Он работал всегда один, репутация его ни разу не запятналась неудачей. Маркиза Лайонвуда считали самым опасным человеком в Англии, а некоторые полагали, что и во всем мире.Где бы ни скрывался преступник, Лайон всегда его выслеживал и расправлялся с ним без лишнего шума.У него никогда не было провалов. Никогда. Его верность долгу имела двоякие последствия. За свою храбрость Лайон был награжден рыцарством, а за свои грехи – кошмарами. Отставка стала для него достаточно легким выходом из положения. Он жил один, и никто не знал о его вечной пытке. Когда ночью ужас содеянного вновь настигал его и он видел лица тех, кого уничтожил, не было ни одного свидетеля его мучений.Лайон теперь редко вспоминал о Джеймсе или Летти, хотя его продолжала изумлять ирония судьбы. Пока он за границей защищал родину от предателей, дома, в Англии, его собственный брат предавал его.Нет, он больше не думал о Джеймсе, к тому же с тех пор, как он встретил принцессу Кристину, его рассудок пребывал в таком смятении, что он вообще не способен был четко мыслить.Его всегда привлекала интрига. Над хорошей головоломкой он готов был биться до тех пор, пока не разгадает ее. Кристина, однако, оказалась крепким орешком. Он не понимал, какую игру она ведет… пока не понимал. То, что она не стала открыто флиртовать с ним, да и с Роном тоже, заинтересовало его. Лайон продолжал прокручивать в мозгу тот странный разговор с Кристиной, но в конце концов сдался. Ему придется еще раз увидеться с ней, сказал он себе. Она все еще не дала ему достаточно ответов.Господи, и где она только могла услышать рев льва?Лайон чувствовал, что желание узнать о ее прошлом становилось для него просто навязчивой идеей. Он сам не мог понять своего упрямства. Кристина странно действовала на него. Никогда в жизни женщина не ставила его в тупик. И это беспокоило его гораздо больше, чем боль в колене.Он непременно узнает все ее секреты. И тогда его любопытство будет удовлетворено. И он сможет забыть о ней.Наваждение закончится.И Лайон принялся за дело. Он отправил записки всем известным сплетникам. Конечно, он был крайне осторожен в своих просьбах поделиться информацией о принцессе. В качестве предлога, объясняющего подобное любопытство, он избрал свою сестру Диану и ее дебют в обществе.Методы достижения цели вовсе не беспокоили его. Но когда он получил ответы на свои послания, чувство досады и растерянности только еще больше усилилось. По словам светских всезнаек, у принцессы Кристины просто не было прошлого.Будто два месяца назад эта женщина вовсе не существовала.Лайон не собирался мириться с таким выводом. Его терпение было на исходе. Он хотел правды… и он хотел снова увидеть Кристину. Сначала он намеревался припереть ее к стенке на балу у Крестона в следующую субботу, но потом решил, что не стоит ждать так долго.Совершенно пренебрегая приличиями, он подъехал к дому номер шесть по улице Бейкер в неслыханное время – в девять часов утра! Лайон даже не подумал послать записку с просьбой принять его, уверенный в том, что ворчливая старуха непременно откажет ему, если будет уведомлена заранее.Удача сопутствовала Лайону. Чрезвычайно тщедушного вида старик с гривой не правдоподобно ярко-желтых волос открыл ему дверь. Судя по одежде, он занимал пост дворецкого, а по высокомерности мог соперничать с архиереем.– Графиня только что уехала с визитом, сэр, и вернется не раньше чем через час, Лайон сдержал усмешку.– Я не хочу видеть графиню, – сказал он дворецкому.Лайону показалось, что прошла вечность, прежде чем дворецкий добрался до конца коридора.Он прислонился к дверному косяку и наблюдал за путешествием старика. Внезапно он вновь окликнул дворецкого:– Послушайте, но если вы не знаете, кто я, почему вы так уверены в том, что графиня будет недовольна?Вместо ответа последовал звук, напоминавший царапанье гвоздем по стеклу. Смешок этот стоил дворецкому таких усилий, что он едва не упал, и поэтому схватился за перила лестницы.– Не важно, кто вы, сэр. Графине не нравится никто. Эта старая ведьма никогда не бывает довольна! – И дворецкий продолжил свое медленное и мучительное восхождение.Лайон поклялся бы, что у старика ушло целых десять минут, чтобы осилить три ступеньки.– Насколько я понимаю, вы служите не у графини, – заметил Лайон.– Да, сэр, – прохрипел дворецкий. – Принцесса Кристина нашла меня в канаве, так сказать. Она подобрала меня, почистила и дала настоящую новую одежду. Я много лет служил дворецким, прежде чем для меня настали тяжелые времена. – Старик глубоко вздохнул и добавил:– Принцесса не любит, когда я называю ее тетку старой ведьмой. Говорит, что это нехорошо.– Может, это и нехорошо, милейший, но «старая ведьма» – довольно точное определение для графини.Дворецкий кивнул и снова схватился за перила. Он оставался в этом положении довольно долго. Лайон подумал, что старик пытается отдышаться. Однако он ошибся. Дворецкий наконец отпустил перила, приставил руки рупором ко рту и заорал:– К вам посетитель, принцесса! Я отвел его в гостиную!Лайон не мог поверить своим глазам и ушам. Когда слуга таким же образом повторил свое сообщение, Лайон рассмеялся.Дворецкий повернулся к Лайону и объяснил:– Она не хочет, чтобы я переутомлялся. Нужно копить силы для прислуживания старой ведьме.Лайон кивнул. Дворецкий снова громко кликнул свою хозяйку.И тут на верхней площадке лестницы появилась Кристина, и все внимание Лайона сразу переключилось на нее. Нет, ему никогда не надоест смотреть на нее! С каждым разом она становилась все прекраснее. Сегодня ее волосы еще не были уложены в прическу. Восхитительно! Только это слово приходило на ум при виде водопада густых серебристых завитков, обрамлявших лицо ангельской красоты.Когда она начала спускаться, Лайон увидел, что кончики волос доходят до плавного изгиба изящных бедер.Корсаж бледно-розового платья лишь легким намеком обрисовывал грудь. Было что-то необычное в этом скромном наряде, но Лайон слишком увлеченно наблюдал за тем, как она улыбается дворецкому, чтобы решить, в чем его странность.Она пока еще не заметила его.– Спасибо, Элберт. А теперь иди отдохни. Графиня скоро вернется, и тебе понадобится много сил.– Вы слишком добры ко мне, – заметил Элберт.– Излишек доброты еще никому не помешал, – сказала она и только тут заметила Лайона, прислонившегося к стене у входа в гостиную.Ее глаза расширились от удивления.– О Боже! Графиня будет…– Недовольна, – закончил за нее Лайон, раздраженно вздохнув.Элберт явно слышал эти слова. Его скрипучий смех донесся до гостиной, куда направилась Кристина. Лайон последовал за ней, остановившись лишь затем, чтобы закрыть за собой дверь.– Хочешь верь, хочешь не верь, Кристина, но все в городе принимают меня довольно охотно. Почему твоя тетя невзлюбила меня, просто не понимаю!Кристина улыбнулась, услышав обиду в голосе Лайона. Он сейчас напоминал ребенка, нуждавшегося в утешении. Она села на обитое золотистой парчой канапе, на котором Лайону было явно не поместиться, и жестом указала ему на соседний стул.– Конечно, вы достойный человек, и не стоит обращать внимание на мнение моей тети. Хотя мне не следует этого говорить, но признаюсь, что моей тете мало кто нравится.– Ты неверно поняла меня, – протянул Лайон. – Мне абсолютно все равно, что там твоя тетя обо мне думает. Мне просто непонятно…Встретив ее настороженный взгляд, Лайон тут же сменил тему.– Ты тоже недовольна моим визитом? – спросил он нахмурившись.Кристина покачала головой.– Добрый день! – вдруг выпалила она, вспомнив о хороших манерах. Конечно, ей трудно сейчас было помнить о них, ведь Лайон снова выглядел таким красивым! Брюки для верховой езды из оленьей кожи цвета молодого олененка плотно облегали крепкие бедра. Поверх белой шелковой рубашки он надел камзол цвета осеннего леса, гармонировавший с начищенными ботфортами.Она поймала себя на том, что смотрит на него не отрываясь, но решила, что такое поведение простительно: он ведь тоже не отводил от нее глаз.– Мне нравится смотреть на вас.– Мне тоже нравится смотреть на тебя, – ответил Лайон со смешком.Кристина сложила руки на коленях.– Есть ли какая-то особая причина для вашего случайного посещения? – вежливо поинтересовалась она.– Случайного? Не понимаю…– Внезапного, – торопливо поправилась Кристина.– Тогда понятно.– Итак, сэр, есть ли какая-то конкретная причина?..– Не помню, – ответил Лайон улыбаясь.Она робко улыбнулась в ответ.– Не хотите ли подкрепиться?– Нет, благодарю.– Ну, тогда будьте любезны, постарайтесь объяснить то, что вы забыли.Кристина выжидающе смотрела на него, как будто ее вопрос был самым логичным в мире.– Как я могу объяснить то, чего не помню? – в замешательстве спросил он. – Ты опять хочешь поставить меня в тупик, да?Его улыбка растопила бы и лед. Кристине было трудно усидеть на месте. Она могла лишь вспоминать, как Лайон целовал ее, и больше всего ей хотелось найти способ заставить его снова поцеловать ее.Такие мысли, разумеется, не подобали даме.– Погода стала более теплой, не правда ли? Говорят, что это самая теплая осень за последние годы, – добавила она, разглядывая свои руки.Лайон улыбнулся ее волнению. Он медленно вытянул ноги, готовясь к разговору, и подумал, что, если Кристина и дальше будет так смущаться, ему легко будет получить необходимые ответы.Кончики сапог Лайона коснулись подола ее платья. Она немедленно отодвинулась, взглянула вниз и тихо ахнула.– Не хотите ли подкрепиться? – снова спросила она неожиданно громко, поднимая на него глаза и отодвигаясь на самый край канапе.Она была пуглива, словно бездомный котенок.– Ты уже спрашивала меня об этом, – напомнил ей Лайон. – Нет, я ничего не хочу. Тебя смущает мое присутствие? – добавил он, улыбкой показывая ей, что будет рад, если это действительно так.– С чего это вы взяли?– Ты сидишь на самом краю и, кажется, готова в любую секунду убежать, милая моя.– Меня зовут Кристина, а не милая. И разумеется, я чувствую себя неловко. Вы и бизона заставили бы нервничать.– Бизона?– Вы любого заставите нервничать, когда хмуритесь, – пояснила Кристина, изящно дернув плечиком.– Это хорошо.– Хорошо? Лайон, вы говорите такие странные вещи!– Нет, это надо же! – захохотал Лайон. – Кристина, ты несешь полную околесицу с первой же минуты нашей встречи. Каждый раз, когда я вижу тебя, я обещаю себе, что наш разговор будет нормальным, а потом…– Лайон, вы фантазируете, – перебила его Кристина. – Мы видимся только второй, нет, третий раз, если считать две встречи за один вечер…– Опять ты за свое, – сказал Лайон.– Что я такого сделала?– Пытаешься сбить меня с толку.– Я не смогла бы вас сбить. Вы слишком большой. Я знаю свои силы.– Ты всегда все воспринимаешь так буквально?– Разве?– Да.– Может, это вы несете околесицу, Лайон? Ведь ваши вопросы совершенно лишены логики. Она засмеялась, увидев его негодующий взгляд.– Так зачем вы здесь? – снова спросила она, опустив глаза. Легкий румянец покрыл ее щеки. Ее что-то внезапно смутило.Лайон совершенно не представлял, что бы это могло быть. Хотя он уже не удивился. Он уже начинал привыкать к странностям во всем, что касалось Кристины. Лайон подумал, что сейчас его уже ничто не приведет в замешательство и он наверняка разгадает ее игру до окончания своего визита.– А я знаю, почему вы пришли, – прошептала Кристина.– Да? – спросил Лайон. – И почему же?– Вам нравится быть со мной, – ответила она и бросила быстрый взгляд в его сторону. Не увидев раздражения на его лице, она осмелела и спросила:– Лайон, вы верите в судьбу?О Боже, ну вот он и опять обескуражен! Кристина протяжно вздохнула.– Ну, вы же не будете отрицать, что вам нравится быть со мной, правда же?– Да, и только один Бог ведает почему, – признался Лайон. Он наклонился вперед, опершись локтями на колени.– И Великий Дух знает почему.– Великий Дух? – Лайон потряс головой. – Боже, я начинаю повторять все, словно эхо. Хорошо, я спрошу. Кто это – Великий Дух?– Господь, разумеется. У разных народов существуют разные названия Всемогущего, Лайон. Вам же это известно. Вы ведь не язычник? – спросила она, сама приходя от подобного предположения в ужас.– Нет, я не язычник.– Не нужно раздражаться. Я только спросила.Он долго и пристально смотрел на нее, затем встал, и, прежде чем Кристина поняла, что он собирается делать, Лайон заключил ее в объятия. Прижав ее к себе, он оперся подбородком на ее макушку.– Я сейчас тебя или задушу, или поцелую. Выбор за тобой.Кристина вздохнула.– Я бы предпочла, чтобы вы меня поцеловали. Но сначала прошу вас ответить на мой вопрос. Для меня это важно.– Какой вопрос?– Я спросила, верите ли вы в судьбу. – Она отодвинулась и посмотрела ему в лицо. –У вас и правда все время мысли разбегаются.Она сказала это весьма недовольным тоном.– Ничего подобного, – пробормотал Лайон.Судя по выражению лица Кристины, она ему не поверила. Она просто колдунья, пытающаяся завлечь его в свои сети. Лайон чувствовал себя одурманенным, словно зеленый юнец, и слабым, словно младенец, когда она устремляла на него свой пронзительно-синий взгляд.– Ну?– Что «ну»? – переспросил Лайон.Он покачал головой, удивляясь своему состоянию, всегда возникающему в присутствии этой нимфы, так вызывающе сейчас смотревшей на него. Прядь волос упала ему на лицо, частично закрыв шрам. Кристина перестала пытаться высвободиться из его объятий и протянула руку, чтобы вернуть прядь на место. Нежное прикосновение вернуло его к действительности и к ее вопросу.– Нет, я не верю в судьбу.– Очень жаль.Она расстроилась так, словно он только что признался в серьезном, непростительном грехе.– Ладно, – заявил он, – я знаю, что лучше не спрашивать, но, помоги мне Бог, все же спрошу. Почему тебе жаль?– Вы осмеливаетесь смеяться надо мной? – спросила она, увидев его улыбку.– Никогда, – солгал он.– Ладно, пожалуй, это не важно.– Что я смеюсь над тобой?– Нет, то, что вы не верите в судьбу, – ответила Кристина.– Почему это не важно?– Потому что чему быть, того не миновать, верите вы в это или нет.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43