Стараясь сохранить остатки былой учтивости, он произнес:
- То, что сейчас происходит, пока развивается на психологическом
уровне. Не пугайтесь, если воздействие усилится. Придется смириться с
неизбежным: когда процесс поворачивает вспять, происходит необратимое
изменение химической связи, которое и создает особые...
Он замолчал, с беспокойством ощущая, что атмосфера в комнате стала
напряженной. Вероятно, реакцию зоувга можно было сравнить с состоянием
человека, которого от волнения бросило в пот. Во всяком случае, голос,
раздавшийся из темноты, звучал довольно мрачно.
- Уж не хотите ли вы сказать, что применили к ним какое-то физическое
воздействие?
- Я всего лишь воспользовался этой энергией, которую вы сами
первоначально направили в Илем, - вежливо пояснил Модьюн, - чтобы дать
сигнал к биологической перестройке. Теперь она действует на тех, кто с
вами связан, то есть - на всех зоувгов. Ведь вы сами говорили...
- Какая энергия?
- Взрыв в Илеме, - ответил Модьюн. - Устроив его, вы уничтожили всех
людей за барьером. Откуда вам известно про Илем?
- От одного давно исчезнувшего народа, - неохотно ответил зоувг.
- Еще одна неверная линия эволюции, как я догадываюсь, - заметил
Модьюн. - Должен вас сказать, что их познания об Илеме не отличались
особой глубиной. Поэтому мне и удалось использовать энергию реакции
взрыва, которая - вам придется со мной согласиться - способна поглотить
любую сумму жизненных энергий.
Тут зоувг резко перебил его.
- И как же вы использовали эту энергию? - спросил он.
Модьюн глубоко вздохнул.
- Отныне население Зоувга вернется к естественной и верной линии
эволюции. В течение следующего тысячелетия продолжительность жизни зоувгов
сократиться до... - минуточку - ага, до семидесяти - восьмидесяти земных
лет.
Пока Модьюн говорил, он все время ощущал растущее напряжение, которое
овладевало собеседником, нависшим над ним в кромешной тьме.
И вдруг...
- Так вот, что касается поворота вспять, - произнес зоувг. - Один из
моих коллег спрашивает, нельзя ли устранить этот поворот и восстановить
прежнее положение?
Модьюн задумался. Его поразила быстрота реакции. Он нанес им такой
сокрушительный удар - и вот они прямо на глазах приходят в себя. Еще
немного и следует ждать контратаки.
Он воспользовался единственным доступным ему преимуществом - их
неосведомленностью. Больше у него в запасе ничего нет. Остается его
запрограммированность, которую они уже раскусили. Делать нечего, придется
честно ответить на вопрос.
- Я об этом не думал, но, скорее всего, ответ будет положительным.
Однако восстановление придется осуществлять для каждого по очереди,
получится довольно нудная процедура. Но я хочу заметить, что вовсе не
собирался... - И снова его ошеломила быстрота реакции, если учесть глубину
постигшего их шока.
- Мы были единственным бессмертным народом во всей галактике, -
сказал зоувг. - А вы превратили нас в смертных. Это несправедливо.
"Отчасти он прав. Не следовало бы нарушать столь уникальное явление,
раз уж оно существует. Но они сами столько всего нарушили, - возразил себе
Модьюн, - что их доводы выглядят неубедительно" Внезапно он понял, что его
уже атакуют.
- Естественный отбор - вовсе не святыня, - наседал зоувг. - Ведь вы,
люди, тоже нарушили его, когда видоизменяли земных животных...
Он продолжал что-то говорить, но Модьюн больше ничего не слышал. Он
чувствовал, что теряет равновесие. Глаза заволокло туманом. Голос зоувга
неясно отдавался в мозгу. Анализируя это странное недомогание, он
удивленно подумал:
"Они воздействуют на меня. Прямо сейчас. Этими самыми словами. Может
быть, стоит рискнуть и включить телепатическую защиту?"
Пока он был занят своими тревожными раздумьями, недомогание стало
проходить. Перешло в легкое головокружение. Это уже не смертельно. Даже
вполне терпимо. Ему пришло в голову, что все козни, хитрости и уловки
противника сказались на точности его реакции.
"Я проделал длинный путь, - подумал он, - и, может быть, большую его
часть прошел не в ту сторону. Но раз уж так получилось, не стоит ни о чем
жалеть".
Он уже настолько оправился, что стал снова воспринимать слова зоувга.
- Мой коллега предлагает вернуть вам женщину в обмен на утраченное
бессмертие, - сказал член комитета. - Он рассудил, что женщина вам
необходима для сохранения вашего вида. Она без сознания. Ей грозит
опасность. Он полагает, что выбора у вас нет.
И снова Модьюна поразили быстрота и совершенство их логики. Да, они
сделали роковой просчет. Но и люди - тоже. И вот зоувги уже приходят в
себя. Неизвестно, насколько это удастся человеку, если только...
"Я у них в руках, - подумал он. - Потребовать у них информации
телепатическим путем не удастся. Они этого не допустят. Но зато теперь они
не посмеют со мной расправиться. Ведь только я один могу им помочь".
Полное равновесие сил между человеком и самым грозным его
противником... В этой симметрии была какая-то зловещая красота.
Но проблема по-прежнему оставалась.
- Я и сам хотел бы вам помочь. Только не знаю, как. - Он развел
руками, подражая Наррлу. - Если я верну хотя бы одному члену комитета
бессмертие, то никакие клятвы не заставят его сохранить Соодлил жизнь. -
Он подумал и добавил: - Я допускаю, что она у вас в плену. Она сама
сказала мне, что попала в ловушку. Полагаю, что Соодлил со своей
философией ненасилия и чисто женской пассивностью, показалась вам крайне
доверчивой?
- Вот именно, - с готовностью подтвердил зоувг. - Мы сумели лишить ее
сознания, но прямо воздействовать на телепатическую систему, нам,
естественно, не хотелось. Однако теперь возникли обстоятельства, требующие
от вас безотлагательного решения. Поскольку дело срочное, не будем зря
терять время. Мы верим, что человек с такими чистыми философскими
принципами, несмотря на все свои заблуждения, сдержит слово. Поэтому, -
произнес он с нажимом, - если вы пообещаете на следующей недели или даже
раньше вернуть нас к прежнему состоянию, мы скажем вам, где Соодлил.
"Значит, они воздействуют на мои мысли. Вот единственное
правдоподобное объяснение".
Но он не замечал никакой разницы. Чувствуя себя так, как будто волен
сам принять независимое решение. "Ведь можно сначала пообещать, а потом не
выполнить..." - вот какое внутреннее ощущение у него возникло. Но они-то
ведут себя так, как будто он на это не способен.
Зоувг продолжал настаивать.
- Лучше решайте поскорее. Жизнь девушки в ваших руках.
И сразу проблема исчезла. Модьюн просто сказал:
- Хорошо, обещаю. Где она?
- В комнате, куда ведет левая дверь из приемной, - сознался
собеседник. - Мы сделали так, что войдя туда, вы сразу бы увидели ее. И в
этот момент мы все вместе и нанесли бы удар!
Модьюн поднял брови.
- Вот оно что, - сказал он. - Не знаю, удался бы ваш замысел или нет.
Пока он размышлял об этом, ему пришла в голову другая мысль.
- А как получилось, что вас осталось так мало? - спросил он.
- Мы все - одна семья, - объяснил член комитета. Казалось, он думает
о чем-то своем. - Вероятно, когда семей много, одна из них должна в конце
концов уничтожить все остальные. Это случилось очень давно...

36
Снова борт спасательной лодки. Модьюн поднялся на ноги и сказал:
- Как раз в это время подошли наши солдаты. Нунулиец с зоувгом
скрылись в тоннеле, ведущем внутрь горы. А я выскочил в приемную и занял
пост перед левой дверью. Кто-то из солдат хотел ее выломать, но я
телепатировал и приказал им уйти.
Он задумался.
- В сущности, человекозвери - очень добродушные создания. И все же,
представляю, какое устрашающее впечатление произвели они на членов
комитета. Ведь зоувги никого не пускали к себе за барьер, а перед такой
толпой оказались бы беззащитными. Неизвестно, чем бы все кончилось, но я
велел спустить автоматические кухни. Они все проголодались, как черти, -
ведь жизнь на Земле их порядком изнежила. Тем не менее, они встали в
очередь и вообще вели себя, как цивилизованные существа. Убедившись, что
все в порядке, я позвал вас, и вы тотчас же явились с носилками для
Соодлил.
Не скрывая торжества, Роозб сказал:
- Обрати внимание, на этот раз твоя память не подкачала. Значит, их
сверхмощный гипноз, на тебя не подействовал.
- Я заметил, - отозвался Модьюн.
Он шагнул к пульту управления и, зная, что друзья не сводят с него
глаз, нажал на кнопку, открывающую воздушный шлюз.
- Мне, пожалуй пора, - сказал он. Подошел к двойной двери,
остановился и произнес: - Завтра утром я вернусь. Ждите меня здесь,
договорились?
Потом вышел и начал взбираться по склону, который через полкилометра
приведет его к саду, а потом и к дому зоувга. Он одолел уже с полсотни
метров, когда заметил, что человекозвери покинули спасательную лодку и
бегут за ним. Его не окликали, и он продолжал путь, но не удивился, когда
они, тяжело дыша, поравнялись с ним.
- Куда это ты? - отдуваясь, спросил Наррл.
Модьюн остановился. Он объяснил, что дал зоувгам слово.
- Вы же понимаете - теперь я просто обязан выполнить то, что обещал.
Он уже собрался идти дальше, когда заметил на лице Доолдна какое-то
странное выражение.
- Ты что, шутишь? - выдавил ягуар.
Модьюн озадаченно уставился на него.
- Так ты всерьез собираешься сдержать обещание? Ведь эти зоувги -
первейшие изверги на всем белом свете!
- Дал слово - держись, - сказал Модьюн и вдруг удивленно вскрикнул: -
Что вы делаете?
Но они уже схватили его.
- Никуда ты не пойдешь! - прорычал Роозб.
Модьюн еще не успел понять, чего от него хотят, а четверо приятелей
уже тащили его обратно, к спасательной лодке.
- Смотрите, парни, - предупредил он. - Если вы не перестанете, мне
придется использовать против вас телепатию.
- Давай-давай! - подначивал Роозб. - Если ты способен так поступить с
нами, своими единственными друзьями, тогда вперед!
- Но ведь я обещал... - нерешительно начал Модьюн.
Доолдн оборвал его.
- Помнишь, ты как-то спрашивал, кем я работал раньше, до экспедиции?
Я еще тогда не ответил.
Модьюн помнил, что не мог уловить связи.
- Ну и что дальше? - спросил он.
- Так вот, - сказал Доолдн, - я работал сторожем в больнице для
умалишенных.
Больше он не добавил ни слова.
Четверо друзей продолжали крепко держать Модьюна. Они вели его,
подталкивая, если он начинал сопротивляться, не обращая внимания на его
протесты, фактически вынуждая его воспользоваться телепатией. Но как раз
этого он сделать не мог. Они подвели его прямо к креслу пилота и втолкнули
в него. А потом удерживали на месте, пока он нехотя манипулировал
приборами, направляя лодку к звездолету, который ожидал их на орбите на
высоте двадцати трех километров.
Когда все было позади, Модьюн почувствовал возбуждение в
телепатической системе. Мозг молниеносно распознал сигнал включения,
причем сравнительно безопасный.
"Сейчас у меня начнутся галлюцинации... - подумал он. - Конечно, это
зоувги. Они в отчаянии - ведь я улетаю. Может быть, стоит включить защиту,
чтобы в случае опасности она сработала, и все-таки посмотреть, что они
покажут? Пожалуй, так я и сделаю".
И сразу же возникло видение: Модьюн снова был в приемной у зоувга.
Держа в правой руке перо, он склонился над книгой для посетителей.
Почему-то он понимал, что происходит. Телепатический сигнал, включившийся
у него в мозгу, сейчас заставит его поставить подпись.
Ну и пусть.
Кажется, он действительно успел расписаться, когда...

Модьюн проснулся в темноте, вспомнил слова Доолдна и понял: "Будь я
проклят, а ведь мои друзья-звери и вправду обращались со мной, как с
умалишенным". Больше всего его угнетало, что они были правы. "Пожалуй, я
действительно был не в себе. Я запрограммирован. И до самого последнего
времени я никогда не использовал свой разум, чтобы с этим покончить. Разве
это не безумие?"
Он лежал в ночной тишине. Глаза уже привыкли к темноте, и Модьюн
понял, что находится в своей каюте на борту звездолета. Он смутно замечал
очертания двух фигур, сидящих у его постели. Скоро он смог разобрать это
были Доолдн и Роозб.
"Не спускают с меня глаз... Друзья мои..." Теплое и в то же время
печальное чувство охватило его. Печальное, потому, что он предвидел, как
они будут горевать, когда последние мужчина и женщина, покорившись
неизбежному, уйдут из жизни. Он подозревал, что эта мысль - порождение
программы, давным-давно заложенной нунулийцами. И одновременно понимал -
какая разница, где берет начало истина.
В каждом земном мужчине скрыто изворотливое, тщеславное, ненасытное,
безрассудное, чувственное начало, которое делает его самым презренным
существом во всей галактике.
Раньше он использовал малейшую возможность, хватался за любой случай,
чтобы вылезти за счет других. Ни одна политическая система не смогла его
обуздать. И алчности его не было предела.
Правы зоувги: человеческий род должен исчезнуть. Он с опозданием
понял, что во время приступа странной дурноты, случившегося с ним, они,
должно быть, привили ему свою цель. Он тогда подумал, что быстро пришел в
себя. Как бы не так! Это всего лишь тонкая иллюзия, дело рук специалистов.
"Что же делать?" - подумал он.
Оба народа зашли в тупик. Конечно, не ему судить, во что превратили
себя зоувги. Так что придется исправить то, что он с ними сделал... Это
очевидно.
Из темноты раздался голос Роозба.
- Доолдн, кажется парень проснулся.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23