конечно, все это весьма неожиданно, и сама не знаю, как получилось, но мы полюбили друг друга.
– Клер, ты должна подождать, пока не оправишься от шока. У тебя нет причин принимать поспешные решения.
Услышав ответ Ив, Райдер стиснул зубы. Вероятно, досада Ив – следствие огромной разницы в положении и состоянии влюбленных. Он уже хотел прийти на помощь другу, но прежде чем успел заговорить, вмешался Макки:
– Да, Клер. Ее сиятельство права. Я хочу быть твердо уверен, что вы хотите выйти за меня.
Клер с улыбкой покачала головой:
– Я не передумаю.
Ив протянула руку, чтобы помочь сестре встать.
– Мы обсудим это позже. Пока что тебя нужно доставить домой и уложить в постель.
Клер устало улыбнулась:
– Я хотела бы сначала ванну, если не возражаете.
– Конечно, – выдавила Ив.
Райдер, поднявшись, обратился к Сесилу:
– Ты молодец, парень. Хочешь помочь мне завершить дело и доставить злодеев в тюрьму или проводишь сестру домой?
– О, разумеется, первое. За всю свою жизнь ни разу не переживал ничего подобного, – разразился было речью Сесил, однако тут же с покаянным видом уставился на сестер: – Надеюсь, вы не возражаете? Теперь, когда вы обе в безопасности, я перестану тревожиться и смогу спокойно насладиться настоящей мужской работой.
Ив только рукой махнула и сказала, что он волен идти на все четыре стороны. Сесил мгновенно исчез.
Райдер молча проводил дам к экипажу Ив с кучером и двумя вооруженными людьми, выступавшими в роли грумов. Он усадил Клер в экипаж и задержал Ив.
– Не запрещай этот брак, – попросил он тихим напряженным голосом. – Достоинство мужчины не в его титуле и состоянии.
Ив воззрилась на Райдера, словно изумленная такой настойчивостью:
– Я это знаю.
Он глубоко вздохнул, словно пытаясь сдержать беспричинный гнев:
– Макки – хороший человек.
– И это мне известно. Я только хочу, чтобы Клер была укорена в принятом решении. Замужество – слишком серьезный шаг, чтобы отнестись к нему легкомысленно. – Заметив, что он стиснул зубы, Ив нерешительно улыбнулась: – Райдер, я не успела поблагодарить тебя за все, что ты сделал… за спасение сестры.
Он не ответил. Не хотел благодарности Ив. Благодарность – это всего лишь кусок хлеба, протянутый нищему, в сравнении с тем, чего он от нее хотел.
Но сейчас было не время спорить.
– Отвезите Клер домой, – сказал Райдер уже мягче.
– А что вы будете делать?
– Провожу преступников к местным властям и позабочусь о том, чтобы их посадили под замок. Возможно, на это уйдет остаток ночи.
– Но потом вы вернетесь в Хейден-Парк? – прошептала Ив и, заметив его колебания, попросила: – Пожалуйста, Райдер! Тетушки наверняка захотят поблагодарить вас лично за все, что вы сделали.
– Мне не нужна их благодарность.
– Я… понимаю.
Райдер против воли сжал ее руку. Он долго смотрел на Ив, борясь с порывом притянуть к себе и поцеловать. Вот Макки не побоялся сделать это у всех на глазах. Скорее всего это последний шанс ощутить вкус ее губ, почувствовать тепло ее тела… Но Райдер вынудил себя, отпустить Ив и отступить.
– Возможно. Когда разделаюсь с Хитченсом.
Ив явно хотела что-то сказать, но долго молча смотрела ему в глаза, прежде чем отвернуться и сесть рядом с сестрой.
Райдер закрыл за ними дверцу и проводил взглядом удалявшийся экипаж. И без того мрачное настроение еще ухудшилось, хотя битва закончилась и он мог объявить себя победителем. Сегодня он своими глазами убедился, как глубоко Ив любит сестру: настолько, что готова пожертвовать собственной жизнью ради ее спасения. Ив защищала всех, кого любила, с отважной яростью львицы, и если дойдет до кровавого боя, станет сражаться до последней капли крови.
Сумеет ли она когда-нибудь так же сильно полюбить и его? Наверное, этого никогда не случится.
От этой мысли в груди Райдера вдруг стало пусто, словно сердце перестало биться. Он резко развернулся и направился к сгоревшей мельнице. Придется решать, продолжать ли ухаживать за Ив. Возможно, она будет счастлива прожить свою жизнь без него! И кто знает, вдруг ему лучше уехать и вернуться на Кирену?
При этой мысли Райдер даже споткнулся. Покинуть Ив? Проще уж сразу воткнуть нож себе в сердце. Без нее ему не жить.
Но пока что он не имел права упиваться своим отчаянием. Нужно было решать судьбу пленников.
Глава 19
В экипаже, к счастью, царил полумрак, что позволило Ив скрыть отчаяние от сестры. Казалось, она должна была пребывать на седьмом небе после благополучного спасения Клер, а вместо этого чувствовала себя странно несчастной.
Честно говоря, ее расстроило сухое обращение Райдера. Она видела, каким мрачным взглядом он провожал ее… словно навсегда стремился запомнить ее черты. Словно навсегда прощался.
Тоска сжала ее сердце, когда он отказался ответить на вопрос о своих планах. Ив была почти уверена, что Райдер не вернется в Хейден-Парк. Правда, здесь были его вещи, но он вполне мог прислать за ними слугу.
А чего она ожидала? Ведь сама всего несколько часов назад без обиняков потребовала, чтобы он покинул ее дом?! Что с ней будет, если Райдер уедет навсегда?
Но тут Клер прервала грустные мысли Ив:
– Я знаю, дорогая, как ты волнуешься за меня. Считаешь, что я не в своем уме после пережитого. Но это неправда! Я не изменю мнения о Макки, потому что уверена в своей любви!
Ив с усилием стряхнула невеселые мысли.
– Я действительно волнуюсь за тебя, дорогая. Меня, тревожит, что ты так поспешно принимаешь столь серьезные решения. Пойми, вдруг ты путаешь дружеские чувства к мистеру Маклину с любовью?
– Ничего подобного! Я никогда еще не была так уверена в своей любви к Макки. И я верю его признаниям! Он не может лгать!
Ив беспомощно развела руками.
– Может, вы и любите друг друга, но должны проверить свои чувства. Вы действительно хотите пожениться? Твоя жизнь превратится в ад, если так называемая любовь рассеется как дым вскоре после брачной церемонии. И хуже всего, что выхода у тебя не будет. По закону замужняя женщина – собственность своего мужа, и ты окажешься полностью зависимой от его настроений.
– Я верю Макки, – упрямо повторила Клер, – и он никогда не предаст этого доверия.
– Но вы так мало знаете друг друга! Еще и месяца не прошло.
– Я вполне это сознаю. Но иногда ты просто понимаешь: именно этот человек – твоя вторая половина, – мягко пояснила Клер, прижимая руку к сердцу. – Вот и я поняла. Может быть, я говорю слишком путанно и нелогично, но любовь не всегда логична и рациональна, и ты должна это признать. – Не получив ответа, Клер всмотрелась в сестру в тусклом свете каретных фонарей. – Неужели ты не считаешь, что сердце может узнать родственную душу? Своего любимого?
Ив вдруг стало не по себе.
– Полагаю, подобное возможно. Но, Клер, это случается очень редко.
– И все же случается. Макки сделает меня счастливой, Ив. Вот и все. Это так просто! – шепнула Клер, взяв ее за руку. – Ты сама говорила, что хочешь для меня именно этого: возможности найти счастье с моим избранником. Так вот, я нашла это счастье. Если хочешь, чтобы мы подождали со свадьбой, я не стану спорить, но никогда не отрекусь от него. И хотела бы получить твое благословение.
Речи Клер были так трогательны, что у Ив перехватило горло от подступивших к глазам слез. Она всем своим существом почувствовала счастье Клер. В сестре появилась некая радостная безмятежность – безмятежность, свойственная скорее зрелой женщине, чем девятнадцатилетней девушке.
Ив молча признала, что должна довольствоваться этим Клер скорее всего познает истинное счастье в браке с Макки, а именно этого она всегда хотела для сестры. Ее самой заветной мечтой был брак Клер, основанный на взаимной любви и уважении, брак с человеком, который будет любить и лелеять сестру, как она того заслуживает. И похоже, мистер Бо Маклин именно такой человек.
– Хорошо, – ответила Ив уже мягче. – Если вы оба положительно уверены, что любите друг друга и что ваши чувства достаточно крепки, тогда я с радостью даю тебе свое благословение.
Клер с веселым смехом бросилась сестре на шею и крепко обняла. А когда отстранилась, глаза сияли почти нестерпимо ярким светом.
– Я хочу, чтобы ты тоже была счастлива. Ты заслужила это, Ив, как всякая женщина!
– Ну… ну… может быть, судьба мне не сулила счастья.
Клер откинулась на спинку сиденья и устало рассмеялась:
– По крайней мере хотя бы за меня теперь можно не волноваться. Теперь, когда больше не нужно искать мне женихов, нужно позаботиться о собственном будущем. И кроме того, ты просто обязана найти идеальную невесту для сэра Алекса!
Она словно повернула кинжал в ране. Ив поморщилась от боли и уставилась невидящими глазами в окно экипажа. Не дождавшись ответа, Клер продолжала допытываться:
– Ты все еще намереваешься помочь ему?
У Ив перехватило дыхание с такой силой, что пришлось откашляться, прежде чем она смогла выдавить:
– Сэр Алекс больше не нуждается в моей помощи. Он скорее всего выберет одну из кандидаток в списке, и на этом все закончится.
Прошло несколько минут, прежде чем Клер заговорила снова:
– Ты действительно хочешь, чтобы он женился на леди Килинг? Или, упаси Господь, на миссис Феррис-Джонс?
– Нет! – резко бросила Ив.
– Но почему?
Ив вынудила себя сдержать бушующие в душе эмоции.
– Ты не так меня поняла. Ему вполне можно жениться на Лидии. Она прекрасная партия. И вообще, не обращай на меня внимания. Настроение отчего-то испортилось. День был долгим и крайне неприятным… хотя, уверена, что тебе пришлось куда хуже.
Губы Клер изогнулись в лукавой улыбке.
– Полагаю, день был не слишком ужасным, учитывая его завершение. Но я надеялась…
– На что именно?
– Что ты найдешь счастье с сэром Алексом.
Ив с замирающим сердцем уставилась на сестру.
– Неужели он ничуть тебе не нравится?
Нравится. Она и не представляла, что мужчина может так ей понравиться. Но после всего, что случилось, Райдер скорее всего вернется в Лондон и продолжит поиски невесты.
Ив невольно нахмурилась. Невозможно вынести мысль о том, что он возьмет себе другую жену, ляжет в постель с другой женщиной… Как это страшно: прожить целую вечность без Райдера. Не знать, где он сейчас, что делает и жив ли вообще. Без Райдера ее ждет невыносимое одиночество. И пустота, которая стыла сейчас в душе, – лучшее доказательство ее чувств.
Клер все еще ждала ответа на свой вопрос.
– Итак, ты к нему неравнодушна?
– Да, – прошептала Ив. – Да. Неравнодушна. Куда больше, чем я это себе представляла.
– Я так и знала! – весело захлопала в ладоши Клер. – Надеялась, что ты рано или поздно полюбишь его. О, как прекрасно, Ив! И сэр Алекс тоже будет рад это слышать. Он столько лет ждал, что ты обратишь на него внимание!
Ив растерянно вытаращилась на сестру:
– О чем ты?!
– Сэр Алекс любит тебя, Ив. Я в этом уверена.
– Он… Он любит меня?
– Да. Подозреваю, что он много лет любил тебя…
Губы Ив шевелились, хотя с них не слетало ни звука.
– Откуда ты взяла? – выдавила она наконец.
– Да просто наблюдала за ним все эти годы. Все то время, что ты была замужем и жила в Англии, он так и ловил каждую весточку о тебе. И каждый раз, когда упоминали твое имя, его глаза как-то странно поблескивали. И в них появлялось такое странное выражение…
– Какое именно?
– Что-то вроде желания. Словно он очень нуждается в тебе, а его величайшая мечта так никогда и не сбудется. И каждый раз, когда он видит тебя, его глаза наполняются необычной нежностью.
– Ты… ты уверена, Клер? – выдохнула Ив. – Ты не ошибаешься?
– Разумеется, не ошибаюсь. Неужели ты не догадывалась, какие глубокие чувства он испытывает к тебе?
– Нет, никогда.
Райдер всегда скрывал свое отношение к ней и даже когда осыпал пылкими ласками, лицо оставалось бесстрастным. Она всегда считала, что и нежность, и страсть он выказывал из чистой доброты к ней.
Как она могла быть настолько слепа?
Но похоже, ответ ей известен. Все это время она была так занята мыслями о защите собственной независимости, что совершенно не обращала внимания на желания и потребности Райдера. Неужели он действительно любит ее, как любил все эти годы?
– Поверь мне, Ив, – с некоторым самодовольством настаивала Клер. – Он любит тебя, иначе почему бы возился со мной и Сесилом столько лет и приложил немало усилий, чтобы взять нас под свое крыло? Все это ради тебя. Не ради нас. Я давным-давно знала, что он мечтает жениться на тебе. Поэтому и приехал в Лондон. Но я посоветовала ему не торопиться и действовать не спеша.
– Не спеша?!
– Он и попросил тебя помочь в поисках невесты только затем, чтобы мог спокойно ухаживать за тобой, не возбуждая твоих подозрений. Я слишком хорошо знаю: в противном случае ты наверняка потеряла бы к нему всякое доверие и вооружилась до зубов, чтобы отвергнуть его притязания. Но знай: невестой он хотел видеть только тебя.
– Но зачем столько сложностей? – удивилась сбитая с толку Ив.
– Вспомни, ведь ты сама решительно отказывалась выйти замуж снова, и он опасался, – вернее, мы оба опасались, – что ты немедленно отвергнешь его предложение и скорее всего больше никогда не захочешь с ним разговаривать. Он, вероятно, открылся бы тебе сразу после появления в нашем доме, но я убедила его подождать. Он хочет жениться на тебе, Ив. А я готова биться об заклад на любую сумму, что ты единственная, кого он любил и хотел видеть рядом с собой.
Ив уставилась на Клер, потрясенная и взволнованная откровениями сестры. Однако искорка радости, зажегшаяся в ее сердце, мгновенно погасла при воспоминании о том, как она вела себя с Райдером сегодня. Может Райдер и любил ее до сегодняшнего дня… но скорее всего она отпугнула его своим высокомерием.
Ив со стыдом вспоминала, как выгнала его из дома, настояла, чтобы он покинул домашнюю вечеринку. И все для того, чтобы избежать дальнейшей близости с ним.
Клер нарушила ее мрачные размышления:
– Надеюсь, ты не собираешься отвергать его?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36