– Вот что значит жить у моря.
Они спрятали в мешки свои вещи и как заправские золотодобытчики, примотали свои лотки сверху. Керон аккуратно завернул в бумажку результат их дневного, совместного труда и они стали спускаться вниз по склону, вдоль ручья, примечая по пути дорогу, чтобы в следующий раз быстро попасть на место, а не блудить пол дня, как в этот раз.
По дороге они уже никого не встретили. Изрезанный потоками склон был пустынен, как до прихода людей в этот мир.
– Судя по всему, мы немого задержались на работе, – шутливо прокомментировал это обстоятельство Керон.
– Я вижу, что здесь принято уходить пораньше.
– Жажда наживы ослепила наши глаза, – в тон ему ответил Роберт. Друзья дружно посмеялись над шуткой. Безжизненный камень, не просыхающий от брызг вонючей, мутной воды, с удивлением прислушивался к этому непривычному для себя звуку. Человеческий смех был исключительно редким явлением для этих мест.
Быстро темнело. Когда они пересекли каменистую долину и вошли в лес, тропа, и без того едва заметная, просматривалась с очень большим трудом. Друзьям чудом удавалось ориентироваться. Несколько раз они теряли тропу и им приходилось возвращаться и долго ее искать.
По мере того, как мрак становился плотнее, вопреки всем ожиданиям, окружающие их джунгли постепенно оживали. То по одну, то по другую сторону от тропы слышались возня и редкие вскрики и вой каких-то тварей. И что самой удивительное, эти проявления жизни, с каждой минутой все увереннее заявляли о своем существовании.
– Не даром они стараются убраться засветло, – сказал Керон, приводя в боевую готовность оружие. – По ночам здесь страшновато. По моему, когда мы бродили в джунглях такого не было.
– Точно, не было. – Подтвердил Роберт. – Это как-то связано с городом, но как именно я себе не представляю.
Небо затянуло почти сплошным покровом облаков, лишь изредка, в крошечные, свободные от облачности участки, заглядывали любопытные звезды. Вдалеке, по ходу тропы, замаячило что-то темное и большой, выделяющееся на фоне едва заметных деревьев непроглядным темным цветом.
– Смотри, впереди что-то есть, – взволнованно прошептал Керон.
– Не пугайся, все нормально. Это городская стена. Наконец-то мы до нее добрались.
Приблизившись, они действительно наткнулись на уходящую вверх стену, только в тропе, бегущей вдоль ее было что-то необычное.
– Мне что-то кажется, – сказал Роберт, – что это не то место, в котором мы свернули, когда шли утром.
– Было бы удивительно, чтобы у такого большого города был только один выход к побережью. Люди ходят в разных направлениях, протаптывают тропинки. Наверно мы где-то свернули не в ту сторону, когда шли по лесу.
Они пошли вдоль стены. Действительно, тропа проходила несколько дальше от нее и сильнее петляла, повторяя все изгибы непреступного препятствия. Шли долго, казалось целую вечность. Наконец добрались до знакомых мест.
– Я даже не ожидал, что мы настолько ошибемся. Ну да хорошо, что хоть вышли. – Облегченно сказал Керон.
Вскоре они очутились перед наглухо запертыми воротами. Роберт постучал, но ответа не последовало. Тогда Керон снял с плеча плазмомет и стал колотить прикладом в толстенную створку. Звук получался низким и раскатистым. Старые каменные руины на миг вспомнили свое темное прошлое, предсмертные крики жертв, поглощаемые громоподобными ударами ритуальных барабанов, но это продолжалось лишь миг, который вспыхнув, тут же погас, не выдержав давления наслоившихся за века слоев забвения. За стеной залаяли собаки. В джунглях пробудилась ото сна еще одна тварь и в доказательство этого подала голос, тревожа пронзительным воем сон райских дневных птичек, внося туда еще один кошмарный эпизод.
Керон только занес плазмомет для новой серии ударов, как в правой створке отворилось окошко, в котором показалось заспанное лицо незнакомого стража.
– Кто такие? – Проворчал он. – Как это кто такие? – Возмутился Керон. – Живем мы здесь. А ну, открывая поскорее, а то мы уже тебя заждались.
– Ага, сейчас, уже открыл, – сообщил страж, но не двинулся с места. – Бродят тут по ночам всякие, спать не дают.
– Ты что, скотина, открывать не будешь? – Начал выходить из себя Керон.
– Нет конечно. По ночам эти ворота никогда не открываются. Такое правило. А вы разве не знали?
– Нас никто об этом не предупреждал. – Вставил свое «но» Роберт. – Теперь будете знать, – издевательски улыбнулся страж и захлопнул окошко. Роберт глубоко вздохнул, стараясь свыкнуться с мыслью, что не такие уж эти джунгли и опасные. Керон встал в воинственную позу перед запертыми воротами и выставив вперед свое оружие грозно потребовал:
– А ну открывай, а то я сейчас разнесу твои любимые ворота вдребезги. Тебе и твоему напарнику, этому придурку Карнулу, больше не будет что открывать и закрывать, и вы оба останетесь без работы.
Окошко со стуком распахнулось.
– Я бы тебе не советовал этого делать, – с презрением процедил страж, – ты здесь новый человек и совсем еще не понимаешь законов, по которым живет этот город. Я не знаю кто ты такой, но одно я знаю точно – такие как ты, здесь долго не живут. Запомни парень, это не то место где можно показывать свой характер или что-то требовать. Так что идите ребята, погуляйте, а если останетесь целы, то приходите утром, когда взойдет Кармант.
Окошко в створке ворот захлопнулось и послышалась тихая, удаляющаяся брань.
– Теперь то я понял, почему на обратном пути мы не встретили ни одного старателя, – сказал немного успокоившись Керон, – они все стараются убраться под защиту крепостных стен до наступления темноты.
– Ну и порядки здесь, – поддержал его Роберт. – Почему же Крастон не предупредил об этом.
– Мне так кажется, что он еще очень о многом нам не рассказал… Раз так, то самое время нам вспомнить как мы совсем недавно ночевали без этих проклятых стен, и похоже у нас неплохо получалось.
Друзья отошли от ворот по одной из бегущих в нескольких направлениях троп и расположились на ночлег прямо посреди нее. Место выбрали открытое. До ближайших зарослей было около десяти метров. Натаскав приличную гору хвороста, которого должно было хватить на всю ночь, они развели огонь. После вспышки выстрела, он с аппетитом принялся поглощать влажные ветки, те с шипением сопротивлялись натиску, но их старания только заводили его еще сильнее. Порожденные пламенем тени, лихо отплясывали очень древний, но все же сохранивший свою актуальность танец, на темных кустах и стволах деревьев.
Друзья достали и развернули свои спальные мешки. Усевшись на них, они наскоро поужинали, окончательно добив еще сохранившиеся припасы и распределили между собой время дежурств. По жребию, первым охранять крохотный лагерь выпало Роберту. Керон забрался в свой мешок и уже через несколько минут размеренно сопел, причем своеобразный звук получался у него только на выдохе, вдыхал он абсолютно беззвучно.
Роберт, с плазмометом в руках, подбрасывал в огонь новые порции хвороста и внимательно прислушивался к происходившему вокруг. Неожиданно для него самого, до него донесся резкий посторонний звук, что-то наподобие хрустнувшей под ногой ветки. Из головы вылетели все мысли о том, что же делать дальше, а их место заняло тревожное чувство близкой опасности. Он мгновенно залег, направив оружие предположительно в нужную сторону и стал ждать. Ничего не происходило около десяти минут. Роберт уже стал сомневаться, что действительно что-то услышал, когда в темноте опять щелкнуло. На этот раз это был звук разогнувшегося гибкого побега, который встав на место, ударил по листве своих собратьев. Шум донесся справа и Роберт отполз в сторону прицелился в то место.
– А ну выходи, – тихо потребовал он, – сдавайся, ты у меня под прицелом.
Ответом была тишина, лишь изредка нарушаемая тихим шуршанием. Никто не собирался никуда выходить и тем более сдаваться.
Роберт перевел свой плазмомет в автоматический режим и длинной очередью полоснул по предполагаемому врагу. Вспышки голубоватой плазмы больно резанули по привыкшим к темноте глазам. Спокойствие ночи вспорол громкий рык, полный боли и страдания. Не откладывая в долгий ящик, Роберт еще несколько раз полоснул короткими очередями по предполагаемому противнику. На этот раз он стрелял на звук. когда он ослабил палец на спусковом крючке, вокруг опять была тишина, лишь эхо смаковало на все лады воющий звук вспарываемого плазмой воздуха. Он оглянулся. Керон сидел в нерасстегнутом спальном мешке, который плотно сходился у него под мышками и ничего не понимающими глазами всматривался в окружающую действительность. Как ему удалось сесть в наглухо застегнутом мешке, а тем более освободить руки и схватить лежащее рядом оружие навсегда осталось загадкой.
– Что происходит? – Осмотревшись и поняв где он находится спросил Керон.
– А кто его знает. Шуршал там кто-то, – Роберт указал на загоревшийся куст, – ломал ветки и не хотел отзываться. Вот я и выстрелил.
– Хоть попал? – Судя по его крику, попал.
– Ну тогда пошли посмотрим, – проворчал Керон с трудом расстегивая свой мешок. Жаль только, что мы фонарь оставили у Крастона.
Но фонарь не понадобился. Подожженный Робертом куст, хотя и был живой, с густой листвой, ярко пылал в ночи, давая даже больше света, чем костер. Видимо в состав сока этого растения входила какая-то легко горючая смола, горевшая со своеобразным запахом. Когда Керон и Роберт, выставив перед собой готовое в любой момент разразиться смертью оружие, стали осматривать результат ночного проишедствия, то к своему удивлению, обнаружили среди пылающих веток кустарника распластавшееся животное. Это был представитель обширного отряда кошачьих, около двух метров в длину. Половины головы на месте не было, другой выстрел пришелся в область правой лопатки. Отстреленная лапа валялась тут же. Пятнистая шерсть животного выгорела в нескольких местах. Густой пух подшерстка тлел до сих пор, производя отвратительную вонь.
– Да ты настоящий охотник, как я погляжу, – удивился Керон. – Надо же как ты эту зверюгу мастерски уложил. Наверняка она даже пикнуть не успела.
– Нет, кричала. После первой очереди. Наверно тогда я ей и отстрелил лапу.
– Или она нас, или мы ее, – философски изрек Керон. – Третьего не дано. Она же не за порцией ласки сюда приходила.
– Это точно, – подтвердил его слова возбужденный Роберт.
Спать перехотелось. Они вернулись к костру и долго сидели молча глядя на огонь. Созерцание трепещущего пламени может привести к самым неожиданным результатам. Это с одинаковой вероятностью могут быть недоступные сознанию простого смертного вершины духовного самопознания или узкая, скрипучая койка в клинике, специализирующейся в области необратимых расстройств психики. Но ни один, ни другой вариант в данном случае не проявился – сказывалось отсутствие времени, просто в голову Керону пришла интересная мысль, а иногда с ним такое случалось, и он поделился ею со своим другом по несчастью:
– Послушай, ты себе представляешь, сколько нужно времени, чтобы промыть хотя бы тот песок, который находится в одной нашей заводи?
– Если мы сегодня промыли килограмм пятьдесят, а там его не один десяток кубометров, то довольно долго. – Роберт прикинул приблизительно в уме. – Нужно будет работать не один год, каждый день и до темна, как в этот раз.
– Это только если мы не механизируем процесс. – Сказал Керон, сделав при этом загадочное лицо.
– Не тяни, начал, так рассказывай.
– Я видел подобную штуку так далеко отсюда, что даже не вериться, что это возможно, – начал он издалека.
Ночь впереди была долгой и спешить им пока было некуда.
– Одно время, когда я только начинал, то торговал с одним племенем. Теперь я даже не помню, как назывался их мир, но суть в том, что они расплачивались со мной золотом. Именно таким золотым песком, щепотка которого лежит сейчас у меня в кармане. И добывали они его из песка совсем не так, как это делают здесь. Не смотря на свою отсталость в развитии это у них получалось быстро, дешево и сердито. Я просто удивляюсь, что до сих пор здесь никому не пришла в голову эта мысль.
Роберт нетерпеливо заерзал на месте. Заметив его заинтересованность, Керон постарался сильно не распространятся о своем прошлом и не делать больших пауз в рассказе.
– На месте мы уже имеем проточную воду. Она уже двигается и ее не надо приводить в движение в лотке, нужно просто заставить ручей промывать свой собственный песок. Для этого из досок делается желоб достаточной длины, тот что я видел был около пяти метров. Он выстилается чем-то ребристым, либо в нижней доске вырезаются поперечные желобки, в которых и будут оседать самые тяжелые кусочки породы, в том числе и золото.
– Наверно много золота будет уходить, – предположил Роберт.
– Ничего подобного. Конечно, что-то обязательно отойдет, но если эту штуку грамотно настроить – выставить угол наклона, запустить в желоб достаточное количество воды и сделать нормальную глубину захватных желобков, то потерь будет не много. Но зато, мы сможем за день промыть столько песка, сколько не сумеют все добытчики той долины вместе взятые.
Предложение было действительно очень заманчиво, оно облегчало не только каторжный труд, но и сильно приближало недостижимо далекую свободу. Роберту идея понравилась с первого взгляда. Дальше пошло обсуждение мелочей, без которых не обходятся даже самые грандиозные проекты, не то что такая мелкота, как этот.
Они так и просидели возле костра всю ночь, прислушиваясь к загадочным звукам леса, но больше гостей не последовало. Видимо программа на ночь была уже выполнена.
Когда свежий и отдохнувший Кармант соизволил явиться над горизонтом, у друзей уже был готов план действий, проработанный до мельчайших деталей, благо времени было больше чем достаточно. С первыми лучами светила, робко пробивающимися сквозь редкие разрывы крон деревьев, они свернули свой маленький лагерь и пошли к городским воротам.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81